Вейт с брезгливостью наблюдал за этой сценой жертвенности, словно оценивал, насколько действенны его методы и где можно будет надавить еще.

Глава 68

Сквозь каменную толщу стены, за которой пряталась Анна, донесся детский вопль. Она видела многое. Но этот звук стал последней каплей.

Девушка зажала рот рукой, чтобы не закричать самой. Внутри бушевала ярость барса. Лео прав — нужно тянуть время. Дождаться его. Любой ценой. Но как задержать эту безжалостную машину?

Мысли заметались в голове. Эмили. Тихая, скромная Эмили, которой она сочувствовала, которую утешала после ссоры с Каином, оказалась предательницей. Сколько же лжи было вокруг? Кому вообще можно верить? Времени почти не осталось. А этот Вейт просто не знает пощады! Если он решит, что демонстрация жестокости эффективнее обещаний, то может убрать лишних сейчас, не дожидаясь утра. Нужно отвлечь его. Переключить внимание на себя.

Анна решила выйти из укрытия и потребовать аудиенции. Начать переговоры об условиях передачи власти — это даст возможность говорить с ним, видеть его слабости, возможно, узнать что-то ещё. И главное — каждая минута разговора приближает Лео. Он успеет. Он должен успеть.

Арбитр глубоко вздохнула.

— Я не дам тебе убивать их, Вейт, — прошептала она одними губами. — Нория еще не сдалась. Я не сдалась.

Она отстранилась от щели, поправила помятый дорожный костюм. Волосы растрепались, на щеке — следы грязи. Но плечи расправлены, взгляд твёрд. Она сделает то, что должна.

В темноте туннеля Анна развернула тетрадь Рины. Пальцы дрожали, но она заставила их успокоиться. Зная теперь, что находится рядом с большим залом, девушка быстро сориентировалась в записях. Вот развилка, отмеченная косым крестиком, а вот короткий путь.

Анна нырнула в узкий лаз, пригибая голову, чтобы не задеть камни. Сырость тут же пропитала одежду, но она не замечала этого. Только вперед.

Лаз вывел её точно к задней стенке платяного шкафа в собственных покоях. Девушка замерла, прислушиваясь. Ни шагов, ни голосов. Она аккуратно, стараясь не скрипнуть, приоткрыла дверцу.

Пусто. В комнате никого не было, и даже камин давно погас. Она выскользнула из шкафа, бесшумно прикрыв его за собой.

Подошла к трюмо. Быстрым, привычным движением собрала растрепавшиеся волосы в тугой пучок. Ни одна прядь не должна выбиваться. Ни единой слабости.

Лед вернулся в глаза. Он сковал страх, заморозил гнев, спрятал тревогу глубоко внутрь, за ту самую стену, что строилась годами.

Анна взглянула в зеркало. Тыльной стороной ладони вытерла с лица остатки грязи, отряхнула дорожный костюм — насколько это было возможно. Идеальной чистоты не добиться, но это и не нужно.

Глубокий вдох. Выдох. Арбитр Печати Дракона был готов.

Она вышла из покоев.

Где-то вдалеке слышались разговоры. Захватчики чувствовали себя свободно.

Анна двинулась в сторону зала. Шаг ровный, спокойный. Каблуки звонко стучали по каменным плитам, предупреждая о её приближении.

Первый же конвоир, завидев её, опешил. Растерянно перехватил меч, оглянулся назад, словно ища поддержки. Девушка, идущая прямо на него с видом полноправной хозяйки, явно не вписывалась в картину мира, где все пленники уже сидят в цепях.

— Стоять! — рявкнул он, но голос его дрогнул.

Анна остановилась в двух шагах от него. Вскинула подбородок. Голос зазвучал громко, ровно, на весь коридор:

— Я Анна Фростклав, арбитр, назначенный лично Его Величеством для проведения отбора наследника герцогства Нория.

Конвоир моргнул. Оружие в его руках дрогнуло.

— Ведите меня к лидеру, — продолжила девушка, не повышая тона, но вкладывая в каждое слово металл. — Испытания должны быть завершены. Я готова начать церемонию.

Пауза. Мужчина явно не знал, что делать. С одной стороны — приказ хватать всех, с другой — эта девушка не сопротивлялась, не убегала, а требовала аудиенции.

— Шевелись, — коротко бросила Анна. — Время идет. Или ты хочешь объяснять своему господину, почему задержал арбитра, который добровольно явился для сотрудничества?

Это сработало. Мужчина кивнул, развернулся и, бросив на неё затравленный взгляд, зашагал вперёд — указывая дорогу. Двое других, стоявших чуть поодаль, пристроились сзади — то ли захватчики, то ли почётный эскорт. Анне было всё равно. Главное — её ведут.

Она шла по коридорам замка, мимо знакомых дверей, мимо следов недавнего боя — сбитой штукатурки, пятен крови на полу, брошенного оружия. Сердце колотилось где-то в горле, но лицо оставалось бесстрастным.

— Лео, где бы ты ни был, лети. Я иду к ним. Я выиграю тебе время, — мысленно повторила она.

Вдали показались массивные двери парадного зала.

Шедший впереди конвоир обернулся, словно проверяя, не исчезла ли пленница. Анна встретила его взгляд спокойно.

— Доложи обо мне, — приказала она. — И помни: я здесь, чтобы говорить. Не чтобы драться.

Он скрылся в дверях. Девушка осталась стоять, чувствуя спиной взгляды охраны. Секунды тянулись бесконечно. Она считала про себя, чтобы лучше чувствовать время.

Двери зала распахнулись.

Анна переступила порог, и все взгляды устремились на неё.

Вейт сидел за массивным столом. На его коленях устроилась Эмили — она обвивала его шею руками и смотрела на вошедшую с плохо скрываемым злорадством. Сам Вейт даже не глядел на свою спутницу, продолжая лениво поигрывать золотыми часами.

— Леди арбитр, — с наигранной улыбкой произнес он. — Какая приятная неожиданность. А мы уж думали, вы предпочли спрятаться где-нибудь в подземельях.

Фростклав остановилась в трёх шагах от него. Расправила плечи. Она старалась не смотреть на Эмили, но та будто приклеилась взглядом, ожидая реакции.

— Я арбитр этого отбора, — ровно отчеканила Анна. — Моё место здесь.

— Вот и славно. — Вейт убрал часы в карман и лишь слегка похлопал Эмили по колену, давая знак помолчать. — Тогда не будем тянуть. Последнее испытание должно состояться. Немедленно.

— Невозможно.

В зале повисла тишина. Даже конвоиры замерли. Эмили чуть подалась вперёд на коленях Вейта, явно наслаждаясь происходящим. Леонард приподнял бровь.

— Простите?

Анна выдержала паузу. Слишком короткая вызовет подозрения. Слишком длинная — тоже.

— Испытания всегда проходили в строго определённое время, — спокойно пояснила она, словно втолковывала прописные истины неразумному ученику. — Это записано в протоколах отбора, утверждённых лично Императором. Нарушение временных рамок может поставить под сомнение легитимность всего процесса.

Вейт усмехнулся. Эмили тут же хихикнула, копируя его выражение лица.

— Леди арбитр, сейчас не до бюрократических тонкостей. Ситуация...

— Именно поэтому, — перебила Анна, не повышая голоса, — нам необходимо соблюсти все формальности. — Она сделала шаг в сторону, словно обдумывая что-то. — Во-первых, претенденты должны подписать добровольное согласие на участие в финальном испытании. Оно самое сложное, поэтому необходимо письменное подтверждение, что все осознают риски. Документы готовы, они лежат в моих покоях. Это быстро.

Леонард прищурился. Анна продолжила, не давая ему вставить слово:

— Во-вторых, по правилам, перед последним испытанием каждый претендент имеет право на личную беседу с арбитром. Для снятия психологического напряжения. — Она позволила себе лёгкую, почти извиняющуюся улыбку. — Глупость, конечно, но таков регламент. Если мы его нарушим, любой адвокат опротестует результаты в Сенате. Вы же хотите чистой победы, без скандалов?

Мужчина молчал. Его расчётливые глаза буравили Анну. Она выдержала этот взгляд, хотя каждая клеточка тела кричала об опасности. Эмили, почувствовав напряжение, перестала улыбаться и замерла.

— Лирика, — коротко бросил Вейт, жестом ссаживая фаворитку с колен, словно ненужную вещь, и выходя из-за стола. Девушка обиженно надула губы, но осталась стоять рядом с креслом. — Всё это лирика, леди арбитр. — Он шагнул к Анне, сокращая расстояние. Теперь они стояли почти вплотную. — Где принц? Почему его нет с вами? Отвечайте.