Арбитр в последний раз окинула взглядом двор. Экипажи наполнялись ворчанием и шуршанием. Девушка резко кивнула капитану Борену.— В дорогу!Развернув лошадь, она тронулась вперёд по заснеженной дороге.

Глава 33

Дорога к озеру петляла среди заснеженных елей. Солнце, выглянувшее из-за туч, поднималось к полудню. Оно не грело, а только слепило глаза, отражаясь от свежей белизны. Воздух был настолько холодным, что при каждом выдохе вырывался пар.

Анна ехала молча, чувствуя, что Лео смотрит на неё. Он скакал чуть позади и насвистывал какую-то мелодию. Девушка думала о том, как принц, прошедший с ней уже многое, мог так беспечно себя вчера вести… И о тетради с закорючками в виде лабиринтов… Почему именно лабиринты? Почему она решила, что это вообще они?

Её слух барса уловил лёгкий, неестественный хруст чуть в стороне, в чащобе. Она резко обернулась.

— Что-то не так, Льдинка? — мгновенно отреагировал Лео, его свист оборвался.

— Кто-то в лесу. За нами.

Принц, не раздумывая, рванул поводья и вонзил шпоры в бока своего скакуна. Конь взвился на дыбы и ринулся в сторону деревьев.

— Ваше Высочество! — крикнул капитан Верес, но было поздно.

Анна, выругавшись про себя, рванула вслед. Она видела, как фигура принца мелькает между стволами.

Внезапно раздался его крик. — Стой!

Следом — глухой удар, фырканье лошади… — Черт!

Она выехала на небольшую поляну. Лео уже слезал с коня. Его скакун по колени увяз в рыхлом сугробе. Сам принц был цел, хоть и по его щеке ползла красным ссадина — видимо, хлестнула ветка.

— Ускользнул. Конь не прошёл. — Он с досадой пнул снежный наст сапогом, и вокруг его носка на миг вспыхнули мелкие разряды подавленной магии.

Девушка подъехала, осматриваясь. — Кто бы это ни был, он знал местность и использовал её себе на пользу.

— Вероятно, местные охотники, — сказал капитан Верес, примчавшийся следом.

— Или чей-то шпион, — добавила Анна, бросив на Леонида недовольный взгляд.

Тот отмахнулся.

— Возможно. В любом случае, погоня уже бесполезна. Помогите вытащить беднягу.

Пока Верес и подоспевшие стражи помогали вызволить коня, девушка отвела принца в сторону, под низко нависшую еловую ветвь.

— Ваши методы, Ваше Высочество, безрассудны. Броситься в погоню в одиночку – это безумие.

— А ваши методы, дорогая арбитр, порой как костыли, — парировал он, раздражённый из-за провала. — Иногда нужно действовать, а не ждать, когда всё срастётся само!

Они стояли так близко, что Анна чувствовала исходящее от него тепло.

— Раз так, тогда я ещё раз напомню: ваши здесь обязанности — только наблюдать! За превышение полномочий и нарушение прямых функций буду писать в Императорскую Канцелярию с доносами!

— Ох, какой грозный тон, — усмехнулся Лео, однако глаза его потемнели до цвета гречишного мёда. — Пишите. Может, в Канцелярии наконец поймут, какую строптивую арбитршу мне прислали в… сопровождение.

Он намеренно сделал паузу, и его взгляд скользнул по её губам, прежде чем вернуть глаза к её лицу.

— Строптивую? — девушка сделала шаг вперёд, сокращая и без того крошечное расстояние между ними. Въедливым шёпотом заговорила. — Я следую букве закона. А вы, Ваше Высочество, играете в героя, ставя под удар не только себя, но и всех присутствующих. Ваша жизнь — не ваша личная забава. Она — предмет интересов Империи.

— Интересы Империи, — передразнил он её, и его дыхание коснулось её щеки. — Может, хватит прятаться за бумажками? Тот, кто там был, теперь знает, что мы не будем слепо игнорировать слежку. А ваша осторожность, арбитр, иногда так похожа на…

Они уставились друг на друга так, что заискрило в пространстве между ними. Капитан Верес, неуверенно подошедший к ним, замер в двух шагах, смущённо отведя глаза.

— Страх? — Голос Анны стал ровным, бюрократическим. Она завела руки за спину и сцепила пальцы в замок. — Хорошо. Запишем это в протокол. «Императорский наблюдатель, принц Леонид Грифонхарт, обвинил арбитра в трусости после неудачной и безрассудной погони, поставившей под угрозу…»

— Анна, — перебил он, и в этом одном слове вдруг прорвалась усталость, досада и что-то уязвимое. — Хватит. Не сейчас. Не здесь.

Она замолчала, видя, как он отводит взгляд к лесу.

— Хорошо, — проговорила она, проследив за его взглядом.

— Ладно, Льдинка. Ты права. Очко в твою пользу. Это было… безрассудно. — Он потянулся, будто собирался коснуться её руки, но остановил себя, заведя руки за голову. — Просто иногда… бездействовать — хуже, чем рискнуть.

Он резко развернулся и направился к своему уже высвобожденному коню. Девушка наблюдала, как он легко вскакивает в седло.

— Капитан Верес, — обернулась она к стражу. — Удвойте охрану на подступах к лагерю у озера. И чтоб никто не отлучался в лес в одиночку.

— Слушаюсь, арбитр.

Анна последовала за принцем к кортежу под прицелом любопытных и встревоженных взглядов претендентов.

— Проблемы, Ваше Высочество? — спросил граф Люциан Ночной Ворон.

— Местная живность распоясалась, — небрежно ответил Лео. — Ничего серьёзного.

— Живность? Или… головорезы? — тихо, но внятно произнесла Виктория Шварц, высунувшись из повозки и глядя на организатора.

Арбитр промолчала.

Путь продолжился в молчании. Лес расступился, открыв вид на зеркальное озеро. Оно лежало, как огромный отполированный серебряный поднос, обрамлённый хрустальными узорами льда по берегам. А посреди него, сверкая тысячами граней, возвышалось ледяное сооружение. Его стены, полупрозрачные и отражающие, создавали иллюзию бесконечности, запутанные ходы уходили в самую глубь творения.

Все претенденты замолчали, поражённые. Это было одновременно прекрасно и пугающе.

«Лабиринт Ледяных Зеркал», — подумала Анна, и в памяти всплыли загадочные рисунки из тетради Сабрины.

Она выпрямилась в седле, обращаясь к собравшимся.

— Добро пожаловать на второе испытание. «Лабиринт Ледяных Зеркал». Проверка на сообразительность, хладнокровие и умение не потерять себя. Правила просты: достичь центра, где горит Истинный Огонь. Путь указывают отражения, где спроецированы ваши истинные намерения. Запрещены жульничество и магия. Помощь извне, а также порча стен — как физическая, так и магическая. Готовьтесь. Вы можете войти в лабиринт через любой из входов. Первая тройка войдёт через полчаса.

Я, как арбитр, и принц Леонид Грифонхарт, как имперский наблюдатель, — последние слова девушка специально выделила голосом, — будем следить за вами со специального пункта, возвышающегося над озером. У нас будет подготовленная оптическая аппаратура, так что вам не скрыться от нашего наблюдения.

Глава 34

Ледяная капсула, зачарованная для надзора, открывала через прозрачные стены великолепную панораму зимнего пейзажа. Внутри было тихо и тепло. Магокристаллы проецировали ключевые точки испытания: перекрёстки, тупики, фальшивые площади с огненными чашами — и, конечно же, настоящее расположение Истинного Огня.

Анна молча активировала линзы-уловители для фиксации всплесков магии. Её движения были резкими. Лео устроился в кресле напротив, ожидая увлекательного представления. Между ними висело невысказанное — такое неловкое и тяжёлое.

— Итак, Льдинка, план наблюдения? — наконец нарушил он тишину, его голос звучал слишком беззаботно.— План прост, — отчеканила девушка, не глядя на него. — Следим. Фиксируем нарушения. Пресекаем их. По правилам, как только жульничество обнаружено, состязание для провинившегося прекращается. Капитан Верес, — она обернулась к стражу у входа, — будьте добры, позовите капитана Борена.— Слушаюсь, арбитр, — кивнул Верес, а его взгляд скользнул от неё к принцу, будто оценивая накаляющуюся атмосферу, и удалился.

— Ох, какие строгие меры, — вздохнул Лео, вращая в пальцах небольшой кристалл. — А я бы предложил иной подход.— Ваши импульсивные подходы я уже понаблюдала, — бросила девушка, яростно крутя регулятор фокуса. — Они сводятся к притворству, беспечному поведению и… — она запнулась, подбирая слово помягче, но в её голове крутились куда менее лестные эпитеты, — и… в общем, хватит, спасибо.— Они сводятся к созданию нужной обстановки, — поправил принц, встав с кресла и подойдя ближе. — Которая, в свою очередь, способствует проявлению истинных намерений. А нам, между прочим, нужны именно они: подлинные лица, которые покажутся, когда они решат, что надзор ослаб.— За контроль тут отвечаю я, — резко повернулась к нему Анна так, что быстрое движение заставило складки его камзола взметнуться. Её вертикальные зрачки сузились. — И он не ослаблен. Вы здесь — наблюдатель. Наблюдайте. И не мешайте.