Шаг назад, театральный жест ко всем:

— Но конечно, мисс Фростклав! Я — лишь скромный зритель! Наблюдаю, фиксирую, восхищаюсь вашим рвением. Не обращайте внимания. Продолжайте наводить порядок. — Насмешливый поклон. — Эдди, Хьюго, Капитан — не мешать арбитру! Освободить платформу! Дайте льдине... то есть мисс Фростклав работать!

Принц повернулся, насвистывая, направился к выходу. Свита с багажом и попугаем бросилась следом.

Анна стояла, сжимая футляр. Грудь вздымалась. «Льдина». Насмешка. Демонстративное неуважение. Вызов брошен на глазах у всех. Гектор фыркнул. Беатрис усмехнулась. Братья переглянулись и хрипло засмеялись. Сестры перешептывались. Слово «льдина» витало в воздухе.

— Тишина! — Голос Анны грянул, как удар хлыста. Все вздрогнули. Вертикальные зрачки горели холодным пламенем.

— Я — Анна Фростклав, уполномоченный представитель Имперской Короны и временный распорядитель наследства Герцога Голдена Норийского!

Подняла запечатанный футляр.

— Завещание будет оглашено в установленном порядке. До этого момента все присутствующие обязаны соблюдать порядок и подчиняться моим указаниям как представителю Закона! Немедленно следуйте за слугами в отведенные покои! Багаж будет доставлен! Любые беспорядки, крики или неуважение будут караться по Имперскому регламенту о наследственных делах!

Команда, подкрепленная ледяной яростью и властностью, сработала. Гектор пробормотал что-то невнятное. Братья Бульдожьи покорно пошли, бросив последние злобные взгляды на слуг. Сестры Гондео потянулись к выходу, прижимая к носу платки.

Анна осталась одна. Хаос стих, оставив лишь эхо. В ушах звенело: «Льдина... Цирк... Не мешайте...» Она крепче сжала футляр. Война была объявлена — и алчным претендентам, и легкомысленному, опасному принцу. Отступать — никогда.

— Льдина, — подумала она с ледяной яростью. — Может быть смертельно опасной. Особенно если это айсберг.

Глубоко вдохнула запах серы и горькой решимости. Направилась ко Дворцу Дракона. Час оглашения завещания приближался.

Глава 5

Величественный Тронный зал Замка Нории гудел, как потревоженный улей. Претенденты и их свиты, рассаженные по скамьям согласно наведенному Анной порядку, представляли пеструю картину напряженного ожидания. Воздух вибрировал от шепота, звяканья украшений, нервных покашливаний.

Анна стояла на ступенях перед пустующим троном Дракона, драгоценный футляр с завещанием – на столике рядом. В специально поставленном кресле развалился Принц Лео с видом зрителя на скучном спектакле. Его друзья, Эдди и Хьюго, сидели позади. Капитан Кракер, к облегчению Анны, остался в покоях.

Смотрите, смотрите все. Вот он – главный приз, — холодно промелькнуло у нее, пока сотни глаз – острых, враждебных, любопытных – впивались в нее. Движения ее были точными, отрепетированными. — Ни одной ошибки. Только закон. Только процедура.

Нож сломал восковую печать Герцога – дракона, обвивающего гору, – и Императорскую печать грифона. Пергамент развернулся с шелестом. Глубокий вдох.

Лёд и сталь. Сейчас или никогда.

Голос, усиленный простой магией звука, должен был звучать четко, не допуская возражений.

— Во Имя Императора и Закона! — ее слова гулко отозвались под сводами, заставив смолкнуть последний шепот.

Отлично. Первый барьер взят.

— Оглашается последняя воля и завещание Его Светлости, Герцога Голдена Норийского, заверенная лично Его Императорским Величеством и Графом Артуром Фростклавом, Главным Императорским Юристом.

Сначала – сухие юридические формулы, отказы слугам, пожертвования храмам. Потом – суть. Отсутствие прямого наследника. Решение о выборе преемника через серию испытаний.

Описание качеств идеального правителя: смелость, отвага, сообразительность, организаторские способности, финансовая грамотность, лидерство, отсутствие изнеженности, готовность к суровым решениям… и чувство юмора. Последний пункт вызвал волну шепота, смешков и возмущенных возгласов, которые Анна погасила одним ледяным взглядом.

Старый насмешник, — мелькнуло у неё. — Даже из могилы он умудряется всех поддразнить.

— Арбитром испытаний, ответственным за их проведение, соблюдение правил и законности процесса, назначаю Анну Фростклав, дочь Графа Артура Фростклава.

Анна почувствовала жар на щеках, но голос остался ровным.

Вот он, мой приговор. И моё оружие.

— Ее решения в рамках данного процесса окончательны и обжалованию не подлежат, кроме как лично Императором.

Она ощутила, как взгляд Принца Лео стал пристальнее, тяжелее.

— Наблюдателем от Императорской Короны назначается Его Императорское Высочество, Наследный Принц Леонид Грифонхарт, который будет докладывать непосредственно Императору.

Прекрасно. Вся моя работа – под прицелом этого позёра.

Далее следовал список претендентов. Анна зачитала имена, титулы и степени родства. Реакции были красноречивы: властный кивок Бенедикта Железная Десница, восторженный писк Джульетты, брюзгливое хрюканье барона Гектора Толстокожа, скучающий вздох Люциана Ночного Ворона, презрительное поджатие губ Викторией Шварц.

— Первое испытание, «Смех Сквозь Пламя», состоится завтра на восходе солнца в Западном Ристалище, — продолжила Анна, откладывая завещание и беря инструкции.

— Цель: проверка смелости и чувства юмора. — Она чуть дольше выдержала паузу на последних словах, дав им прозвучать.

— Подробные правила и меры безопасности будут розданы через час. Любые попытки саботажа, подкупа или насилия караются немедленным отстранением и передачей в Императорский Суд. Вопросы?

Тишина длилась мгновение. Затем поднялся барон Гектор Толстокож, багровея.

— Смех Сквозь Пламя?! Это унижение! Я – барон!

— Испытания установлены волей Герцога, — холодно парировала Анна. — Ваше право – отказаться. Сейчас же.

Гектор сдавленно хрюкнул и плюхнулся на место. Отказ означал потерю всего.

— А кто оценивает это наше «чувство юмора»? — раздался скрипучий голос Люциана Ночного Ворона. Холодные глаза буравили Анну. — Вы, мисс Фростклав? Или, может, Его Легкомысленное Высочество? — он едва кивнул в сторону Лео.

Принц лишь улыбнулся, словно услышав комплимент.

— Критерии оценки заложены в инструкциях самим Герцогом, Граф, — ответила Анна, игнорируя колкость. — Моя задача – обеспечить их соблюдение и зафиксировать результат. Окончательная оценка – совокупная по всем испытаниям.

— И кто решает, кто прошел, а кто нет? — спросила Виктория Шварц. Бархатный голос резал, как сталь. Взгляд прямой, не мигая, цеплял Анну, словно когти.

— Решение принимается по окончании всех испытаний на основании записей арбитра, наблюдений представителя Короны и заключительного пункта завещания, оглашаемого финалистам, — ответила Анна, встречая ее взгляд. — Моя роль – объективно зафиксировать успехи и провалы. Не более того.

Виктория слегка наклонила голову.— Ясно. Благодарю.

Больше вопросов не последовало. Анна объявила собрание закрытым.

— Браво, леди арбитр! — раздался за ее спиной насмешливый баритон. — Настоящее ледяное представление.

Анна не поворачивалась, продолжая укладывать пергамент.— Ваше Высочество, если вы ищете развлечений, в покоях вас ждет ваш попугай.

Лео усмехнулся, обойдя ее.— О, он определенно остроумен. Но наблюдать за вашей работой куда увлекательнее. Этот пункт о «чувстве юмора»… Может, добавить еще перчинки в это представление? Как вам идея?

— Я планирую строго следовать завещанию, — отрезала Анна, поднимая на него взгляд. — А вас, как наблюдателя, попрошу не мешать.

— Но вы же не откажетесь от небольшой… помощи короны? Я могу быть весьма проницательным.

— Я ценю вашу проницательность, — она закрыла футляр. — И если вы закончили, у меня есть работа.

Лео отступил на шаг.— Как прикажете, ваша ледяная светлость!

Он развернулся и ушел. Анна отвернулась от его удаляющейся спины. Ей предстояло изучить инструкции, осмотреть ристалище, проконтролировать раздачу правил. — Он будет везде. Смотреть. Комментировать, — пронеслось в голове, вызывая волну досады.