— За мной!! — и он снова взмыл, совершая короткие перелеты от одного угла к другому.

Попугай привел их к низкой, покосившейся двери, постучал клювом по ставне и проорал:— Открывай! Ценный груз прибыл!

Дверь распахнулась, и в проеме возникло три встревоженных лица: шакальи глаза Рыка и знакомые, но осунувшиеся черты Эдди и Хьюго.

— Ваше Высочество! Леди Анна! — первым выпалил Эдди, и голос его дрогнул. Он сделал шаг вперед, стремительно окинув их взглядом с головы до ног, выискивая ранения, оценивая степень истощения. — Вы ранены? Требуется помощь?

— Сначала вода! — прогремел низкий бас Хьюго, от которого, казалось, задребезжала глиняная кружка на столе. Он двинулся к бочонку. — На вас лица нет.

Лео, залпом осушив поданную Хьюго кружку, почувствовал, как туман в голове немного рассеивается. Адреналин, вытесняя изможденность, уже начинал гнать его вперед.

— Патруль из комендатуры вас ищет, — продолжал Хьюго, наполняя вторую кружку для Анны. — Горн в ярости от провала Вандергриффа.

Не вдаваясь в объяснения, Лео развернул на столе потрепанную схему каньона. Его пальцы, дрожащие от усталости, указывали на отметки.— Караван. В Норию. Каньон Змеиный Клык. Засада «Лис».

— Они собираются не просто ограбить, — добавила девушка, сжимая толстую тетрадь. Ее голос звучал без колебаний. — Это диверсия. Цель — Источник Первомагии в Нории, пока все внимание будет приковано к нападению.

Рык присвистнул. Эдди, не отрываясь от карты, принялся бормотать, просчитывая варианты:— Каньон Змеиный Клык… Узкое место, единственный путь для тяжелого обоза. Идеально для засады. Если у них коррозийная магия… — Он поднял глаза на принца, и в них мелькнуло ледяное понимание. — Караван превратится в погребальный костер. И приманку для стражников из Нории.

Хьюго тяжело ударил кулаком по столу, и ярость в этом движении была глухой и сокрушительной.— Подло. По-крысиному подло.

— Рык, к майору Горну. Немедля! — отдал приказ Леонид. — Передай всё: и схему, и что мы узнали.

Шакал исчез в двери. Принц повернулся к своим друзьям.— Эдди, Хьюго. Нужно выяснить. Откуда у «Лис» были карты патрулей канцелярии Вандергриффа. Найдите всех, кто в сговоре.

Эдди прищелкнул языком, обдумывая.— Губернаторская канцелярия… Действовать придется тихо… — Он перевел взгляд на Хьюго.

Тот молча кивнул.— Ясно. Без шума. — Его глаза вновь были прикованы к принцу. — А вы?

Лео и Анна обменялись взглядами.— Кто предупредит караван? Он уже в дороге, — произнесла девушка.

— Обычный гонец не догонит. Потребуется птичья скорость. Грифоны на имперской курьерской станции, — заключил Лео.

— Это безумие! — сорвалось у Эдди. Он шагнул к принцу. — Ваше Высочество, вы оба на пределе сил. Летать на необъезженном грифоне, в таком состоянии…

— Он прав, — глухо вторил ему Хьюго. Его массивная рука сжалась в кулак, словно он пытался схватить и раздавить саму угрозу. — Мы могли бы…

— Вы не смогли бы, — холодно и бесповоротно парировала Анна. Она выпрямилась, хотя тело вопило от усталости. — Искра Грифона, Леонида, — единственное, что может дать нужную стремительность и контроль над птицей. Я могу создать щит в воздухе. Это вызов для скорости и магии, и принять его должны мы.

Лео смотрел на нее с горьким восхищением.— Льдина права, — тихо подтвердил он, обращаясь к друзьям. — Это должны закончить именно мы. На нас эта ответственность. Ваша же миссия, — он посмотрел попеременно на Эдди и Хьюго, — возможно, важнее. Если изменник предупредит Сабрину, все усилия пойдут прахом. Найдите его. Обезвредьте. Помните: подозревать можно любого.

Эдди на секунду сомкнул веки, производя последние расчеты в уме. Потом резко кивнул, приняв неизбежность риска.— Будет сделано, — без лишних слов отозвался Хьюго.

Идти к Горну лично было необходимо; требовалось заручиться его поддержкой.

Их путь к комендатуре превратился в череду коротких перебежек от одного тёмного закоулка к другому. Кракер, мелькая в небе, прокладывал безопасный маршрут. Они шли, подгоняемые жгучим осознанием, что с каждым потерянным мгновением караван неумолимо приближается к каньону-ловушке.

В комендатуре царило напряжение, разрываемое резкими голосами.

— Безумие! — гремел майор Горн, только что выслушавший их. — Вы, в таком виде, на необученных молодых грифонах, против неизвестного числа врагов и разъедающей магии? Это чистое самоубийство!

— Это необходимый риск, майор, — Леонид уперся руками в стол, не скрывая усталости, в его голосе зазвучали стальные нотки имперской власти. — Обычные солдаты, даже ваши лучшие, без магического прикрытия станут живым факелом в таком узком ущелье. Иного выбора у нас нет. Время на исходе.

Анна шагнула вперед:— Майор, они не ждут атаки с неба. Наш прорыв сверху собьет им всю игру.

Горн замер в нерешительности. Его взгляд метался от решительного лица принца к холодному лицу арбитра, затем к зловещим пометкам на карте.

— Черт побери, — наконец выдохнул он, сдаваясь. — Действуем так: курьерская станция. На ней дежурит мой человек, скажете, что от меня. Он предоставит грифонов. Вы догоняете караван капитана Вельса. Предупреждаете. Я с основными силами буду здесь и здесь, — он ткнул пальцем в высоты над ущельем. — Как только услышим звуки боя — накроем их. Да пребудет с вами Первомагия, потому что на большее рассчитывать не приходится.

Глава 26

Дежурный сержант на станции, увидев перед собой в ссадинах, покрытого пылью и копотью принца с имперской печатью, побледнел и, не задавая лишних вопросов, лишь молча указал подрагивающим пальцем в дальний загон.

Там, за толстыми брусьями, метались две тени. Грифоны. Дикие, молодые птицы с необузданным огнем в глазах. Они были крупные и злые. Чувствуя приближение чужаков, они нервно отбивали мощными крыльями.

— Вот они... Других нет, — промямлил сержант, отступая под тяжелым взглядом Лео.

Принц, не теряя ни секунды, направился к самцу с перьями цвета меди. Грифон отпрянул, издав низкое, предупреждающее рычание.— Спокойно… — голос принца звучал устало, хоть и с новыми низкими полутонами. Он протянул руку ладонью вперед. — Нам обоим не до церемоний. Выбора нет.

Из его ладони полился теплый, золотистый свет Искры Грифона. Он окутывал птицу, проникал внутрь, находя в диком хаосе инстинктов что-то древнее, общее. Рычание стихло, сменившись настороженным возгласом. Буйный огонь в глазах грифона утих. Лео тяжело вздохнул, почувствовав, как магия вытягивает из него силы. Он положил ладонь на шею птицы, и та позволила.

— Анна, со мной! — крикнул он, уже вскакивая на спину усмиренного грифона и протягивая ей руку.

Девушка направилась к самке — изящной, с серо-стальным отливом. Но та, встретив ее взгляд, дико взметнулась на дыбы, бья крыльями о брусья и оглашая воздух истеричным визгом. Она чуяла в девушке источник холодной и чужой магии, и инстинкт кричал ей об опасности.

— Нет времени ее уговаривать! — рявкнул Лео. — Со мной!

Анна лишь кивнула, понимая правоту. Она из последних сил вскарабкалась к нему в седло, обхватив его за пояс. Ее тело прильнуло к его спине, ища точку опоры. Она чувствовала сквозь ткань каждое напряженное сухожилие.

— Держись крепче, — бросил он через плечо. — И не отпускай, что бы ни случилось.

Она не ответила, лишь сильнее сцепила пальцы.

Полет был адом, выворачивающим душу. Ветер, холодный на такой высоте, рвал дыхание, слепил глаза. Лео вел птицу, слившись с ней почти воедино; его тело повторяло каждый поворот, каждое движение мощных крыльев. Анна, стиснув зубы, выжимала из своей Искры неразрывное ледяное силовое поле. Оно сглаживало яростные встречные потоки воздуха, отводило в стороны пустынную пыль, позволяя дышать.

Время полёта слилось в одно мучительное, монотонное пятно усталости. Они не разговаривали. Не было сил даже на мысли. Только его спина перед ней — твердая, надежная. Только синхронное, прерывистое дыхание; ее щека, прижатая к его лопатке; и немой, но понятный диалог тел: его легкий наклон, сигнализирующий о повороте; ее чуть более сильное сжатие рук в ответ.