Он отмахнулся от помощи и, шатаясь, побрел в замок. Капитан,не обращая внимания на протесты, накинул ему на плечи плащ и жестом приказал людям следовать за ним на подстраховке, держась, впрочем, на почтительном расстоянии.

Внутри замка было тихо. Слишком тихо для утра после сокрушительного бала. Слуги сновали по своим делам, но при виде голого, исцарапанного Каина шарахались в стороны. Он не обращал на них внимания. Только вперед.

Капитан Верес стоял в тени колонны в вестибюле, когда мимо протопал этот полуголый, шатающийся человек в сопровождении стражи Борена. Верес не вмешивался — не его дело. Его дело — наблюдать. С того самого момента, как маршал Железный Коготь приставил его к принцу и арбитру, Верес превратился в тень. Молчаливую и незаметную.

Он скользнул следом. Увидел, как Каин, пошатываясь, свернул в коридор, ведущий к Малой гостиной.

Верес занял позицию у стены, там, где его не было видно изнутри, но откуда открывался отличный обзор. Рука привычно легла на рукоять меча.

За дверью Малой гостиной разносились голоса.

— … Выше Высочетсво, вы так переживаете, а я уверена, что арбитр просто выполняет свои обязанности. Она же профессионал. Наверняка уже где-то в замке, разбирается с отчетами. Женщины ее склада не любят суеты, они предпочитают порядок и тишину…

Голос кошки, как всегда, успокаивающий, обволакивающий.

— Да, Виктория, вы, как всегда, правы, — ответил Лео. Голос звучал устало, с ленцой, но Верес, обученный улавливать малейшие оттенки интонаций, уловил в нем напряжение, скрытое за маской безразличия. — Анна Фростклав — образец педантичности. Должно быть, она сейчас пересчитывает ущерб и строчит рапорт Императору. А нам остается лишь наслаждаться этим превосходным чаем и вашим очаровательным обществом. — Звякнула чашка о блюдце. — Эдди, друг мой, будь добр, плесни еще этой чудесной заварки. Хьюго, не спи, охраняй булочки. Капитан Кракер, не смей клевать скатерть, это неприлично даже для такой прославленной птицы.

— Чай! Птица хочет чай! — каркнул попугай.

Верес чуть заметно поморщился. Принц играл в беззаботность. Слишком уж старательно он изображал расслабленность. Слишком много шуток. И леди Виктория… Всегда слишком идеальная.

Каин резко распахнул дверь в комнату с таким грохотом, что Верес едва не вздрогнул и только крепче сжал рукоять меча, готовый ворваться внутрь при первых признаках угрозы.

Охотник был с бешеным взглядом. Капитан мгновенно оценил его состояние: истощение, шок, активная звериная аура — всё это указывало на недавний запрещенный оборот.

— Каин? — голос принца прозвучал ровно, но Верес, стоявший снаружи, заметил, как дернулась штора — Лео, видимо, рванулся вперед так резко, что всколыхнул её. — Где Анна?

— Обвал. Туннели. Вышли в лесу. Нападение, — выдохнул Каин. — Нас ждали. Человек двадцать, может, больше. Вооружены. Антимагические наручники. Эмили, сестер Гондео, Горация, арбитра — всех взяли. Я ушел. Еле. В облике зверя.

Тишина.

Верес слушал, запоминал каждое слово.

Он скользнул ближе к дверному проему, оставаясь в тени, и увидел, как лицо Лео застыло, только желваки ходили под кожей.

— Где? — спросил Леонид. Голос тихий, но Верес почувствовал, как по спине пробежал холодок. Таким голосом отдают приказы, которые не обсуждают.

— В лесу. На северо-восток. Я слышал, говорили про какой-то лагерь. Про «госпожу», которая должна приехать.

— Ты всё правильно сделал, — коротко бросил Лео. — Эдди. Немедленно найди капитана Борена. Пусть собирает всех свободных людей. Ждать моего приказа.

Эдди вылетел в коридор, чуть не сбив Вереса с ног, и умчался.

— Хьюго, ты со мной.

Верес шагнул вперед, появляясь из тени. Не потому, что его звали. Потому что его долг — быть там, где принц и арбитр. А арбитр сейчас в опасности.

— Капитан Верес, — Лео заметил его мгновенно. Янтарные глаза принца скользнули по фигуре имперского охранника. — Вы здесь. Хорошо.

Верес ждал.

— Свяжись с Имперской Канцелярией. Немедленно. Доложи ситуацию. Скажи, что арбитр Фростклав похищена, претенденты… — он запнулся. — И передай: я иду за ними. Лично.

Верес кивнул. Никаких эмоций на лице. Только внутри шевельнулось что-то похожее на уважение. Принц не собирается отсиживаться за стенами, пока его люди в беде. Это стоило запомнить и отметить в будущем рапорте.

Он уже развернулся, чтобы уйти, когда из гостиной донесся голос Виктории:

— Леонид, дорогой, это ужасно! Но, может быть, не стоит действовать так опрометчиво? Нужно разработать план. Если пойти сейчас, одному, без подготовки, то можно попасть в ловушку. А что, если это именно то, чего они добиваются?

Верес замер, не оборачиваясь. Леди Шварц. Ее голос был само беспокойство, но что-то в интонации зацепило. Слишком правильно построенные фразы. Слишком логичные доводы. Слишком… вовремя.

— Ловушка? — Лео шагнул к ней. — Возможно, леди Шварц. Возможно. Но знаете, что я понял за последние дни? Что ждать и наблюдать — это роскошь, которую я больше не могу себе позволить. Что за красивыми словами и сладкими речами часто скрывается ложь. А план мы организуем, не переживайте, и вы нам в этом даже поможете! — Пауза. — Вам ведь виднее, где искать... не так ли?

Верес услышал, как изменилось дыхание Виктории. Совсем чуть-чуть. Если бы он не тренировался годами, то не заметил бы. Но он заметил.

— Лео, ты не понимаешь…

— Я понимаю достаточно. — Он приблизился к ней вплотную, нависая мощной аурой. — Я понимаю, что кто-то в этом замке играл в свои игры с самого начала. Кто-то подбрасывал фиалки. Кто-то сливал информацию «Лисам». Кто-то активировал испытание раньше времени, подставив под удар всех. — Голос Лео звенел. — И я найду все прямые доказательства на него, чтобы никакой совет высших не смог оправдать.

Верес обернулся. Всего на секунду, чтобы зафиксировать выражение лица Виктории Шварц. Побледневшая. Тревога? Расчет? Глаза забегали, но она быстро взяла себя в руки, а Верес уже запомнил это мгновение.

Лео вышел из гостиной, бросив через плечо:

— Леди Шварц, остаетесь в своих покоях под надзором стражи и советую вам хорошенько помочь Эдди с координацией спасательной группы. Для вашей же безопасности.

Он прошел мимо Вереса, даже не взглянув на него. Хьюго выскочил следом, уводя шатающегося Каина.

Капитан Кракер, оставшись один, взлетел на спинку кресла, где только что сидел Лео, и пронзительно каркнул:

— Льдина в беде! Лео — в бой! Кракер — молодец! Кар-р-раул!

Верес развернулся и быстрым шагом направился в крыло, где располагался экстренный кристалл связи. У него был приказ. Доложить в Канцелярию.

Глава 57

Старая хижина пахла сыростью, плесенью и землей. Анна Фростклав сидела, прислонившись к шершавому бревну. Тяжелые антимагические наручники сдавливали запястья, поверх них туго врезались веревки. Железо жгло кожу пустотой внутри, отрезая от потока магии, от силы льда. Это было похоже на ампутированную конечность — она всё ещё чувствовала, где должна быть магия, но вместо неё ноющая дыра. Анна чувствовала себя обескровленной, уязвимой, как никогда прежде.

Рядом, спиной к ней, сидела Агриппина. Скованные руки лежали на коленях. Старшая из сестер Гондео не плакала — только смотрела перед собой сквозь мешок. Тихие, прерывистые всхлипы доносились из угла, где сидели, прижавшись друг к другу, младшие сестры. Лица скрывали мешки, но дрожь выдавала ужас.

Эмили Добронравова лежала на боку, её дыхание было поверхностным, прерывистым от боли. Тряпка, завязанная на глазах, давно промокла от слёз. Старик Гораций Мудрокнер сидел неподвижно и спокойно, готовый к любому исходу.

Грубые голоса бандитов глухо доносились из сеней за дверью.

— ...Убьём их всех! Чего ждать? Нет тела — нет проблем! — рявкнул один, которого товарищи называли Лысым. Голос низкий, хриплый, с хамскими нотками. — А то сидим тут, штаны просиживаем!