Сабрина, запыхавшаяся, растрёпанная, с разорванным рукавом и горящими щеками, стояла и смотрела на него.

Каин молчал. Он медленно перевёл взгляд с заколки на неё, с неё на заколку. Попугай пискнул, пытаясь вывернуться, но охотник лишь усилил хватку.

— Твоё? — спросил он наконец.

Девушка кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Каин приблизился. Сабрина инстинктивно сделала шаг назад — не от страха, а от неожиданности. Он сделал ещё шаг вперёд, сокращая расстояние. Она упёрлась спиной в стену.

Он поднял руку, и на мгновение ей показалось, что он сейчас… но он просто завёл выбившуюся прядь ей за ухо и осторожно прицепил заколку на место. Его пальцы были тёплыми.

— Избегаешь меня? Я тебя не видел с того раза, — сказал он негромко. — Если продолжишь отмалчиваться, то я решу, что ты меня боишься.

— Чего? — задохнулась Рина от возмущения.

Он чуть склонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на усмешку. Но охотник отступил, давая Сабрине наконец выдохнуть. Попугай, почувствовав, что внимание ослабло, попытался вывернуться, но Каин лишь слегка встряхнул его.

— Сидеть, — приказал он, и Кракер, к удивлению Сабрины, затих.

— Тебе не обязательно быть таким, — выдохнула она, всё ещё не отходя от стены.— Каким?— Заботливым.

Каин смотрел на неё сверху вниз, и в его обычно бесстрастном лице проступило что-то хищное.— А если я хочу?

Сабрина слегка прищурилась, разглядывая его. Словно видела впервые. Или, наоборот, наконец-то узнавала.— А если я хочу, чтобы ты не отказывался от Нории? — с вызовом спросила она. — Из тебя выйдет хороший хранитель.

— Ты будешь со мной?

Вопрос прозвучал просто, без напора, но Рина почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она отвела взгляд.— От меня одни проблемы, — сказала она глухо. — Меня и так высший свет не принимает, а после всего, что было, и подавно…— Это не ответ.

Она открыла рот, но тут из-за угла донеслись громкие, визгливые голоса.

— …Просто позорище! Представляешь, она носилась по коридорам, как угорелая! Волосы распустила, как девка с рынка!

Агриппина и Беата Гондео вышли из-за угла и, увидев Сабрину, замерли. Их лица скривились в одинаковых гримасах брезгливости.

— Ах, вот она где, — протянула Агриппина, подходя ближе. — Наша героиня южных трущоб. Устроила погром в замке, а теперь прячется здесь? Или уже собралась бежать обратно в свою грязь?— Прячется? — Беата усмехнулась, сложив руки на груди. — Скорее, прикидывается бедной овечкой, чтобы её пожалели. Только мы-то знаем, что под шерстью — волчица.

Они переглянулись, явно наслаждаясь моментом.

— Тебе должно быть стыдно, — сказала Агриппина, обращаясь к Рине. — Никакого дракона не хватит прикрыть дыру под названием отсутствие благородных манер. Высший свет не прощает таких, как ты. И знаешь почему?

— Потому что вы боитесь, — тихо, но с нажимом сказала Сабрина. — Боитесь, что если такая, как я, сможет подняться, то весь ваш «высший род» окажется не более чем пылью.

Агриппина побледнела.— Как ты смеешь…

— Ты права, — перебила её Рина, сжав кулаки так, что костяшки побелели. — Я никто. Но я хотя бы знаю, чего сто́ю. А вы… вы просто боитесь, если окажется, что можно не рождаться с серебряной ложкой во рту, чтобы получить то, чего вы так отчаянно жаждете.— Да как ты… — взвизгнула Беата, но её голос сорвался.

— Довольно.

Голос Каина прозвучал негромко, но так, что сёстры Гондео разом замолчали. Он стоял, всё так же держа попугая за лапы, и смотрел на них с лёгкой, почти ленивой усмешкой. Только зрачки у него стали вертикальными, узкими.

— Кто вы такие, — спросил он, — чтобы судить?

Агриппина опешила, но быстро взяла себя в руки.— Мы? Мы — дочери древнего рода! Наша кровь…

— Тогда ваша кровь, — перебил Каин, и в его голосе появилась жёсткость, — не даёт вам права оскорблять невесту Хранителя Нории, мою невесту.

Слова упали в тишину, как камни в воду. Сёстры замерли. Беата открыла рот и закрыла.

— Не… невесту? — выдавила Агриппина. — Но… официального объявления не было! Хранитель ещё не утверждён Советом!

Каин чуть склонил голову и с приторно-сладкой улыбкой, от которой обычно сводит скулы, произнёс:— Тогда считайте, что у вас эксклюзив.

Агриппина и Беата переглянулись. В их глазах плескалась смесь ярости, зависти и, самое главное, страха. Если новоиспечённый герцог Нории действительно женится на этой… на этой выскочке… значит, им стоит прикрыть рты и не рыть себе немилость публичными оскорблениями фаворитки герцога.

— Это мы ещё разберёмся! — бросила Агриппина, хватая сестру за руку. Уже отходя, она обернулась и добавила с приторной улыбкой: — Кстати, Сабрина… говорят, в Императорском архиве хранятся списки всех родов, вышедших от Первозверей, как ныне живущих, так и вымерших. Хорошего вечера!

Они развернулись и почти побежали прочь, громко стуча каблуками. Каин проводил их взглядом, потом перевёл его на попугая, который, пользуясь моментом, попытался клюнуть его в палец.

— Не советую, — сказал Каин, и Кракер, обиженно фыркнув, замер.

Сабрина стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела на Каина огромными глазами.

— Зачем ты это сделал? — спросила она тихо. — Ты не имел права так говорить. Тем более за нас двоих. Эти слухи дойдут до дракона, и мы точно просто так не отвяжемся.

Каин отпустил попугая. Тот взлетел и устроился на карнизе, внимательно наблюдая за обоими.

— Я сам навещу герцога Голдена, — сказал Каин просто. — Сегодня же. Подам прошение о преемстве и попрошу твоей руки.

Сабрина замерла.— Ты… с ума сошёл?— Возможно. — Он сделал шаг к ней, и она снова оказалась зажатой между ним и стеной. — Но я не привык откладывать то, что решил.— Еще ничего не решено! — голос Рины дрогнул. — Мы даже… мы даже ни разу…— Ни разу что? — Каин наклонился чуть ближе. — Не говорили об этом? Не держались за руки? Не любовались звёздами? Вспомни, как мы бежали от браконьеров вместе, как помогали нуждающимся в Городе Песков, как сидели у костра в пустыне и ты сказала, что хотела бы, чтобы я обернулся человеком. Разве не помнишь? Я всё помню. Я всё чувствовал. Так что же не так? Или я тебе не нравлюсь человеком? Хочешь, обернусь обратно? Прямо сейчас?

Она покраснела до корней волос.— Ты… ты чего? Мы же у императора во дворце! Нет, пожалуйста, оставайся так… тебе идёт… человеческая ипостась…

Он немного помедлил, а потом сказал негромко, нежно:— Я понимаю, Рина. Я понимаю, что ты боишься. Я знаю, что ты привыкла доверять только себе. Но я не тот, кто бросит.

Сабрина смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Внутри всё кипело — страх, надежда, недоверие и ещё что-то огромное.

Кракер, сидевший на карнизе, не выдержал:— Целоваться! Кар-р-р!

Они оба вздрогнули. Каин медленно выпрямился, и в его глазах заплясали чёртики.— Заткнись, — сказал он попугаю.— Заткнись, — эхом повторила Сабрина, и в её голосе прорвался смех.

А потом она посмотрела на его губы. Всего на секунду. Но он заметил.

Каин наклонился — медленно, давая ей возможность отстраниться. Её пальцы вцепились в его камзол, она не оттолкнула.

— Кар-р-р! — торжествующе выдал Кракер.— Лети к Лео, — выдохнул Каин, не отрывая взгляда от её глаз.

Каин отошёл от неё на шаг, давая время прийти в себя.— Ты придёшь на бал? — спросил он.

Сабрина отвела взгляд. Поправила рассыпавшиеся волосы, коснулась пальцами заколки — на месте.— Я… не знаю, — сказала она тихо. — Может быть. Посмотрим. Ещё не решила.

Она говорила уклончиво, но Каин не настаивал. Он только кивнул.

— Я буду там, — сказал он просто. — Буду тебя ждать.

Она подняла на него глаза.— Это угроза? — спросила она, приподняв бровь.— Обещание, — ответил он.

Глава 73

Покои Анны Фростклав в Императорском дворце были залиты мягким светом кристаллов. Служанки уже удалились, оставив хозяйку наедине с собственным отражением.