Вызов, брошенный в пространство, разнёсся эхом по всему каньону. Сверху с шипящим свистом в метре от правой ноги в землю прилетел сгусток коррозии. Он выжег за секунду чёрную, дымящуюся язву в камне. Лео даже не вздрогнул, лишь окинул скалу презрительным взглядом.

— Слабо! — крикнул с аристократической насмешкой, которая могла бесить сильнее любого оскорбления. — Попробуйте для начала целиться, господа!

Взмах руки — и вокруг вспыхнуло тёплое сияние. Искра Грифона. За спиной, словно из другого измерения, проступили и заколыхались гигантские, полупрозрачные очертания могучих крыльев — сияющий призрак второй сущности.

— Вот он я! Принц Империи Леонид Грифонхарт! — звучала издевка. — Ты хотела покарать правящие роды? Так вот он я! Иди и возьми!

Движение было внезапным и стремительным. Шаг навстречу смертоносной энергии — и в последний миг резкое отклонение, пропуская её в сантиметрах от груди. Взмах призрачных крыльев поднял вихрь пыли.

— Промах! — усмехнулся тот, кто вёл безумную игру на жизнь. — Или жалко магии на настоящую принцессу крови? Я оскорблён!

Дальше — петляя между обломками, светящаяся фигура притягивала взгляды, как магнит. Леонид чувствовал, как фокус атак смещался с добивания каравана на одну, наглую, сверкающую цель.

Тем временем Анна поползла вдоль скалы. Протянув руку, выпустила морозный туман, тонкий и цепкий. Он начал стелиться из ладони, окутывая фигуру, делая её размытым пятном среди дыма и теней. Пробиралась мимо разбитых повозок, мимо тел. Заметила молодого солдата, пытавшегося перевязать товарища обожжёнными руками. Увидела, как капитан Вельс с разбитой бровью отчаянно пытался организовать круговую оборону вокруг последнего уцелевшего фургона.

Выступ был достигнут. Отсюда Сабрина была видна как на ладони. Лицо скрывал капюшон, но по напряжённой позе, по тому, как Пересмешница почти не двигалась, лишь следила за мелькающей фигурой, было ясно — внимание захвачено полностью.

Принц был великолепен и страшен в своём безрассудстве. Вплотную подобравшись к валуну, он наконец заставил противницу среагировать лично. Та резко опустила и нацелила кристалл прямо на дерзкую мишень. Весь хаос бури, вся накопленная ярость, казалось, сжались в один чудовищный тёмный шар, готовый испепелить всё на своём пути. В этот миг, делая последнее, отчаянное усилие, Лео метнулся не в сторону, а вверх, на мгновение завис в воздухе — Сейчас!

И в тот же миг порыв ветра, вызванный сгущающейся магией Искры Грифона, сорвал с головы Сабрины капюшон.

Арбитр замешкалась. Перед ней открылось бледное, измождённое молодое женское лицо.

Шар тёмной энергии уже рванулся к принцу. И Анна, с криком, в котором смешались ярость, страх и это внезапное потрясение, выбросила вперёд обе руки. Не думая о форме, о технике. Выжала из себя всё — всю боль от предательства, всю жестокость пустыни, всю жажду защитить его. Из её ладоней вырвалась магия сияющего холода.

Три силы столкнулись в одной точке. Луч чистого льда. Сокрушительная волна силы Грифона. И тьма в руках Пересмешницы.

Вдруг раздался пронзительный хруст. Кристалл в руках Сабрины треснул, расколовшись надвое. Внутренний свет погас, сменившись лишь слабым мерцанием.

Искажающее поле исчезло. Песчаная буря мгновенно утихла. Прекратился и магический обстрел с вершин — стрелки «Лис» в замешательстве замерли.

Сабрина застыла, взирая на треснувший артефакт в своих обожжённых руках.

И тут изломанный кристалл вспыхнул последней, короткой чёрной вспышкой. Пересмешница вскрикнула, отшвырнув его. Артефакт, шипя, покатился по камням.

Взгляд мятежницы нашёл Анну. И замер.

— Ты... — губы беззвучно сложились в это слово.

И тогда послышался шёпот. Слова лились тихо, мелодично.

Земля у ног вздыбилась. Песок, вся пыль каньона, поднялась в ответ на зов. Золотистая взвесь закручивалась вокруг фигуры в воронку.

— Это ещё не конец.

Песчинки облепляли её, как вторую кожу, сливаясь с плащом, волосами, лицом. Фигура стала прозрачной, расплывчатой. Сабрина рассыпалась, становясь частью самого вихря, частью праха этого проклятого каньона.

Лео, собравшись с силами, рванулся вперёд.

— Держи её!

Но было поздно. Последним, что они увидели, были её глаза. Два ярких тлеющих уголька в кружащемся песке. Всего мгновение — и они исчезли, угасли.

Облако песка резко опало.

Принц, тяжело дыша, подошёл к Анне. Протянул руку, чтобы помочь спуститься с камня. Их пальцы сплелись — его, горячие и твёрдые, её, холодные и всё ещё дрожащие.

— Ты... задержалась в конце. Что ты увидела?

Девушка не отрывала взгляда от места, где только что стояла Сабрина. От неё осталась лишь небольшая ямка.

— Её лицо... мелькнуло что-то до боли знакомое. Не знаю… Может, привиделось.

— Ладно… Идём... Подмога всё-таки подоспела, — оглядев горизонт, сказал Лео

Там, поднимая тучи пыли, двигались колонны в знакомых мундирах.

Глава 28

Колонну возглавлял майор Горн. Увидев знакомые лица, он резко осадил коня. Почти спрыгнул с седла и крупными шагами двинулся к ним. Ещё на подходе мужчина отдал своим людям приказ провести зачистку, помочь раненным.

— Ваше Высочество! Арбитр! — его голос сорвался на сип, лицо было испачкано сажей и кровью. — Чёрт возьми, вы живы… — он выдохнул с таким облегчением, что, казалось, подкосились ноги.

— Вы опоздали, майор, — Леонид не стал смягчать слов. Он стоял, чуть отклонившись, опираясь бедром на осколок скалы. — Что случилось?

Горн грубо вытер ладонью пот. Его глаза метнулись по окровавленному полю боя.

— Мы попали в засаду. С той стороны ущелья. В трёх километрах отсюда. — Он говорил отрывисто, с одышкой. — Они были подготовлены… сильнее, чем мы думали. Устроили обвал и… — Резким движением он махнул рукой, словно отсекая невыносимую мысль. — Проклятые Лисы! Всегда на шаг впереди. Перехитрили.

— Ваши потери? — еле шевеля губами, спросила Анна, делая шаг вперёд.

Горн опустил голову, мотнул ею в сторону своих людей.— Убитых — трое. Десяток раненых, некоторые тяжело. — Голос его огрубел. — Пробились, как только смогли, видимо, как раз когда вы здесь уже всё… решили. — Он задержал взгляд на чёрном, потухшем осколке кристалла и непроизвольно сглотнул.

— Сабрина скрылась, — отчеканил Лео. — Но её главное оружие обезврежено. На время.

— Вижу, — Горн кивнул, затем тяжело вхдохнул. — Имперское войско уже в пути.

Принц усмехнулся.— Ну что ж… Значит, игра для нас здесь окончена. — Он перевёл усталый взгляд на девушку. — Нам нужно в город. Дособрать факты.

— Грифон, на котором мы сюда добрались, сильно истощён, — тихо сказала Анна, пошатнувшись. Лео молча поддержал её под локоть.

— Рык доставит вас в комендатуру. Птицу тоже транспортируем, не переживайте. Оставьте всё здесь. Я разберусь, — отрывисто бросил Горн, делая знак своему сержанту.

Они не стали спорить. Силы покинули их ещё пару дней назад, а сейчас они держались лишь на воле. Необходимо было торопиться, пока железная рука империи не начала наводить здесь свои порядки.

Дорога обратно в Город Песков под охраной солдат Горна прошла в тяжёлом молчании. Адреналин отступил, оставив после себя свинцовую опустошённость во всём теле и горечь от противоречивых результатов. Они спасли то, что могли. Но план оказался провальным, люди погибли, много раненых, а главная цель — Пересмешница — ускользнула.

Анна и Лео ехали в повозке. Девушка рассматривала его потрёпанный вид. Лекарь Горна перевязал саднящее плечо принца перед отправкой в дорогу. Тот задремал в пути, прислонив голову к стенке. Его лицо в полумраке кареты казалось уязвимым, мягким. Длинные светлые ресницы отбрасывали тени на скулы. Она смотрела на него, и сердце сжималось от странной смеси боли и нежности. «Какую тяжесть он несёт на своих плечах, — подумала она. — И как ему удаётся оставаться таким сильным, когда всё вокруг рушится? А я…»