Он посмотрел на нее, и в тусклом свете его лицо было серьезным, почти чужим. — Действенно. Кто станет искать корень зла в собственных шахтах?

Они двинулись дальше, пробираясь по главному туннелю. Их шаги эхом отдавались в затишье, но это был не единственный звук. Из боковых ответвлений, из-за груд обвалившейся породы доносился приглушенный, непрерывный шелест. Сухой, как трение кристалла о кристалл. Или как шорох множества ног.

— Нас окружают, — прошептал Лео, останавливаясь. Его спина напряглась, готовясь к броску.

Из теней, подчеркнутых пульсирующим светом больных кристаллов, выскальзывали существа. Сгустки полупрозрачной, мерцающей тьмы, с вкраплениями тех же мутных камней. Они напоминали искаженные, вытянутые тени людей — шахтеров, но с лишними, костлявыми конечностями, с пустыми глазницами, из которых сочился багровый свет. Мутанты магии. Плоды искажений.

Один из них, самый крупный, рывком двинулся вперед. Из его бесформенной пасти вырвался резкий, оглушающий визг.

Принц бросил вперед свою искру света. Она осветила чудовище, и они увидели, как в его полупрозрачном теле застыли, как в янтаре, обломки кирки и клочья рваной одежды.

Анна, преодолевая приступ тошноты, вытянула руку. Ее Искра отозвалась с трудом, спотыкаясь об искаженное поле. Но она сжала волю в кулак. Тонкая, острая сосулька льда, тусклая и хрупкая, выросла из ее ладони и вонзилась в грудь мутанта. От напряжения у нее зарябило в глазах, и на мгновение все поплыло. Существо не закричало. Оно рассыпалось бесшумным, печальным дождем темных кристалликов и пыли, которые на мгновение вспыхнули и погасли.

Наступила глухая тишь. Другие тени замерли, будто наблюдали.

— Они… не совсем агрессивны, — сказала девушка, и голос ее дрогнул. — Они просто… есть. Концентрация страдания, которому не дали упокоиться.

Лео медленно выдохнул. Его рука нашла ее плечо, обхватив его ободряюще, но сам он не отрывал взгляда от теней. — Страдание, которое может вывернуть наизнанку. Идем. Не провоцируй.

Они шли, стараясь не смотреть в пустые глазницы, обходя пульсирующие скопления кристаллов, от которых веяло пронизывающим холодом отчаяния. Шепот мутантов следовал за ними по пятам. Каждая секунда в этом шепоте стоила невероятных усилий, но попытка ускориться могла обрушить хрупкое равновесие и спровоцировать всех сразу.

— Значит, карты, которые мы нашли… тот караван… — начал Лео, пробираясь за очередной поворот.

— Возможно, они хотят не просто его ограбить, — закончила за него Анна, с ужасом осознавая. — Они хотят выпустить это… на волю. Заразить сам Источник. — Она коснулась тетради за поясом, и та показалась ей непомерно тяжелой.

— И Вандергрифф либо слеп, либо в сговоре, раз его карты патрулей у них, — Лео от злости и стыда ударил кулаком о стену. — Мы должны предупредить отца. Немедленно. Если они используют полнолуние для атаки на караван…

— То для удара по Источнику выберут момент, когда вся стража будет отвлечена, — подытожила девушка.

Паника нарастала: они были в ловушке под землей, а часы тикали.

Вдруг Лео резко остановился. — Свет. Впереди.

Это был рассеянный свет луны, пробивавшийся сквозь завесу пыли и паутины в стороне от основного туннеля. Воздух немного изменился — в нем появилась слабая струйка свежести, несущая запах песка и свободы.

Тени мутантов, кажется, почувствовали, что теряют своих пленников, и активизировались.

— Не оглядывайся! Бежим! — выкрикнул Лео, в очередной раз подхватив ее под локоть, когда она чуть не упала, споткнувшись о скрытый выступ.

— Я… стараюсь… не могу… дышать, — прохрипела Анна, чувствуя, как магия внутри бьется в панике.

Еще чуть-чуть — вниз!

Последние метры проход сузился до низкого, полузаваленного отверстия, которое заросло цепкими, сухими корнями сорняков. Камень вгрызался в ребра, острые грани царапали плечи и спину даже сквозь ткань. Они ползли на животах, отталкиваясь локтями, задыхаясь в облаках пыли.

— Лео, я застряла! — внезапно вскрикнула Анна, почувствовав, как коряга мертвой лозы намертво опутала ее пояс, цепляясь за тетрадь. Паника, острая и животная, ударила в виски.

Сзади, в темноте туннеля, что-то тяжело зашуршало, приближаясь.

Он был уже снаружи. Развернувшись у самого выхода, Лео бросился обратно к каменной щели. Сильные руки впились в нее, обхватив под мышки и сомкнувшись в замок на груди. Не было времени на нежность.

— Держись! — сквозь зубы прошипел Лео, упираясь ногами в склон. Его плечи и спина напряглись в едином усилии. Раздался резкий звук рвущейся ткани — и он выдернул ее из ловушки.

Они вывалились наружу кувырком, сбив друг друга с ног, и рухнули на крутой, заваленный щебнем и песком склон. Ночной воздух ударил в лицо, чистый, бесконечно глубокий, пахнущий свободой.

Анна лежала на спине, вслепую хватая ртом кислород, ощущая, как дрожь отступает, сменяясь ноющей пустотой в мышцах. Над ней раскинулось черное, бархатное небо, усыпанное немыслимым количеством звезд. Она никогда не видела их такими яркими.

Рядом с ней, тоже тяжело дыша, лежал Лео. Он сначала просто смотрел в небо, затем медленно поднял руку, разжал ладонь. В ней лежал клочок ткани от ее пояса и несколько сухих колючек. Он сжал кулак и опустил руку.

— Мы… мы чудом выбрались, — сказала Анна голосом, сиплым от пыли и неверия.

Принц перевернулся на бок, оперся на локоть. В лунном свете его лицо было испачкано землей, в волосах — травинки, но глаза, эти янтарные глаза с вертикальными зрачками, смотрели на нее с таким воодушевлением, что это было заразительно.

— Да, — выдохнул он. — Выбрались. — Вся в царапинах, — пробормотал он.

— Взаимно, — она села, оглядывая его. Рубаха порвана на плече, через разрыв виднелась ссадина. Но он дышал, он смотрел на нее, он был жив. И они были на воле.

Эйфория накатила короткой, ослепительной волной. Она хотела засмеяться или заплакать. Но вместо этого просто уставилась на далекие огоньки Города Песков внизу.

Принц встал, потянулся. Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Как равной. — Если пойдем сейчас, к утру будем там. Через боль, но дойдем. Сможем отправить гонца.

Девушка кивнула, уже мысленно примеряя на себя груз ответственности. Она взяла его руку и поднялась. Ноги дрожали, но она чувствовала в себе силу.

Они стояли плечом к плечу на склоне, над пропастью, из которой только что вырвались. Впереди был долгий путь.

— Бежим, — сказала Анна, и это звучало как клятва.

— Бежим, — согласился Лео.

И они помчались вниз по склону к Городу Песков.

Глава 25

Пыль южной ночи въедалась в горло, смешиваясь со вкусом крови. Анна и Лео, изможденные, в разорванной одежде, сползали с крутого склона. За спиной еще доносился вой теней из расщелины.

— Держись, Льдина! Еще немного! — хрипло крикнул Лео, подхватывая девушку под локоть, когда ее ноги подкосились.

Добравшись до первых саманных домиков на окраине города, они в растерянности замерли: куда двигаться дальше. Их знания ограничивались только комендатурой, домом губернатора и теми улочками, что ранее им показывал сопровождающий.

— Куда… Куда идти? — вырвался у Анны почти беззвучный шепот. Ее взгляд безнадежно скользил по одинаковым темным силуэтам домов.

И вдруг в небе над ними, прорезая предрассветную дымку, мелькнуло яркое пятно — вспышка солнечно-желтого и алого.

— Барр-рак! Барр-дак! — пронзительный и до боли знакомый крик заставил их вздрогнуть и вскинуть головы.

Над ними, отчаянно махая крыльями, кружил капитан Кракер. Попугай отправился на поиски, едва они пропали во время стычки Вандергриффа с «Лисами», и теперь, наконец, нашел.

— Сюда! За мной! Скорее, скорее! — не просто кричал попугай, а метался в воздухе, явно указывая направление вглубь квартала, к одному из неприметных домов.

— Кракер! Ты… — начал было принц, однако птица, спикировав почти к самой земле, перебила его.