Мысль вернулась к её собственной роли в происходящем. Постоянная Мишень. Она слишком хотела верить в порядок, в честь, в то, что все играют по правилам. Он же был другим. Может, сила не в том, чтобы не иметь слабостей, а в том, чтобы знать свои и всё равно идти вперёд? Ей вдруг захотелось коснуться его руки, сжатой в кулак даже во сне, разгладить морщину между его бровей, забрать часть его боли. Но она не посмела.

Повозка дёрнулась, и Анна вздрогнула, проснувшись от толчка в бок. Над ней навис принц.

— Приехали. Пошли, — его слова прозвучали прямо над ухом, низко и безжизненно. Он уже стоял, протягивая ей руку.

В комендатуре их ждали. Эдди и Хьюго, уже вернувшиеся из своей вылазки, молча сидели на жёстких стульях. Эдди барабанил пальцами по коленке, а Хьюго неподвижно, как изваяние, уставился в пустоту. По их замкнутым позам и напряжённым лицам было видно — они что-то нашли.

Принц тяжело опустился в кресло, откинув голову на спинку.— Так, — он провёл ладонями по лицу, словно пытаясь стереть утомление. — Давайте по порядку. — Он кивнул в сторону друзей. — Что выяснили?

Эдди молча достал из внутреннего кармана потрёпанный конверт и протянул его Лео. Тот взял его, подняв одну бровь в немом вопросе.

— В этих стенах слишком много ушей, — тихо, но внятно произнёс Эдди, прежде чем принц успел вскрыть печать. — Так безопаснее…

Лео разорвал конверт, глаза быстро бегали по строчкам. Его лицо становилось всё более каменным. Наконец, он громко смял лист в кулаке, и между его пальцев вспыхнула и погасла крошечная искра, оставив запах гари и горстку пепла.

— И где сейчас этот дятел? — спросил Лео, и в его тоне зазвенела натянутая струна.

— Устранён, — глухо, без интонации, отозвался Хьюго, не меняя позы. — В его же квартире. Обставлено как несчастный случай. Но… там было подозрительно чисто. Слишком.

— Мы, значит, копаем в нужную сторону? — Анна перевела взгляд с одного на другого, чувствуя, как её отстраняют. Ей было обидно. Она сложила руки на коленях, чтобы скрыть их лёгкую дрожь.

— Вероятно, — медленно, изучающе скосился на неё Эдди. — Но это не всё. — Он снова полез в карман, достал чистый листок и перо. Быстро, размашисто написал: «Счета. Небольшие. Регулярные переводы». Затем он демонстративно поднял листок, повертел его, чтобы все в комнате успели прочитать. Хьюго лишь сузил глаза. Лео замер. Девушка почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

— …от одного известного поставщика магоугля, — продолжил Эдди уже вслух, разорвав листок на мелкие клочки. — Для… местных мелких чиновников. Не на счёт нашего «дятла», что характерно.

— Они платили за информацию? — прошептала Анна, сама удивляясь тишине своего шёпота. — За что именно?

Тяжёлая пауза повисла в кабинете.— Мы можем лишь предполагать… — Эдди откашлялся. — Судя по датам, их сотрудничество началось почти сразу после объявления императором о кончине герцога Голдена Норийского.

Принц медленно, как бы преодолевая сопротивление, поднялся из кресла. Он подошёл к окну, упёрся руками в оконный выступ, глядя в ночную тьму.

— Значит, это была не просто утечка. Это была система. Через своих людей в администрации они снабжали «Лис» информацией. Чтобы дестабилизировать регион. Чтобы Вандергрифф погряз в коррупции, а Империя была вынуждена вмешаться жёстко. И на фоне этого хаоса… — Он с силой сжал подоконник. — …когда все заняты конфликтом на юге, а в Нории церемония отбора наследника под… — Он обернулся, и его сочувствующий взгляд нашёл Анну.

— …под руководством лёгкой мишени, — она закончила за него, резко вскинув подбородок, чувствуя, как жгучий стыд и гнев поднимаются к горлу. Её собственные слова обожгли. — На фоне этого хаоса проще продвинуть своего кандидата. Всё логично.

— У вас есть доказательства? — отрывисто спросил Лео, не отводя глаз.

— Копии счетов, — кивнул Эдди.

— И казначей, что водил нас по архиву… Он напуган до смерти. Думаю, его можно «разговорить», — добавил Хьюго, прохрустев шеей.

— Этого хватит для начала расследования, но для прямого обвинения против такого дома… — Эдди скептически хмыкнул. — Они осторожны. Деньги шли через кучу подставных фирм.

— Прибыли… — Лео кивнул в сторону окна. Все разом подошли и замерли.

Знамена Империи – чёрный грифон на кроваво-красном поле – возвышались над строем, как предвестники неизбежного правосудия. Имперская карательная экспедиция шла мерным, давящим шагом.

Маршал Тайрон Железный Коготь сошёл с массивного грифона со звуком лязгающих доспехов. Его острый взгляд провёл по грязным улицам, по жалким лачугам и остановился на здании комендатуры.

Анна и Леонид вышли ему навстречу. Маршал отдал честь, щёлкнув каблуками. Его поклон был отточенным, холодным.

— Ваше Высочество. Арбитр Фростклав. — Он развернул свиток. — Императорский Приказ. Город Песков и прилегающие территории переходят под прямое имперское управление. Угроза секты «Песчаные Лисы» ликвидируется. Виновные в бездействии и содействии мятежу будут преданы суду.

Его глаза сместились в сторону золочёных шпилей особняка «Золотой Якорь».

— Отряд «Серебряные грифоны» — со мной в резиденцию. Немедленно.

Процедура смещения была молниеносной и бездушной. Губернатора Города Песков вывели под руки, так как его ноги заплетались и не слушались. Он бессвязно бормотал, выкрикивая обрывочные слова о клевете, тяготах службы и благе для народа. Маршал Железный Коготь не удостоил его даже взгляда.

— Лорд Геран Вандергрифф, вы арестованы за преступную халатность и содействие мятежу. Заковать. Поместить под стражу. Имущество конфискуется. Протокол «КС-7».

Без единого лишнего слова, без зрелища для толпы, бывший губернатор был уведён в ночь. Железный каток Империи начал свою работу.

Анна стояла, ощущая озноб, исходивший от всей этой безупречной, нечеловеческой машины закона. Она понимала истинную цену порядка, который она когда-то так идеализировала. И главный вопрос, который теперь обжигал её изнутри: сможет ли она, лёгкая мишень, пункт в чьем-то плане, стать тем, кто будет уверен в собственной силе.

Глава 29

В комендатуре сотрудники бегали туда-сюда и выносили коробки с бумагами. Всё то, что Анна с Эдди так с трудом раскладывали по полочкам, систематизировали по датам, приводя документы по Вандергрифу в порядок, теперь стража маршала Железного Когтя изымала, выносила и упаковывала на отправку в Императорский дворец. Там на их основе готовили обвинительные материалы для суда по делу бывшего губернатора. Столько трудов было положено, и теперь их отодвигали на второй план. На столе майора Горна зазвенел магокристалл тревожным красным светом. Все замерли.

— Выйдите из кабинета, — скомандовал, скрипя зубами, Лео.

Не испытывая немилость Его Высочества, сотрудники маршала поспешно ретировались из помещения, оставив арбитра и принца наедине.

Леонид Грифонхарт, глубоко вздохнув, принял вызов.

— Во что ты ввязался на этот раз? Приказ был прост — разузнать и доложить мне лично о происходящем! Почему до меня доходят слухи, что ты угоняешь почтовых, необъезженных грифонов и разжигаешь ненависть мятежников, виляя своим хвостом перед их носом? Ещё и Леди Фростклав в свои игры впутал! — праведный гнев Императора Кассиана Грифонхарда обрушился на него.

Лео вскинул брови в несогласии. На его лице так и отобразилось: «Вот так сразу? Не расспросив, как ты? Жив ли? Сразу с обвинений, куда нерадивый отпрыск полез». Но мысли не были озвучены вслух. Лишь собравшись, он отбросил личное и ровно заговорил.

— Отец, не было времени на бюрократические расшаркивания. Дело серьезнее, чем в ваших отчетах. Мы не могли медлить. Потери колоссальны. Но главная потеря — доверие людей. Учение Сабрины распространится по всей империи! Нельзя ограничиться карательными мерами локально... — принц сделал паузу. — Предлагаю организовать мобильную помощь: продовольствие, медиков, чистую воду. Под строгим имперским надзором, минуя местную администрацию, дабы избежать и намёка на коррумпированность. И… необходимо вводить реформы. Нужны гарантии защиты низших Родов. Мы должны показать, что они также имеют свою ценность, что они под защитой и что империя не враг им, а покровитель.