— Неожиданно безвкусно, — прокомментировал увиденное Орионей, появившись внутри.

Аватар Тиамат, висевший над центром площадки в позе лотоса, открыл глаз. Вертикальные зрачки сузились, по перепончатым крыльям потекла сила.

— Ты перенял от своих народов узость их взглядов… Надо полагать, возникли новые переменные?

В личную комнату для встреч телепортировался шар света, окружённый руническими кольцами. Хорай имел несколько иные взгляды на окружающий мир и не создавал для себя таких пространств. Равно как и не считал необходимым призвать богов предела на свою территорию по праву великого бога.

Хорай выбрал встретиться здесь и позвал Орионея. Тема разговора была вполне очевидна.

— Только что трёх из шести моих особых слуг пленила падшая Мэльтариэль. Одно из убежищ раскрыли, обрекая на смерть готовых к эвакуации одарённых. Удачно, что убежище являлось вспомогательным и телепортационная платформа не затронута.

— Сколько же проблем от одного предателя, — из-под балахона Орионея хлынул более яркий свет, показывая ярость бога предела. — Они даже не осознают, что по милости Эсхария им дали больше времени на реализацию планов! Это противостояние рискует оказаться самым проигрышным из всех.

Совету так и не удалось засечь приближающуюся сквозь космос группу. Однако учитывая время отправки и ожидаемую скорость, оставалось максимум три дня. Поэтому было решено наконец «спасти» двух весьма перспективных людей, до которых удалось добраться.

Эсхарий говорил о прошении людей и Астар его поддержал. Разумеется, это не было поводом останавливать деятельность слуг Хорай. В любом случае, людей не убивали. Просто не предпринимали никаких более разрушительных действий.

— Удалось узнать, где самозваный Архонт? — спросил Тиамат.

— К сожалению, нет. Вокруг Эоса довольно плотное кольцо осады Орды. Я не могу рисковать способными перемещаться скрытно, а Астар не даёт ответов. С шансом около семидесяти одного процента он достиг Эоса и остался там. Но по крайней мере теперь нет сомнений в том, что Мэльтариэль и убийца божественных сущностей по имени Наталья действительно остались на Земле. А их место не заняли искусные подделки.

На взгляд Орионея прогноз был не слишком объективным. Человек же не может быть настолько глуп, чтобы сунутся на Эос без плана побега. А об опасности мира он должен знать. Владыка Рассвета больше переживал о перехвате полёта.

Расклад изменился: операция на Земле под угрозой, время истекает.

— Пусть твои слуги открывают путь, — прорычал Тиамат. — Мои отпрыски готовы принести миру еретиков пламя погибели. Они вытащат укравших эфир и постараются выторговать твоих слуг в обмен на спасение.

— В этом и состоит вопрос. Ты готов ими рискнуть? — спросил Хорай. — Теург Непокорных рядом.

Тиамат оскалился, из его пасти вырывались языки пламени.

— Втроём они могли бы бросить ему вызов. Но в скорости и способности скрываться им нет равных. Падшая сейчас сможет максимум ненадолго связать боем одного.

— Согласно плану, я займу позицию для уничтожения населения, — сказал Орионей. — Всё же мы не знаем, насколько близко Непокорные. Они могут помешать удару.

— Это лишнее, — рыкнул Тиамат, оскорблённый предположением, что его наследники не справятся. Но Хорай предпочитал осторожность.

— Перестраховка не повредит. Прикройте друг друга. Нужно проследить, чтобы Непокорным досталось как можно меньше. И пусть Эос увидит судьбу восставших. Астар и Эсхарий в этот раз очень мягки, доверяя смертным влиять на исход важных событий. Совет чересчур пассивен.

Судьба Земли была решена. Приказы начать подготовку финальных частей плана передавали к далёкому миру, посмевшему спорить с богами.

[В то же время]

Астар висел в завихрениях энергий перед яркой сферой. Океаны мощи разливались вокруг, реальность пульсировала.

Старец открыл светящиеся глаза и несколько секунд смотрел перед собой.

— Глупцы.

Мир исказился — спустя мгновение он стоял в огромном тронном зале с колоссальными колоннами. Великий бог войны, заложив руки за спину, смотрел на стратегическую карту какой-то совсем другой войны. Может быть вовсе симуляции.

— Запрет на конфликты между нами обойдётся дорого, — Эсхарий не стал поворачиваться к гостю.

— Мы не можем идти против всего совета. Или всё разрушится. Хорай действует логично.

— То есть, проблема в нас, — бог войны посмотрел на «Владыку Реальности». — Мы обязаны победить или эра человечества завершится. Если нужно, мы сожжём мир. Но интуиция говорит, как будто наш расчёт ошибочен, верно? Архонт, возродившийся в теле человека, переломит ход войны. В ту или иную сторону. Земля собрала так много, что за неё стоит побороться. Ты знаешь исход событий на Эосе?

Астар медленно шёл вперёд, качнув головой.

— До него очень далеко. Слишком много помех. В регионе имели место энергетические выбросы. И если Эос утратил важные элементы защиты, можно сдвинуть ситуацию — наконец заставить их перейти на нашу сторону. Сильнейшие сбегут. Но сейчас важно не это. Хорай замыслил завершить борьбу за Землю силовым путём уже сейчас, без ведома совета. Драконий лорд помогает им… И упёртый ящер, поверивший в себя, должен оступиться. У меня есть сообщение для падшей.

Эсхарий выслушал его и засмеялся.

— Великие победы достигаются лишь когда ставки высоки. Пусть реальность пылает, мне нравится твой настрой.

Эсхарий жалел лишь о том, что из-за усиления осады Орды высылать иные подкрепления уже поздно.

Мэль и Наташа вместе направились к посланнику, всё ещё мирно живущему в частном домике на старой базе Бездны, где раньше жил Алексей. Ранее слуга Эсхария лишь тренировался и иногда спарринговал с одарёнными на базе.

— Неужели угрозы за побитых посланников? — ехидно спросила Мэль. Однако мужчина оставался серьёзен.

— Мне пришло сообщение, и я передаю его дословно: великое противостояние превращается в круговорот мести, в котором нет места достижениям недостойных. Поторопитесь, если желаете это изменить. Вектор с нулём на звезду двенадцать целых, четыреста пятьдесят одна тысячная…

Посланник назвал три числа и дистанцию в километрах.

— Это что такое? — недоумённо спросила Наташа.

— Направление в космосе, откуда кто-то приближается… С чего вдруг Эсхарий помог?

— Пути богов неисповедимы…

— Чушь! Они вполне логически мыслят, только считают себя выше других, — перебила Мэль. — Что это, ловушка или попытка выманить нас?

Викар заложил руки за спину и промолчал.

— Давай проверим? Боги же действуют независимо, — предложила Наташа. — Мэль, я понимаю твою ненависть, пожалуйста.

— Не понимаешь, — выдохнула сквозь зубы демоница. — Военная хитрость — это не ложь. Очень удобное оправдание.

— Волею господина я расскажу, что эту весть пожелал передать Владыка Реальности Астар.

Мэль замерла и нахмурилась, неверяще смотря на посланника, который всеми силами тоже старался выглядеть невозмутимым. Всю жизнь он посвятил служению и добился успехов. Если бы ему месяц назад сказали, что его отправят на восставший мир послом доброй воли к убившим жрецов его господина и предательнице-архидемону, он бы счёл слова страшной ересью. И тем не менее он здесь.

— Тебя удивляет поступок Астара? — спросила Наташа.

— Да… не знаю… среди великих богов он реже всего сам посылает кого-то. Он считается мудрейшим… или это конфликт? Хорай без его одобрения творит, что вздумает, и так ему мстят?..

Мэль начала бормотать предположения и продумывать безопасные способы всё проверить.

[Ранее, 25 ноября]

Собеседники меня не понимали. Цикличность вселенной казалась мне естественной, а силу бездны хоть и называли «силой конца», моё участие в его приближении ничтожно в масштабах вселенной. Разве что в полной силе я начну целенаправленно носиться по космосу и открывать разломы на звёздах.