Впервые один из круга погиб в битве.

— У Земли появилось мощное оружие. Оно стреляет сквозь пространство, — сказал один из членов совета. — Один из нас проиграл только из-за двух попаданий.

— Тем не менее род Гласис будет низвергнут, — провозгласил Инвиктус. — Веспер не смог одержать быструю победу или вовремя отступить.

Лишь несколько теургов высказалось против. Голосование не потребовалось, скоро один из родов будет лишён значительной части активов, ресурсов и отдаст много энергии. Они потеряют статус и многие преференции.

— Новое сообщение от моих наблюдателей, — неожиданно сказал Хейген. — Снова активировано притяжение пространственных кораблей. Его мощность выше примерно в четыре раза. Совокупный урон Орде превысил пятьдесят процентов после вмешательства Уриэля. Мы можем лишится ещё по крайней мере тридцати процентов оставшегося, пока будем отводить авангард.

Для Орды произошедшее было практически приговором. За всё время войны погибло всего два Эсхатона. Битва за единственный мир привела к гибели сразу трёх. Остался последний, владыка которого не слишком хорош в дуэлях с равными.

Открывались проломы на Землю и сгинуло огромное число существ уровня экзарха. Не успела улечься пыль сражений, как Последняя Цитадель вновь разгоняла машину, уничтожавшую авангард наступления. Около двух с половиной тысяч проломов за земные сутки. Гораздо больше, чем открывалось за это время по всему миру. Если бы о таких способностях обороняющихся знали, вообще не стали бы подводить авангард к планете. Отступление займёт много времени, в течение которого потери Орды будут стремительно расти.

— Говоря об Эосе и Уриэле, мы теперь можем стереть тот мир? — спросил теург дома Люцис.

— Вероятно, барьер был основан на фрагменте башни. Мы продолжаем наблюдение. В любом случае, он нарушил договор нейтралитета и не позволил перехватить Цитадель. Если бы не его вмешательство, исход был бы иным.

Свободный Народ получил небывалый удар — лишился существенных ресурсов. Впрочем, значительную часть мог бы вернуть Эос, если не допустить бегства сильнейших.

Кроме того, ситуация с Землёй оставалась совершенно непонятной. После удара сверх-магией по планете, произошла стычка с двумя богами предела. Разведчик издалека видел результат схватки, и он мягко говоря шокировал.

— Мы предложим им нейтралитет. Пусть довольствуются своим миром. Затраты компенсируем за счёт Эоса. Нужно узнать, каких договорённостей Уриэль достиг с Алексеем. Если это объединение сил, то мы обязаны его пресечь.

— Лучше прямо сейчас отправиться к Земле большой группой и сокрушить мир, — предположил другой.

— Сильнейшие из астральных тварей вступили в борьбу. Это рискованно, — оспорил другой.

Совет разделился, не в силах прийти к окончательному решению.

[Зал совета богов]

Многоцветное пространство бурлило от выплёскиваемой силы. Весь совет богов собрался вместе и в этот раз каждый желал высказать своё виденье ситуации и позицию.

— Мы должны уничтожить этот мир, — шипел водный дракон, извиваясь над своим местом. Стихийная сила выплёскивалась вокруг, порождая парящие небольшие капельки жидкости, в которых хватило бы энергии уничтожать замки. — Они убили двоих из нас!

— И почему от питомцев столько шума, — вздохнул Эсхарий. — Варун, прекращай голосить, тебе выпал исключительный шанс стать сильнейшим из драконьих владык.

— Это из-за ваших действий, Эсхарий, — снова зашипел дракон. — Из-за вас этот человечишка обрёл силу, которую сразу обернул против нас.

— Сомнений нет. Мои разведчики всё видели, — поддержал его Хорай. — Астар и Эсхарий действовали без согласия совета и против наших целей. Вы навредили нам.

— Наверняка были веские причины, — вмешалась золотоволосая женщина. — Тем более Астар всегда вмешивался только затем, чтобы выправить ситуацию в лучший из возможных вариантов.

— Не вижу логики в словах Элеоры. Причём тут прошлые вмешательства, — возразил Хорай. — Теперь нужно как можно скорее уничтожить мир, пока он не стал нейтральным. Учитывая действия человека, он станет помогать Непокорным.

Эсхарий раскатисто засмеялся — так, что несколько богов остались в недоумении. Астар, уставший от спора, качнул головой.

— Ошибаешься. Первым делом Архонт обратился к посланнику и поклялся сам прибыть к нам, как только не позволит уничтожить Землю. Ты, Хорай, действовал без нашего согласия. Тиамат и Орионей проигнорировали мои советы и атаковали мир. За что и поплатились.

— Великий бог реальности… слушает человека? — недоумённо спросил массивный темнокожий мужчина, сложив пальцы перед собой.

— Я вижу и знаю больше, чем тебе доступно. Кроме того, клятву дал титан.

— Человек с силой титана. Молодой и амбициозный, — прогудел кристалл, окружённый кольцами спутников-камешков поменьше. — Ваши решения вносят нестабильность, которая может угрожать нам. Смерть двух богов предела создала брешь в обороне на ближайшее тысячелетие. Миллиарды смертных остались без истинного покровителя. Я думаю, Астар и Эсхарий решили вести игру в своих интересах, и мы этого не допустим.

— Конфликты между нами усугубят ситуацию, — заметил бог с синеватой кожей. — Архонт нанёс Орде и самим Непокорным огромным урон и сотрудничество с ним позволит устранить брешь в обороне. Разумеется, если он действительно готов на диалог.

Хорай порывался отправить свои силы. Эсхарий и Астар всё пресекали и просто ждали.

Момент, изменения заметили все и затихли. Астар давно знал, кто к ним приближается и указал гостю путь. Эсхарий внимательно посмотрел на союзника, зовущегося гордым именем «Владыки реальности» и гораздо лучше видевшего далёкие уголки космоса.

Пространство исказилось и загудело. Прямо в зал совета порвался человек в чёрной одежде, расшитой серебром. Шаги по гранитному полу отдавались эхом, материя трескалась и распадалась. Энергетические облака мира Истока вокруг исчезали, летающие фонарики, поддерживающие необычное пространство без чётких границ, мерцали и улетали прочь.

Круглый стол затрещал — его силой разорвали, искажая реальность. Новый участок вместо каменного был выполнен словно из сплошного светло-серого кристалла.

Чёрный трон, испещрённый серебристыми прожилками, появился позади садящегося человека. Крупный и мрачный, источающий нечто древнее даже для богов. Он не стремился выделяться, но затмевал большинство других мест.

Боги ощущали ауру Архонта хаоса, пожирающую место их обитания. Исток всегда являлся их территорией — эфириалам, даже обычным титанам тут было некомфортно. Пришедший же искажал божественный дворец.

Члены совета молча наблюдали за происходившим и ждали реакции великих богов. Одних поведение пришедшего оскорбляло достаточно для самой мучительной казни наглеца. Другие ужаснулись, ощутив силу реликта творения.

Голограмма звёздного сектора, висевшая над столом исчезла. Боги смотрели в серые глаза пришедшего.

Мне… почему-то не было страшно приходить сюда. Таков мой путь и на нём нет места трусости и сомнениями. Этим и отличается от остальных Архонт хаоса.

Боги сидели вокруг, не отрывая от меня взгляда. Случайно оказавшиеся по обе стороны недвусмысленно отодвинулись, сместив и уплотнив места, оставив меня в оппозиции. Ровно напротив оказался старик, неожиданно, поверивший моему обещанию без всяких переговоров.

Не менее внимательно на меня смотрели Эсхарий и… Элиан, кажется — крупный мужчина с синеватой кожей. Наследник бога народа, которому когда-то помог Архонт хаоса.

Боги жестоки и высокомерны. Их методы спорны — некоторые заслужили наименование паразитов. Они боятся ужасов космоса, страшаться проиграть Орде и потому делали всё нужное для победы над разросшейся магической цивилизацией, обретшей много фрагментов древнего наследия.

Молча я вытянул руку и над ней появились три осколка божественности. Когда я усвоил доставшуюся мне силу, мог бы их расколоть и поглотить: порой соблазн был велик. Однако тогда не осталось бы иных путей.