Так-то он прав… если это не низший подвид, тогда как по ту сторону ожидают существа мощнее.

— Я схожу на разведку, — сказал обладатель молота и дара управления кинетической силой.

— Вперёд, — Богатырёв махнул рукой, наложив на подчинённого щит и повернулся к команде. — Итак, мы входим в пролом. Это осколок иного мира. Потому никаких сувениров с собой не брать! И мне всё равно, кто вас сюда послал: это часть моего уговора с ними. Там могут быть ядовитые растения и одни черти знают, какие ещё опасности. Не кричать, если почувствовали себя плохо — громко, но без паники говорите. В зависимости от местности, выберем построение. И помните — давайте прокачаться друг другу!

И снова инструктаж, я за это время обошёл пролом, изучая следы. Подлесок и твёрдая земля не помогали в моём деле. Следопытом вообще незачем становиться, когда твой враг — это как правило огромные шумные монстры, которые к тому же чувствуются издалека.

Сам пролом диаметром всего три метра, но фонит как-то немного странно. Правда, не могу понять, в чём именно дело.

— Клава, что думаешь?

— Оттуда исходит… тьма. Я ощущаю её следы всюду.

Интересно… существа тьмы весьма скрытные и умеют прятать свою ауру. А недавно узнал, что укусами накладывают проклятия — как правило «увядание».

— Командир, разведал! Лесистый участок, как здесь. Разве что деревья повыше. Где-то вдали засекаю гончих, но похоже они нас начали бояться. Как бы не пришлось их отлавливать по всему пролому.

— Отлично. Передайте по рации оцеплению, что всех монстров вблизи убили, пусть будут готовы немного порубить древесины.

Один из людей ненадолго отбежал от проялома. Я собрался войти внутрь, но Богатырёв схватил меня за плечо.

— Приказа входить не было, Лёха.

— С проломом что-то не так.

— Оставь своё мнение при себе, — он оттолкнул меня и встал на пути.

Что же… возможно я себя накручиваю. В любом случае меня слушать не желали, а объективных причин конфликтовать с Богатыревым я не вижу.

Лидер первым вошёл в пролом, за ним по двое плотной колонной зашла остальная группа.

Мы и правда оказались в дремучем реликтовом лесу, полном запахов тлента, неизвестных трав и цветов. Сквозь листву виднелось голубое небо. Поначалу я даже согласился с Богатырёвым — стая с относительно умным боссом попыталась заманить к себе на территорию группу тех, кто им не по зубам. Я не раз видел, как существа орды переоценивают свои возможности.

Мы отошли от портала всего на десяток метров.

— Тут разлито очень много тьмы, — тихо сказала Клава. — Нужно уходить!

Ощущения кричали об угрозе: огромный выброс маны за спинами не сулил ничего хорошего. Портал позади нас окружило магическое поле и он начал схлопываться!

— Отступаем! — крикнул я, немедленно бросившись к щиту. Подобное я тоже видел и со стопроцентной вероятностью это означало наличие искусного разумного мага, гибко управляющего своей силой.

Я с разбега, врезал по полю кулаком. Ощутил, как оно прогибается и слабеет.

А затем с новым силовым ударом меня катапультировало в небо. Не сам барьер — нечто зарытое у самой его границы, как будто ударная мина.

Без преувеличения большая ударная мощь преодолела максимум моей защиты так, что я пробил спиной кроны деревьев и поднялся над лесом.

— Млять…

Дальний тёмно-синий край осколка мира скрывался в туманной дымке атмосферы. Огромный лес простирался по слегка холмистой местности минимум на два десятка километров.

Размер мира не связан напрямую с силой обитателей. Могущественный монстр может обитать на крохотном клочке земли.

А вот обратное не верно. На огромной территории не может жить полтора земплекопа. На такой всегда обитает нечто особенно сильное.

Выровняв свой полёт, я приземлился в лес и примчался обратно. Ещё нескольких одарённых отшвырнуло мерцающим барьером, пусть и не так далеко. Врата коллапсировали невероятно быстро — даже я не успел добежать и ударить второй раз.

А вот это что-то новое… меня ещё ни разу не запирали в осколке. Даже спустя сто лет Орда не перестаёт подбрасывать сюрпризы.

[18 июня, 24 дня до конца Таймера, Москва]

Центр планирования операций СПО и штаб территориальной обороны центральных районов Москвы как всегда был оживлённым. Высшие офицеры, техники и административный персонал непрерывно бегали по коридорам.

Здесь не бывало толп солдат рядового состава, низкоуровневых одарённых и масштабной стройки. Одно из старинных зданий отвели именно для базирования и подготовки сильнейших. А также как штаб высоких начальников, который не раз посещал президент.

Широкие, отделанные гранитом коридоры, множество спешно переоборудованных комнат. На крыше всегда ожидал вертолёт, готовый немедленно доставить сильнейших одарённых туда, где они потребуются.

Идущий широкими шагами Воронов нервничал. Его дочь как раз отправилась к пролому, и он сам бы хотел прикрыть её. Но служба не отпускала. Он нервно разминал ещё кажущуюся слабой, недавно восстановленную магией руку. Всего несколько недель назад это назвали бы чудом. Сейчас же это воспринималось практически как должное.

Вот смерть была необратима. И он лучше многих знал, как высока смертность первоуровневневых, особенно «усиленных воинов». Даже мысль о том, что дочь отправился прикрывать парень, способный победить Изотова, не слишком помогала.

Алексей Корнев вообще не походил на других одарённых его возраста — слишком молчаливый и спокойный. Делающий всё так, как словно абсолютно уверен. Да ещё и помогающий случайно знакомой команде, будучи одиночкой. К тому же были серьёзные сомнения насчёт его способностей. Антимагия была уникальным даром, и все прочие не были похожи на Алексея.

К беспокойству за дочь прибавлялись сложности с выполнением взятых обязательств и тяжёлое положение на Урале. С этим он и пришёл на совещание, на котором присутствовало и несколько сильнейших, уже фактически входящих в круг «Стражей».

— Прежде чем начать доклад, позвольте уточнить, Китай поможет нам с Уралом? — первым делом спросил подполковник.

— Нет, — дипломат, только недавно обсуждавший это, сложил руки. — У них своя огромная территория, весь наш дальний восток и Монголия. Они сами едва успевают заниматься рекрутингом и им не хватает транспорта.

— Тогда нам нужно перебрасывать туда новобранцев, или мы его потеряем. Основная проблема сейчас — несоразмерность оплаты и льгот. Но оборона Москвы уже укреплена, — Воронов не сомневался в оценке. Однако седой генерал, не одарённый, немного выпрямился.

— Мы не можем ослаблять защиту европейской части. Предлагаю снять ограничение на применении на Урале более мощного оружия.

— Вы с ума сошли⁈ — воскликнул дипломат. — Ядерным оружием хотите бить⁈ Что станет с Землёй?

— Мы только за этот день лишились одного из бомбардировщиков и ударного вертолёта. Кроме того сбит гражданский лайнер, огромный расход ракет. Хорошо, что мы избежали войны, но продолжали подготовку. Я согласен, требуется помощь. Сейчас под вопросом полная эвакуация Нижнего Тагила и всех ближайших населённых пунктов. Но нам теперь полагаться на колдунов, что ли?

Воронов, хоть и был намного младше общающихся, но немедленно вмешался.

— При всём уважении — да. Орда очень многочисленна и слишком устойчива к осколочным ранам, ударным волнам и радиации в том числе. Касательно развертывания ресурсов СПО и вчерашних событий у нас есть догадки. Прежде всего ещё раз отмечу, что атака не могла быть исполнена без содействия не изменённых людей.

Воронов начал доклад, достав планшет, чтобы уточнить число набранных бойцов и успехи на подконтрольных ему участках. Основной темой был пролом в Москве, к которому он вчера прибыл и обеспокоенность по поводу резкого уменьшения числа «награждённых» — тех, кто получил некоторое число уровней от богов.