[7 ноября]

Зандар, сидевший напротив меня, опустил руку.

— Алексей, я больше не могу. Дар на пределе.

А жаль, я только приноровился контролировать процесс и достиг девятикратного ускорения с учётом того, что Мэль удалось немного улучшить систему питания чудодейственного предмета. Это существенно ускорило рост людей, но для меня было совершенно недостаточным. Требовалось найти способ по-настоящему зарядить артефакт. Увы, Цитадель — это не автономный исследовательский инструмент. Она не всесильна, не имеет полноценного интеллекта и пока что мы находились в поиске решений.

— Тогда давай прервёмся. Хочешь выйти наружу и посмотреть на наш город? Я собираюсь зайти к одному из наших артефакторов.

Зандар некоторое время раздумывал. Но в итоге всё же согласился и направился за мной к открывшейся арке портала. Через интерфейс башни я передал простое сообщение текущему оператору, что уже освободился и Генри может войти раньше вместе со своим магом поддержки.

Пожалуй, я неплохо отдохнул: пять часов непрерывной мясорубки слабаков прочищают голову как ничто другое. Вообще запуск прошёл отлично. Жаль только двое умудрились погибнуть. А ещё мы немного просчитались и темп оказался такой, что пришлось направлять творений Цитадели на помощь и срочно увеличивать объём ротации за счёт резерва европейцев. Им также не хватало на всех территории. И при этом регион часто становился целью ударов Орды.

— Алексей, мне всё не довелось спросить: как теперь Орда атакует Землю? Если эта башня имеет абсолютные функции сканирования, вы найдёте всех.

Зандар следуя за мной задал вопрос, на который я вчера уже не раз отвечал. Впрочем я не был против повторить снова.

— Для начала, способности Цитадели не так уж абсолютны. Слишком много на Земле существ, — я не стал описывать недостатки сканирующей аппаратуры, утраченной в древней войне. — Другое дело, что они не могут установить Якорь или как-то постепенно подточить барьер, как сделали в твоём мире. Но ответ мы знаем однозначно: через космос. Наверняка сквозь пустоту к нам уже скрытно летит команда астрархов, цель которой сломать генератор барьера и впустить теурга.

Мы же вышли прямо в Дубраве. В каком-то роде это место стало памятным. Когда-то мы на найденном, уже ничейном старом внедорожнике приехали сюда посреди ночи вместе с Элиси. Убили бегающую по лесу мелюзгу и легли отдыхать.

Ещё принцесса ши на следующий день после возвращения меня встретила в подобранной одежде из магазина для ролевых игр. А потом мило смущалась.

Сейчас здесь всё в который раз изменилось. База служила перевалочным пунктом для отрядов СПО и Пожирателей, в основном оберегающих Москву. Проломов вокруг многомиллионного города всегда хватало. А по тревоге через Гайю их могли направить куда потребуется.

— Как скоро они прибудут? — мрачнее спросил Зандар.

— Три — четыре недели по оценке Мэль. Летят медленно, скрываясь всеми способами. В космосе опасно, ведь может прилететь от богов, — я не торопился, вдыхая свежий воздух и осматриваясь.

— Думаешь, они нам помогут… гм… глупый вопрос. Им главное, чтобы мир не достался Орде. Если появится шанс нанести удар по целой группе астрархов и отступить, они также не упустят возможности. Могут даже не посылать бойцов, а применить супер-оружие.

Я рассеянно кивнул, осматривая окружение.

— Именно. Всё держится на хрупком балансе и молчаливом согласии не торопиться начинать крупную стычку. Самое главное — это вопрос скорости действия и точности удара. Когда ты не видишь цель, не спланируешь хитрый перехват. А ещё даже если они начнут использовать короткие порталы, которым барьер мешает меньше, всё равно потратят много времени. По крайней мере до финального рывка они их не применят.

Большинство одарённых не знали о неумолимом приближении последней битвы. Думаю, боги сделают свой ход раньше, пытаясь забрать с Земли побольше ресурсов. Наша цель за это время стать сильнее и отразить нападение.

К нам тем временем подбежал смутно знакомый мне мужчина-антимаг. Правда я не помнил его имени.

— Командир… добрый день…

Взгляд приветствовавшего меня сместился на следующего за мной спутника.

Зандар был одет в обтягивающий комбинезон на манер лётной формы и мягко говоря выделялся, к тому же будучи изменённым. К ши и драконидам привыкли. А он выглядел как «человек-мутант».

— Добрый, не обращайте внимания на моего спутника. Как у вас дела?

— А… это… хорошо, — замялся мужчина. — То есть, продолжаем зачистку. Уже несколько дней без экстрима — всё тихо. Жилой район рядом достраивают. Ещё к нам новые люди постоянно просятся — чуть ли не под забором ночуют. Но нам сказали, что новобранцев не берём.

— Боюсь, уже действительно поздно. У всех команд полная загрузка и взращивать новых уже некогда. А более сильных… с этим сложно. М-м, на базе ребёнок?

Я заметил кого-то слишком невысокого, выглянувшего из-за угла и тут же спрятавшегося.

— Что? Нет… — удивился антимаг и повернулся. — Ой, это, наверное Виша. Она из ши, постоянно возле нас крутится. Эй, не бойся!

Мужчина так нервничал из-за меня, что решил её позвать и ши подчинилась. Полтора метра ростом, хрупкое телосложение, чёрные волосы и замотана в одежду так, что светлой кожи почти не видно. Вообще не такая уж юная — лет пятнадцать есть. Она подбежала и неловко поклонилась.

— Владыка, приветствую вас. Извините, что неподобающе представилась…

— Я не такой страшный, — сказал ей, присев перед девчушкой. — Давай познакомимся нормально. Я Алексей, ко мне все так обращаются. Некоторые предпочитают «командир». Один помешанный дух зовёт «хозяин»…

— Сам ты помешанный! — раздалось со стороны духовного леса. И я повернулся к шарику света, который на ложноножках стоял на крыше. — А я очень правильный, умный и не варвар. Скажите, а вы в каждом лесу делаете отхожие ямы или только в живописных?

Я кивнул и повернулся к девочке.

— Тебе интересно, как живут люди?

— Да… — медленно кивнула она. — Мы же теперь будем… у вас жить. Асси… ассимилироваться.

— Добро пожаловать на Землю. Мы рады добрым соседям и вместе отстоим мир. Ну всё, беги, не буду тебя пугать, — я встал, а девочка поклонилась и убежала обратно к поселению ши, устроенному в дальнем конце посёлка. Мы вновь остались наедине с антимагом: другие в Дубраве решили нам не докучать. — Звучит жестоко… но Орда обычно детей убивает или отправляет в резервации. Почему её оставили?

— Ну… как я понял, глава сдавшейся группы просил Орду не трогать её. Виша целитель, вроде бы очень талантливый, и её разрешили оставить. Родителей она потеряла… так что мы как-то… учим привыкать к нашему миру.

— Ты много знаешь о ней. Общаетесь?

Мужчина замотал головой.

— Нет… в смысле… ну, командой. Она рассказывала об их племени и как они жили. Жалко их… мы можем оказаться на их месте.

Вот это было правдой. И я сделаю всё, чтобы этого не допустить.

— А как вы вообще? Ладите с иномирцами?

— Ну как… времени-то мало. Бывает, что друг друга не понимаем, но они мирные. Между собой порой цапаются. Иногда дерутся… в смысле не насмерть, а мягко. Вроде обычно из-за выяснений, кто первый сдался и кто лучше побил Орду. Кто и кому не помог во время вторжения.

Ши хорошо уживались с нами. Наш подход к изменению окружающего мира претил детям леса, однако они понимали свой статус беженцев. Кроме того, от Элиси и Корвена я узнал, что природа нашей Воли Мира кажется им чуть ли не ироничной насмешкой.

У их мира тоже была воля… и её убили, как только достаточно расшатали барьер. С того момента оборона окончательно посыпалась. Да и богиня их мира, имеющая природу тьмы и глубокую связь с духами не была такой сильной, общительной и доброй к ши.

— Мы подарим спасённым новый дом. И остальным народам, готовым ужиться с нами. Слышал, уже появились другие… но а нам пора.

— Хозяин, игнорирование — это самое жестокое, что вы можете сделать, — наконец не вытерпел Алистер.