В общем, подготовка шла, а мне оставалась только ждать и тренироваться.

[10 минут до конца таймера]

Я сидел на крыше одного из домов и смотрел на небо. В том самом направлении, где ещё недавно был Магнус.

Рядом я пристроил временное копьё, взятое на всякий случай. А на коленях лежал Нихилим.

— Давай же, Ифрит, время очнуться. Ты нужен нам.

Никакого ответа. Состояние меча никак не изменилось за почти трое суток.

Около меня мягко приземлилась Полина. В мантии, с хорошо уложенными волосами и со всеми предметами она выглядела эффектно.

— Меня почтил присутствием истинный архимаг? — улыбнулся я. — Мария не ворчит, что ты не ждёшь где-нибудь в центре Москвы?

— Она всегда ворчит, — Полина села рядом, поколебалась и взяла мою руку. Ладошка была ледяной. — Прости, мне очень страшно.

Теперь прозвучал голос Наташи, прыгнувшей к нам.

— И ты решила воспользоваться моментом. Я тоже вся на иголках. Хотя бы какой-нибудь дракон попался. Готова ещё раз сразиться с тем полубогом.

Она села с другой стороны, отодвинув копьё, пришлось отзывать Нихилим, ведь Наташа тоже намеревалась взять меня под руку. Судя по резким движениям, напористости и слегка бледной коже, она тоже нервничала.

— Будем надеяться, что придёт всего лишь такой ящер.

В моих словах не было шутки, поскольку встретить ту образину было бы невиданным счастьем. К сожалению, так легко не будет.

Я сидел и смотрел вдаль. Речь произнесена и её суть — не умирайте, ведь только так мы сможем победить. Не перебив Орду, а став настолько сильными, что к нам больше не захотят соваться.

— Ты смог извлечь энергию из дара? — спросила Полина.

— Нет, поглощаемая мана течёт сквозь пальцы. Раньше даже от слабого фона что-то да задерживалось в буфере… или как-то преобразовывалось в силу единства. Сейчас же мне нужен постоянный ощутимый поток.

— Ты сможешь сражаться? — тише спросила Наташа, сжав мою руку.

— Как бился сто лет, будучи антимагом. Но ничего, ещё потренируюсь. Бегать по воздуху ещё могу, хоть и не на дальние дистанции.

Девушки замолчали, только переглядывались через меня. Я ждал исхода.

— Десять секунд… пять… волна началась.

Я ощущал, как в мире что-то меняется. Барьер перезапускался: собранная системой энергия сейчас утечёт богам… и наверняка произойдёт ещё что-то масштабное.

К сожалению, я был прав.

Несколько минут все ждали, затаив дыхание. Это ощущалось как наблюдение за ударом, которого не можешь избежать. У тебя быстрое восприятие и ты видишь его в деталях. Но уже не можешь ни уклониться, ни отбить его и смиренно ждёшь боли. Разумеется, чтобы потом встать на ноги и дать сдачи.

Небо вспыхнуло, закручивался исполинский энергетический вихрь, окружённый оранжевым ореолом, похожим на пламя. Я ощущал, как дрожит реальность из-за чужеродного объекта, вторгшегося в мир.

Огненное око, сулящее нам всем конец света.

В мире снова открывался Магнус.

Но это было лишь началом. Наташа смогла меня удивить.

— Якорь номер один разрушен!

[12 сентября, раннее утро]

Мэль расслабленно наблюдала за разворачивающейся перед ней магией. В живописных горах она нашла участок с более отвесными скалами — удобный откос, под которым углубилась в породу.

Отдыха хватило, чтобы стабилизировать своё состояние и приготовиться к возможной несговорчивости узника.

Мерцающая белая сфера расширилась, замещая собой материю и оставила под скалой простенькое каменное здание, покрытое декоративным узором и оснащённое дверями. На его крыше стоял Зандар. Сняв шлем, он внимательно смотрел в глаза собеседницы.

— Я уже догадался, что тебе удалось уйти. Было ужасно очевидно, что ты задумала предательство.

— Предательство… — повторила Мэль в одно мгновение оказавшись прямо перед бывшим правителем. — Ты или не знаешь, что такое предательство, или так предан хозяевам, уничтожившим твой мир, что отказ служить кажется тебе преступлением.

Зандар мрачно смотрел на демоницу, вставшую перед ним. Инстинкты требовали бежать и спасаться. Казалось бы, с его скоростью, встроенным в доспех оружием и магией он мог бы легко её достать. Но разум, боевой опыт и первобытное чутьё в один голос твердили, что у него нет шансов.

— Не Свободный Народ уничтожил мой мир.

— Но уничтожил бы, если бы твоя цивилизация не устояла и рухнула как прочие. А если бы барьер удалось разбить быстрее, чем боги запустят коллапс пространства, то он навсегда стал бы инкубатором для пополнения Орды, от которого откалывали бы кусочек за кусочком.

Зандар продолжал смотреть в глаза демоницы. Он понимал, что разговор пойдёт совсем об иных материях, но не мог уйти от темы. Да и ему было всё равно, что произойдёт дальше.

— Я ненавижу всех. Но мой народ ещё где-то живёт. И если ради него мне придётся сжечь сотню других миров, то…

— Этого никто не оценит, — перебила его Мэль. — Ни твой народ, ни Непокорные. Ты просто делаешь то, что тебе скажут и ненавидишь того, кто оказался ближе. Или ты не хочешь отомстить тому, кто изуродовал твоё тело?

Зандар ещё какое-то время молчал. Он видел, что Мэль никуда не торопится и потому задал совсем иной вопрос.

— На чьей ты стороне? В итоге.

— Тебе это покажется удивительным и неправильным, но на своей собственной. Паразиты, живущие за гранью, уничтожат меня как только у них появится возможность. Вообще-то и я жажду убить одного из них.

— Тоже счёты с бывшим хозяином? — усмехнулся Зандар. — Я думал, тебе уже должно стать безразлично.

— О-о… нет. Там всё несколько сложнее и тебе знать прошлое совершенно не обязательно. На самом деле и тебя в моих планах не было. Но Сирион не доверил мне артефакт пространственной изоляции. Но ты вполне можешь помочь сейчас и посмотреть, как меняется мир. Убитого Сириона никто после и не вспомнит. Кстати, он судя по всему выжил.

— Это связано с интересом Хэйген? — понял Зандар.

— Вполне может быть. Если надеешься сам выторговать что-то, то забудь. С рабами не ведут переговоров.

— Я не наивен, — спокойно сказал он. Ещё несколько секунд колебался, а затем небрежно бросил Мэль устройство. — Это пульт от активатора бомбы. Ты ведь тоже не просто так пришла в этот мир.

Мэль лишь усмехнулась и, подойдя ближе, положила руку на грудь бывшего правителя. Тот отшатнулся.

— Терпи, воин. Это не так страшно, как ты ощущаешь.

Засветилось множество постепенно чернеющих рун и вспыхнула сила. Рабская печать была разбита.

Теперь демоница коснулась головы. Зандару хотелось вырваться, однако он стиснул зубы и позволил Мэль делать то, что она пожелает. Несколько минут она разрывала чужой интеллект, делая его абсолютно недееспособным.

Бывший правитель отшатнулся и едва не упал, когда Мэль его отпустила. Кожа была сильно обожжена, несколько нагружая регенерацию.

— Я расскажу тебе многое о вселенной. А ты в ответ немного поможешь своими навыками и посмотришь, как причудливы могут быть повороты судьбы.

Зандар ничего не говорил. Он просто проследовал за Мэль внутрь здания. Личные покои Сириона и его мастерская. Место, где хранились многие ценнейшие материалы и инструменты. Помимо слегка светящегося зелёного кристалла, небрежно брошенного на стол, демоница увидела и иной предмет: как будто бы стеклянную сферу с белым шариком внутри, который то и дело бил разрядами во внешнюю поверхность.

— Ого… я думала, Сирион всегда носит её с собой.

— Он опасался повредить её из-за воздействия антимага. Ты используешь её?

— Для меня она бесполезна. Впрочем, применение найдём. А теперь смотри, что нам нужно сделать.

Мэль взяла бумагу и стала зарисовывать на ней схему. Зандар едва ли понимал, что должно делать устройство. А демоница тем временем начала вытаскивать из небольшого подсумка на поясе различные предметы и заготовки.

Она ничего не объясняла из любопытства наблюдая за реакцией.