В наручах, судя по всему, клинки также припасены, а за спиной всё тот же магический привод для супер-ускорения.

— Если позволишь вопрос, прежде чем мы начнём… почему ты покорился Орде? И не беспокойся о том, что богам не понравится услышанное мной. Система не может подключиться ко мне.

Противник похоже и сам разглядывал меня.

— Ты знаешь, почему эти твари астрала помогают вам?

— Ради… эфира нашего мира? — предположил я и противник усмехнулся.

— Если их золотые оковы не среагировали на прямое оскорбление, значит ты и правда свободен. Но зачем тогда ты сражаешься за людей?

— Потому что это мой дом? — опешил я.

Существо медленно обходило меня полукругом. Каждый шаг — идеальное движение, совершенный баланс. В любую секунду он мог перейти как в защитную стойку, так и в атакующую.

— Разве это так важно? Кроме того… в моём мире подобных тебе не встречали, но я наслышан о проводниках бездны. Хотя с таким уровнем тебя впору назвать «аватаром бездны». Звучно, хотя не спеши гордиться. Эта сила никуда не ведёт…

— Ты, кажется, хотел рассказать, почему боги нам помогают, — поторопил я. — Разумеется, кроме ослабления Орды и, может быть, получения в конце горстки способных одарённых. Почему вообще Орда так легко отдаёт огромные объёмы эфира богам? И… почему если боги оказались тут раньше, сами не разнесли мир на куски?

Местный предводитель качнул головой.

— Много вопросов… хотя если на тебе нет оков, то слушай. Эфир — это мировая энергия творения. Но извлечь её из физических объектов и даже душ людей трудно. Бесполезно разносить мир вначале…

— Боги разрушают миры? — мой голос дрогнул, я крепче сжал копьё. — Как они…

Я не нашёл слова и его подсказал собеседник.

— Могут? Смеют? Им плевать на вас. Достойны жить те, с кем можно говорить на равных. Тебя впечатлил мой город? Мы знали и магию, и технологию. Мой мир долго держался. Но перед тем как пал божественный барьер, планета стала гибнуть. Мир, переполненный выброшенным в пространство эфиром, который медленно очищался от примесей и оседал в его ядре. Концентрировался в сильнейших дарах. Ценой загрязнения огромных зон очищался искусственно… его начали раскалывать.

Вот вам и «милостивые боги», причём так похожие на людей. Так, нельзя медлить, все эмоции следует оставить на потом.

— Всё дело в барьере? Его не могли восстановить?

Существо вновь качнуло головой.

— Ответят лишь твари астрала. Свободный народ истинно силён. Но отправиться в иной мир — открыть в него портал трудно. А портал переносит не массу или объём, а энергию. Проще говоря, чем ты сильнее, тем труднее осуществить перенос. Прежде чем барьер пал, боги начали забирать сильнейших. А посланцы свободного народа помогли сбросить одни оковы и надели другие. Добровольная служба их делу и есть плата за сохранение наших жизней. Если мы окажем существенную помощь, нам оставят жизни и вернут определённую свободу.

— Я знаю о заданиях с наказанием в виде смерти, — припомнил я. — Не проще богам было забрать весь эфир, нажав кнопку уничтожения, пока вас от одних бессердечных тварей не спасли другие бессердечные твари.

Собеседник снова засмеялся.

— Человек, если отступишь от своих глупых принципов, мы действительно достигнем большего. И нет, на самом деле эта игрушка не может убить сильного одарённого, особенно если он искусен в магии. Особенно в конце контакт с системой станет слабеть вместе с разрушением барьера. Кроме того, если просто убить одарённого, то эфир смешается с маной, осколками души, энергиями дара… способы излечения жёстче. И, кстати, система повышает средний уровень одарённых в кратчайшие сроки, но насильное развитие за счёт грязного эфира губит внутренний потенциал. Всё равно что возводить высокое здание из плохого бетона, в котором полно глины, древесных опилок и речного ила.

Очень… интересно. Правда сделать с этим люди ничего не могут и плата… разумная, пожалуй.

— Но это Орда идёт по мирам. Не боги сюда сунулись.

Собеседник согласно кивнул.

— Всё так. Хотя кто знает, когда они смогли бы раздвинуть свои границы? Дело в том, что богам хорошо и в тесном пространстве. Их питает… сила веры. У вас нет нужного термина, описывающего лучше божественную энергию. Живые существа её буквально производят, проецируя свои желания и веру на окружающую реальность. Боги могут манипулировать эфиром. Но эта сила для них чуждая. Им хорошо с горсткой расположенных рядом, густонаселённых миров и вложенных пространств.

Вот так… новости. Ладно, есть ещё один тип энергии, запомнили… и теперь всё становится логичнее. То, что немного эфира попадает богам — не так уж страшно для Орды.

— Вот почему боги поддерживают хороший имидж, встроив в систему предупреждение о ереси?

— Именно так, — подтвердил собеседник. — Правда из-за удалённости этого мира от их территорий, пока не открыт мост, они не получают энергию. И, конечно, под их дланью хорошо живут лишь те народы, что им верны и производят много божественной энергии. Там миры, где всё подчиняется их воле. Планеты, ставшие игрушками. Уверен, такой как ты, любящий свободу, не захотел бы жить там, где тебя могут стереть просто за недовольный взгляд. Мы говорим слишком много. Дай ответ. Ты примкнёшь к тем, кто сохранит остатки человечества. Или предпочтёшь служить тем, для кого вы — просто материал?

В этот момент я понял, что уже долгое время все фразы собеседника идут на каком-то ином языке. Он использует переводчик лишь чтобы понимать меня.

— И, полагаю, Регалия тебе тоже нужна? Что она хоть делает?

— Кархалис ошибочно думал, что я не замечаю его манипуляции… я не буду её забирать, воспользуемся вместе, но ты останешься владельцем. И я не стану говорить врагу обо всех известных мне функциях.

Жаль… но ещё один разговорчивый вторженец поведал много интересного. И к тому же дал мне время отойти от рывка.

— Я Алексей. Как твоё имя?

В следующую секунду клинки лязгнули, я отлетел метра на четыре вперёд спиной и ещё проскользил по граниту. Противник едва не отрубил мне левую руку.

— Хорошая реакция. Моё имя Зардан. Флорес, все населяющие Флоресант, называли меня Защитником. И я спас многих. Не все обратились монстрами.

— Значит, вы хорошо сократили Орду, — заключил я. — И нет ничего бесконечного. Думаешь, ещё есть шанс спасти ваш якорь?

Я даже не оторвал взгляд, чтобы указать на предмет разговора. Противник… сильнее всех, с кем я когда-либо сражался.

Так, Алексей, успокой свою жажду битвы! Всё предельно серьёзно!

— Всё решит эта схватка.

Позади Зардана вырвалась настоящая реактивная струя. Объятый ярким оранжевым свечением он сделал шаг ко мне навстречу, а затем резко сменил траекторию и… смазался. Как будто вошёл в состояние искажённого луча.

Я просто физически не мог развить такое ускорение. Всё потребовало менее секунды — противник прошёл через расступившийся перед ним барьер.

Он не сбегал. Сквозь брешь в сияющей стене я увидел Сильвер, которая по всей видимости решила мне помочь и ударить внезапно.

Только вот это её застали врасплох. За какие-то жалкие секунды Зардан сократил дистанцию и нанёс прямой удар.

Тело Сильвер, проткнутое мечом в районе сердца, швырнуло с такой скоростью, что она пробила стену здания. А в это время Зандар уже неспешно возвращался ко мне, пылая странной силой.

— Теперь наделённая силой бездарность не помешает нам. Развлеки меня, воин бездны.

Я был прав — поистине сильных существ Орды я не встречал.

Велар О Люцис был силён по нашим меркам, При первом сражении он своей телекинетикой загнал меня в оборону. Однако он пришёл на землю именно потому что осознавал свою слабость и был готов рискнуть жизнью за право первым собрать урожай и получить наибольшие трофеи за его вклад.

Зандар бы его размазал.

Насколько же их превосходят поистине сильные представители Свободного Народа?