— Нам тоже, командир, — негромко сказал высокий бритоголовый мужчина.

— Почему так… почему… — женщина средних лет подрагивала, опираясь на посох.

— Вы можете сбежать, — сказал Руставели. — Пока я буду их сдерживать, отступите к следующим укреплениям — сконцентрируете силы.

Ещё один из Стражей, когда-то бывший частью команды Руставели, усмехнулся. Казалось, что он не боится боя, а на деле просто понимал, что смерть почти неизбежна.

— Главное продержаться, пока из Москвы и Минска придёт подмога. Может и финны кого-то быстро пришлют. Ведь если Питер разрушат, то следом примутся за их задницы.

Всё это было правдой. Вот только Орда в который раз смогла нанести свой удар слишком неожиданно.

[3 августа, 67 дней до конца Таймера]

— Похоже, нам повезло, что тут сидели не какие-нибудь мега-динозавры. Иначе нам бы уже понадобился скафандр, — задумчиво произнёс Акаев, видимо учуяв запах от остатков вчерашнего ужина, который выкинули в ящик.

— Ну как сказать… поджарили бы магией до состояния праха. Повезло нам в том плане, что тут не мёртвая пустошь, а лесок, где осталось что-то съедобное. А ещё, что во время путешествия между мирами в осколках время течёт жутко медленно.

Я жевал остатки зажаренного кабанчика, смотря на недвижимый лесок и наш лагерь. Мы нашли мебель, на которой достаточно удобно сидеть людям, столики, посуду. Может и не случайно заперли меня именно в этом проломе, а не в каком угодно.

Вообще интересный город. В Эпицентре уже всё что можно пустили на оружие, броню и стационарные артефакты. Тут же в городе имелись и колёсные машины, и летающий транспорт наподобие фантастических флаеров. Электричество тоже активно применялось. Но кажется в основном для задач вроде освещения и всякой стационарной механизации.

Мы смогли увидеть, как жил павший народ. Нашли даже рабочие образцы оружия.

Полагаю, будь у нас достаточно времени, мы могли бы многое перенять. Увы, роботов наверняка создали ещё до вторжения: ведь едва ли оно заняло десятилетия. Мы и подавно не успеем освоить новые технологии — только какие-то отдельные элементы.

Я задумчиво смотрел на величественный мегаполис поблизости, когда услышал негромкий вопрос Наташи.

— Лёша… а если снаружи уже прошли годы?

Ответил ей Ифрит в своей обычной манере.

— Не беспокойся о том, чего не можешь изменить, смертная. Это только отяготит твой разум.

М-да, вот уж кому вполне комфортно в нашей ситуации.

— Надо поторопится, вдруг Орда нападёт на Москву! — рыжая начала нервничать. Пришлось отложить еду и положить руку на её плечо, заглянув в глаза.

— Знаешь, что я выучил за сто лет? Первое — не бойся неизвестности. Если нам суждено умереть — значит встретим свою судьбу. Не строй худшие прогнозы — это только убьёт твой дух. Второе — не спеши расправиться с проблемой самым быстрым способом. Мы делаем всё возможное на пределе. Начнём спешить и допустим ошибку, за которую можем заплатить жизнями. Причём умрём, забрав с собой гораздо меньше тварей Орды, чем могли бы.

С моралью, конечно, было плохо. Люди привыкали к тесной компании и выхода пока не предвиделось. Очень много времени уходило на поиски и разведку. Полина вовсе сидела понурая. Акаев военный — он легче переносил такие потрясения, чем молодые девушки.

Девушка заметила моё внимание и поджала губы.

— Лёш… мы можем поговорить наедине? До того, как начнём.

— Конечно, но сначала завтрак. После него жизнь всегда чуть лучше.

Полина согласилась и стала быстро есть мясо и какие-то оранжевые вафли из сухпайков. На мой взгляд, вполне неплохо сохранившихся и пригодных для людей. Тем более для одарённых с высокой живучестью и выносливостью.

Наташа немного расслабилась и пошла наблюдать за манипуляциями Ифрита с горой железок и кристаллов. Акаев отправился дальше разведывать. Мы же отошли к исполинскому голему.

Полина начала не сразу, долго колеблясь. Я её не торопил, нет смысла повышать и так высокое давление.

— Прости, я понимаю, что стала обузой.

— Едва ли тебя можно так назвать, — удивился я. — М-да, последние дни накручивала себя…

— Да… если бы только боги выбрали кого-нибудь другого. Лучше бы дали сотый уровень Наташе. Она… такая храбрая. А я что-то могу только из-за силы, которая досталась мне… я…

Полина запнулась, когда я погладил её по голове. Причёску уже не испорчу… и жест конечно покровительственный. Но в нашей ситуации он, пожалуй, был естественным.

— Да, я понимаю. Ты не выбирала быть опорой целой страны и надеждой для человечества. Хотя раньше вроде бы комфортно себя ощущала в этой роли. Но в мире монстрами оказались не только носящие красные метки. И как бы ты ни старалась, союзники часто гибнут.

Три дня сдерживалась и вот он результат. Одна из сильнейших в мире безмолвно плакала, смотря в землю.

— Я не могу. В каждом бою перед глазами тот вечер. Каждый раз как на меня летит удар, я замираю. В половине случаев спасает только барьер, — Полина сжала артефакт, висевший на груди под рубашкой.

Что же, я догадывался, что это не только рассчитанный риск для практики смелости. Она постоянно ловит атаки лицом, спасаясь лишь благодаря мощи. В бою она рассеяна — ту часть управления силой, что не лежит на Системе, она осуществляет из рук вон плохо.

Вот и как мне быть? Помню какой она была во время битвы в Эпицентре — само спокойствие и готовность идти устраивать дуэль с вражеским предводителем. Хотя тогда порыв едва не закончился её смертью. А после она начала активно интересоваться спасшим её. Пожалуй, до нездорового активно. Но кто же остановит сотый уровень.

Всё же, не зря обычно для изначально высокого уровня силы боги выбирали более зрелых людей. Она ещё и не раз видела смерти членов своей команды. Руслан, который на бесконечных полях битв заменил ей дедушку, в какой-то мере погиб как раз из-за её поспешности.

Правда, что мне сказать? «Верь в себя и в свою веру в себя»? Ладно, сейчас нельзя быть адептом Несмеющегося бога: Полина не воспринимает попытку так переключить режим. Попытаюсь изобразить всезнайку.

— Я понимаю, что тебя гложет. Возникло противоречие: ты хочешь услышать, как я скажу «хорошо, можешь остаться в стороне», но тут же понимаешь, что тогда всё вложенное в тебя окажется потраченным напрасно. Хочешь услышать, что ты не виновата, но в душе всегда будешь винить именно себя. Надеешься, что у нас ничего не получится и мы останемся здесь — в целом личном мирке, где нет опасностей. Но тут же коришь себя за слабость и понимаешь, что каждую минуту на Земле кто-то умирает от когтей и зубов Орды.

Слёзы лились из глаз девушки, сломанной безумной жестокостью — уставшей от битв и потерь. Не способной вновь принять груз ответственности, который ей требуется нести. Бессонница её вовсе доконает. Мешков под глазами не было лишь из-за магии.

Я продолжал поглаживать её по голове, держа руку так чтобы не давить и получалось помягче.

— Знаешь, как я не сошёл с ума? — я хохотнул, мысленным взором пробегаясь по истории своей жизни. — Сам до конца не уверен, если честно. Наверное, потому что хоть я бился чтобы люди не пришли в мир полный монстров, прекрасно осознавал, что сам Орду не одолею. И сейчас понимаю, что пусть я делаю всё для защиты своей команды, всех не спасу. Но каждый из них выбрал сражаться. И, ты знаешь, что я четырёхсотого уровня. Ифрит считает, что если у меня получится высвободить всю накопленную энергию в одном ударе, я смогу расколоть литосферную плиту.

Раньше эту деталь я не упоминал, и Полина ощутимо дрогнула под рукой, наконец подняв опущенные к земле красивые голубые глаза на меня.

— Как… это возможно?

— Эфир — это энергия высшего порядка. Если преобразовать весь его в магический удар, то хватит на апокалипсис. Не волнуйся, если меня просто убить, колоссального взрыва не будет. В общем, о чём это я, ты ещё под конец Таймера должна была понять, что далеко не сильнейшая. И, знаешь, что? Отлынивать я тебе всё равно не дам. И в обиду тоже. Или считаешь, что я на другой конец мира прилетел и объявил экстерминатус — одноразовой акцией, вроде Посланника богов в Магнусе? Так я надёжней.