Никаких слов посланникам не требовалось, чтобы решить поменять позицию. Подумаешь — артефакт был с обманкой. Группа на другом конце мира всё ещё скована их артефактом помех и там находились все, способные дать вторженцам бой. Пока они переместятся в Цитадель, пока к ним — пройдёт много времени.

Однако все их надежды оказались тщетными. Потолок пробила лавина тьмы, камни падали вверх под воздействием силы гравитации. Разумеется, у посланников было средство на случай поимки. Их снова обманули.

Пока они ожидали удара с одного направления, Мэль пришла с совсем другого, легко пробившись сквозь толщу земли, не выдав вспышек силы. Сверху завис Шива, державший генератор ложной ауры и артефакт, стреляющий тьмой.

Архидемон-антимаг влетела в портал вместе с тройкой, оказавшись в настоящем убежище.

Пятеро посланников в балахонах застывшими лицами смотрели на оскалившуюся демоницу, раскрывшую крылья, по которым бежали чёрные огоньки. Белые волосы колыхались на потоках энергии, кольцо золотых лезвий сплелось из пространства.

— Я не позволю вам разрушить достижения господина.

Мэль ощутила небывалый прилив духа. Битва продлилась считанные секунды: тела противников пронзали чёрные шипы и клинки, ломая артефакты. Комната для порталов моментально разрушилась, потолок обвалился.

К сожалению, убежище оказалось в городе и посланники не сговариваясь ринулись врассыпную.

— Вам некуда бежать! Этот мир станет вашей могилой!

Трое посланников лежали на асфальте. Только они более не были похожи на людей. Теперь они предстали большими сгустками слизи серебристо-белого цвета, мерцающей всеми оттенками.

— Ц-ц-ц… какая жалость. Изловили всего половину, — Мэль сокрушённо покачала головой, смотря как из разлома в Земле выносят некоторых ранее захваченный одарённых. Среди них были Мария и Эдуард. — Несите их сюда! Да, прямо в этот портал.

Жители Индии встрепенулись — посмотрели на демоницу и подчинились приказу.

— Ваше преступление против великого бога Хорай не будет…

Существо издало шипение, когда его снова пронзил очередной шип.

— Твой Хорай заслуживает сдохнуть в бездне. Ты встретишь его там. Эй, придурок астральный, слышишь, твои бесценные пешки проиграли! Вскоре я найду оставшихся! А из этих я сделаю генераторы для какого-нибудь утилизатора трупов только потому, что могу.

Мэль считала, что просто висеть на стене для таких созданий — слишком слабое наказание и недостаточный позор. Она собиралась позаботиться о том, чтобы три ценнейших слуги Хорай желали прекратить существование.

— Ты их знаешь? — спросил Шива, прибежавший на тревогу в родном городе.

— Слышала. Это морфы высшей категории — нечто среднее между духом и слизнем-мимиком. Вырастить одного такого очень сложно! Не удивляйся, что одно из убежищ было здесь: проще всего спрятаться там, где много источников силы. Добавить сверху особый генератор барьера, который почти изолирует фрагмент пространства — и вот тебе почти идеальное укрытие.

Шива задумчиво кивнул. Его взгляд снова сместился на большую группу усыплённых, пропавших одновременно. Их сложили отдельно. Держать людей в сознании резона не было.

— Поможешь с дезертирами?

— Если будет время. Африканцев здесь нет. Может второе убежище там? Или это отвод глаз? Что скажете?

Мэль уже продумывала методы поиска оставшейся тройки, не забывая иногда бить захваченных.

— Ты не сможешь добыть из нас и крупицы информации, падшая. Если не хочешь вызвать гнев Хорай на этот…

Чёрный шип пронзил существо, отравляя и разрушая его структуру. Послышался громкий гул, заменяющий морфу крик агонии.

— Кто такой Хорай? — спросил Шива.

— Один из трёх великих богов. В отличие от двух других, относится не к зародившимся, а к взошедшим. И не из смертного, как Тиамат. Он дух, живущий в глубинах астрала, подобно тем, которых ты призываешь. Из всех богов наименее разборчивый в пастве — не имеет предпочтений в расах. Самый бесчеловечный из них. Область власти — Исток и духовная сила.

Мэль потёрла руки, смотря на посланников, как на резервуары с эфиром.

Она переместила всех их на специальный тюремный уровень Цитадели, где эффективно действовало подавление магии и сохранились существа, способные накладывать эффективную усыпляющую печать.

Сейчас уровень представлял собой мрачные кристаллические коридоры с местами для пленных существ. Мэль проследила за тем, чтобы всех троих сковали и начала откачивать украденную энергию. Особой мощью слуги не отличались и ценились именно врождёнными навыками, умениями, снаряжением и скоростью.

Именно туда прибежала Полина.

— Мне Артур бросил артефакт, который меня оглушил!.. Не подходи! — крикнула она, видя как одарённый следует за ней.

Лицо мужчины в возрасте вытянулось от удивления.

— Да я бы никогда… клянусь! Мэль, что произошло? Что это за слизни?

— Те самые посланники, — довольная собой демоница оставила Регалию висеть в воздухе и заложила руки за спиной под белыми крыльями, переходящими в чёрный. — Нет, Полина, он сделал это не специально, не сомневайся.

Тревога завершилась и люди собирались за объяснениями. Наташа привела больше людей. Мэль сначала попросила описать ситуацию с их стороны, прежде чем выдать вердикт.

— Эти твари очень хорошо умели анализировать информационные и ментальные поля. Единственный шанс — это чтобы наживка не знала о том, что она наживка, и чтобы не было засады. Да-да, Артур не виноват. Думаешь, слуги великого бога не знают, как притянуть пролом? Вошли первыми, прицепили к пауку интересный трофей и позволили его забрать. Небольшой ментальный эффект вызвал у Артура мимолётное желание избавиться от предмета. Маловато у вас сопротивляемости.

— А… как вы нас нашли? — переспросил Ангарский.

— Пока ты отдыхал, послала одного невидимку украсть у тебя артефакт и встроила в него сюрприз. Так вот, мы ожидали ложного вызова и потому отправили на него дублёров с генераторами давления энергии. Обмануть бегущего одиночку хватило. Ах да, кто же передал им информацию? Это сделала Майя.

— Что⁈ — почти закричала африканка. — Да ты шутишь⁈ Я бы никогда…

— Никогда… — перебила её Мэль, оказавшись рядом в одно мгновение. — Зато когда тебя взяли в плен, подсадили в голову шпиона. Старый, банальный, но действенный способ. Все, кого я подозревала, знали один из методов деактивации игрушки, предложенной Ангарским. Не бойся, мы его вытащим.

Африканка была в ужасе. Однако после тщательной проверки действительно нашёлся посторонний. Часть людей удалось спасти, пусть они потеряли немного уровней. Группа захвата оказалась под угрозой, потеряв боеспособность.

Мэль навестила Серебрякову, которую с членом команды отправили к Чудотворцу для скорейшего восстановления после особого снотворного и также проверила на вмешательство в разум.

Всё оказалось в порядке. Первое, что Серебрякова сделала, очнувшись — это посмотрела на лежавшего рядом Эдуарда. А затем выругалась.

— Сто семьдесят восьмой! Эти уроды забрали уровни!

— У всех забрали, — подтвердила Мэль и вручила большой накопитель чистейшей энергии. — Считай это ценой за желание отдохнуть с любовником там, где нет лишних глаз.

Демоница посмеивалась, тогда как Серебрякова выпучила глаза, хватая ртом воздух, не в силах что-то сказать. Остальные тактично промолчали. Артефакты и одежда остались при одарённых — стоял лишь вопрос восстановления уровня. Потерявшую много сил отправили восстанавливать потерянные уровни в хроно-комнату.

Оставалось найти последних трёх чужаков и удерживаемых ими людей. Однако события имели более неожиданные последствия. Цитадели пришло сообщение: «Викар просит о встрече».

[Немного ранее, далёкая территория богов]

Скалистые пики пронзали плотный облачный покров, простирающийся во все стороны до горизонта. Большое оранжевое солнце замерло в зените, освещая обширную платформу, покрытую золотым узором, вставленным в резной каменный монолит. Огромная статуя дракона, созданная из чистого рубина, инкрустированного тем же золотом, украшала край площадки, заодно говоря о владельце небольшой личной комнаты близ места сбора совета.