Приговор привели в исполнение без осечек — никто в процессе не умер. Люди вернулись к своим семьям, получившим объяснение произошедшего.

Давно составлялись списки достойных стать магами. А если дары имели серьёзные дефекты, то шли на усиление главных команд. Правда, как всегда, глобально прошло не всё идеально.

Пророк подвёл итог для немногочисленных собравшихся в зале управления, включая Мэль, следившую за всеми операциями.

— Итого, перехватили две группы в Америке, по одной в Европе и Китае. Из Индии и Африки смогли сбежать в сумме тридцать пять человек. Все минимум восьмидесятого уровня. В России точно никого не было?

Пророк не стал предполагать «не может же такого случиться, что у вас не нашлось дезертиров». Однако очевидную причину назвал Ибрагим.

— Воля Мира очень близко. Может быть, этих посланников как раз шестеро, и они стараются держаться подальше от наблюдателя. У нас тоже полно жалующихся, что им не дали выбора. Но как же хорошо эти засланцы чувствуют слежку!

— Псы вряд ли сильны в прямом бою, зато имеют особые способности, — проворчала Мэль, постукивая ногтями по подлокотнику. — Точно не дело рук Орионея или Эсхария: вроде у них не было настолько умелых… ну ладно. Зато мир очистился от ненадёжных элементов.

— И получил дыру в обороне, — заметила Майя. — Боги… сколько людей решили просто бросить нас! А ведь кажется, что всё идёт хорошо.

— Многие привыкли чувствовать подвох и угрозу, — демоница встала с места. — Ничего, по самым пессимистичным расчётам Алексей вернётся часов через тридцать. Он точно жив: связанный с душой артефакт едва-едва, но всё же активен и направление связи смещается. Пожалуй, пойду дальше готовить оружие к прибытию Непокорных.

Мэль, мазнув взглядом по лицам присутствующих, удалилась в мастерскую, где работали лучшие из найденных артефакторов. В основном, более опытные иномирцы.

[29 ноября]

Габриэль и Луана должны были устранить пролом десятого уровня угрозы, появившийся в Америке. Хотя могли справиться и местные, Гвардия Цитадели таким образом получала опыт и возможность собрать максимум эфира самостоятельно.

Портал покинул небольшой, но быстрый монстр с хорошей защитой. Однако разница в силах с представителем племени лысых кошкоподобных была колоссальной. Его захватили и собирались доставить в Цитадель для полного поглощения силы.

Всё казалось рутиной, но из-за небольших колебаний энергии рядом напряжённая до предела Мистраль нажала кнопку в интерфейсе, активирующую срочный призыв сил.

Она старалась не показать изменений в поведении, сковывая монстра блокираторами, и не ошиблась. Удар силы эрозии и ветра разрушил поле невидимости человекоподобного существа в балахоне, державшего необычный кинжал и подготовленную магию для оглушения.

— Ловите псов паразитов! Желательно живьём! — все услышали крик Мэль. Луч тьмы буквально сбрил окружающий лес — словно взмахнули мечом длиной в полсотни метров. Сотни молний пытались поразить единственного стремительно отступающего противника, который буквально проваливался сквозь реальность.

— Во славу твою, великий Хорай, — негромко продекламировал он, довольный результатом.

Мощнейшая блокировка пространства, созданная закопанным поблизости артефактом, могла мешать даже портальной системе Цитадели. Защищаться от порталов всегда легче, чем их открывать. Причём помехи она распространяла особым образом и исключила сектор, в котором находился посланник.

Группу ненадолго заперли в этом месте.

[Несколько секунд до этого]

В далёком Казахстане Полина и Ангарский тоже зачистили внезапно открывшийся пролом одиннадцатого уровня угрозы. Существо успело выйти наружу, оказавшись огромным белым пауком, обладающим магией яда и тьмы. Одна из известнейших магов мира в этот раз опоздала и несколько огненных шаров разорвали тварь на месте.

— Знаешь, я поняла Алексея, — проворчала Полина, зависнув над землёй. — Иногда начинаешь ждать хорошей битвы. Убивать слабаков надоело.

— Готов заниматься этим целыми сутками. Хотя ты просто пресытилась бойней, поднимая уровень, — Ангарский опустился к дымившимся останкам и стал внимательно рассматривать. Система была настроена так, чтобы не давать сильнейшим бессмысленных наград за сам пролом. Однако кое-что полезное могло остаться в убитом.

— Меня не выбрали на роль главной защитницы Земли… Пожалуй, даже справедливо: в ближнем бою я полный ноль. Однако чувство прогресса даёт мне уверенность. Я видела взгляд Наташи, каждый раз когда уходила на зачистки — ей тоже хочется применить силу.

Полина среди всех защитников мира больше всего старалась извлечь «опыт» из случайно открывающихся проломов и пользовалась собственной мобильностью. Кроме того, вся двадцатка обладала постоянным бонусом в сто пятьдесят процентов получения эфира. Причём в отличие от ситуации с отключением от системы, им не требовалось находиться близко от цели.

— У всех свои роли… так работает любой коллектив, — Ангарский выудил из растекающейся слизи светящееся магическое сердце. — Если быть откровенным, мне не нравится Мэльтариэль. Лучше бы вложили все эти ресурсы в тебя… ну или в кого-то с навыками воина, если считаешь это важным. Было бы трое средне-высокого ранга. На мой взгляд в обороне это ценнее одной сверхсильной. Вдруг она вовсе сбежит? Кто мы ей?

Мужчина, когда-то бывший преподавателем в университете Екатеринбурга предпочитал держаться родного города, который смог отстоять. Сейчас он редко выражал своё мнение. Тем не менее к демонице относился несколько предвзято, так и не узнав её до конца.

— Алексей… её уважает, — проворчала Полина, поймав брошенную ей сферу. — Остального паука тоже стоило бы забрать… ну да ладно.

Одарённые собирались уходить, когда внезапно пришло системное уведомление, срочно зовущее на помощь. Ровно в этот момент сфера в руках Полины вспыхнула ударной волной хитрой оглушающей магии и заодно выбросила ей в лицо поток газа.

Артефакт был специально настроен на одну цель. И мог оглушить даже кого-то невероятно сильного на те крохотные секунды, требующиеся для реакции. Кроме того, артефакт заглушил передачу системных сообщений. Ангарский в недоумении замер рядом, не успев ничего предпринять.

Короткая телепортация перенесла пятерых существ прямо в упор к двум Столпам Земли. Все являлись специалистами в оглушении. Полина зарычала, выпуская силу пространства — перед глазами пронёсся пережитый в прошлом ужас. Но действующий эффект был слишком силён. Ангарского тоже схватили, вколов особые средства.

— Теперь они поймут необходимость прекратить бессмысленное сопротивление. Этот успех стоил всех расходов, — сказал один из группы, вынув из-под доспеха особый артефакт с парой кнопок и отключил его правильной последовательностью воздействий и нажатий.

— Всё идёт по плану, активируйте телепорт, — сказал другой, обыскивая Ангарского, достав и выкинув аналогичный артефакт, не позволив сработать триггеру.

Серебрякова почти достигла двухсотого, а два захваченных уже перешли черту. У посланников было несколько простых заданий: снизить потери богов от восстания мира, в который инвестировали много сил; склонить Землю сдаться неизбежному; помочь прибытию подкрепления и подготовить альтернативный способ его уничтожения.

Члены группы являлись непревзойденными специалистами по шпионажу и захвату. Они хотели бы добраться и до Наташи. Однако она в зоне досягаемости не появлялась. За Полиной тоже тщательно следили. И выигранные секунды позволяли провести операцию, несмотря на ушедший сигнал тревоги. Это не имело значения с их скоростью подготовки портала.

Активировалось особое поле, глушащее даже связи на основе магии души и группа переместилась в новое место под землю.

И именно там внезапно сработало устройство, ещё недавно определяющееся обычным защитным артефактом с расходуемым зарядом. Оно выдало необычайно мощный импульс, направленный в глубь Земли, благодаря чему пробило всё ещё активное блокирующее поле.