Шаан спокойно следила за безнадежной борьбой своей жертвы. Наконец, это ей надоело, и она еще немного сжала кольца, чтобы Виктории стало больно. Вскрикнув, добыча прекратила вырываться, а на глазах у нее выступили слезы.

— Достаточно? — ледяным тоном спросила нага. — Будешь еще трепыхаться или уже можем поговорить?

Виктория кивнула головой. Что еще ей оставалось делать?

— Я очень недовольна происходящим, Виктория, — процедила Шаан, подтянув Викторию поближе, так, что их лица находились совсем рядом. — Ты, наверное, знаешь, что я и София не только живем вместе, но и дружим. Я опекаю ее, как могу, стараюсь отваживать хищниц, защищаю. Я не хочу, чтобы она погибла и прилагаю много усилий, чтобы этого не произошло. И что же я вижу? За последнюю неделю моя подопечная несколько раз подвергалась угрозе! Собственная стайка оставляла ее одну, словно избегая! Я некоторое время понаблюдала за ситуацией, и заметила, что ты, да-да, именно ты зачинщица этого бойкота. Стайка уходит от нее с твоей подачи, Виктория!

Девушка протестующе замычала, снова поддавшись ужасу. Она поняла, что Шаан наблюдала за поведением стайки и теперь пришла разобраться лично с ней.

— Молчать! Я еще не договорила. Так вот, я бы предпочла не говорить Софии, что наказала смертью нашу одногруппницу, с которой она сидит в одном ряду. Я могла бы кончить тебя по-тихому. Но я благоразумна, и готова выслушать твои оправдания. Есть ли уважительная причина, почему стайка так делает? Говори Виктория — я желаю знать, почему вы так поступили.

Шаан убрала ладонь, позволяя пойманной одногруппние говорить. Она знала, что Виктория умная девочка и не станет пытаться кричать, или делать еще какую глупость.

Виктория пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и собираясь с мыслями.

Если тебя поймали, но не запихивают сразу в глотку, а дают возможность говорить, то это означает, что у тебя есть шанс договориться , — учил Викторию нанятый родителями наг-инструктор по выживанию, сам опытный хищник, незадолго перед отправкой в Сакуру. — Только помни, что умолять бесполезно! Даже самые миролюбивые хищники за свою жизнь слышали мольбы десятки раз. Упрашивать или плакать не имеет смысла! Если хочешь спастись, то говори что-то конструктивное, по делу. Если знаешь, чего хочет хищник — пообещай это и, возможно, останешься в живых .

— Шаан, пожалуйста, прости. Я не должна была так поступать.

— Меня интересуют причины такого поведения, а не твои извинения! Говори, почему стайка избегает Софию?!

— Да потому, что они боятся! — воскликнула Виктория, дрожа от страха перед гневом Шаан.

— Софию боятся что ли?

— Тебя, Шаан, все в нашей группе боятся тебя!

— Что-о-о? — Шаан опешила от такого заявления.

— А ты не знала? Ну, так вот я тебе сообщаю!

— А с какого перепугу меня все боятся? Я не тронула ни одной девушки из вашей стайки! Да и вообще никого из нашей группы!

— Да? Только этого нигде не написано! Все, что видит Добыча со стороны — нагу, которая сильна, скрытна и безжалостна. За две недели ты убила шестерых кошек! Шестерых! Даже Умбра, которая два года до этого наводила ужас на Сакуру, охотится только раз или два в месяц. Как ты хочешь, чтобы стайка к такому относилась? Ты можешь раздавить любую из нас одной рукой! И никто не знает, что будет, когда ты решишь переключиться с кошек на людей. Вот все и обходят Софию десятой дорогой, потому что ты всегда где-то рядом! Стайка опасается, что однажды ты решишь далеко на охоту не ходить, а схватить ту, кто рядом с твоей Софией мимо проходил. Или, что София поссорится с кем-то, пожалуется тебе — и привет! Большинство из нас этого боится, потому-то и бойкот, или ты полагала, что я остальных девчонок от твоего питомца за уши оттаскиваю? Так вот это не так!

Договорив, Виктория замолчала и в ужасе уставилась на нагу. До нее начало доходить, что она только что наорала на жестокую хищницу, которая уже держит ее в своих кольцах. Шаан, впрочем, отнеслась к гневным воплям относительно спокойно. Ее больше волновало, что теперь делать с полученной информацией. Некоторое время нага молча размышляла, не обращая внимания на терзавшуюся волнением Викторию.

— Значит так, — произнесла Шаан, наконец, — я поняла суть возникшей проблемы. Давай ее решать. Ты ведь умная девочка, и хочешь жить, правда?

— Хочу, конечно, хочу!

— Тогда сейчас мы начнем договариваться, и разрешим нашу проблему путем переговоров. Скажи, вроде бы Эрика нормально относится к Софии, нет?

— Ну, вообще да. Она не против Софии, но все равно с нами уходит. Ведь мы ее стайка, а полагаться на твое расположение она не решается.

— Ладно, сделаем так. Я хочу, чтобы она тоже участвовала в разговоре. Сейчас ты возьмешь телефон и позвонишь ей. Пусть она придет сюда. Хотя, нет, стой.

Шаан задумалась. Нельзя звать Эрику сюда, ведь ей придется пройти одной по этим чертовым коридорам. Да она и не пойдет — забоится Шаан. Скорее, поняв, что Виктория в беде, побежит жаловаться преподавателям и тогда — привет, список действующих.

— Бери телефон и набирай Эрике — пусть скажет, где она, и мы с тобой придем к ней. Там и поговорим.

Про себя Виктория благодарила всех богов, за предоставленный шанс. Мы придем к ней! Значит, Шаан, возможно, оставит ее в живых!

Нага слегка ослабила кольца, позволив Виктории высвободить одну руку и дотянуться до телефона. Волнуясь, человеческая девушка набрала номер Эрики, поставив звонок на громкую связь. Стали слышны длинные гудки — аппарат производил вызов, но трубку никто не брал.

— Может она не на месте или занята? — предположила Шаан. — Это было бы обидно. — добавила она с угрозой.

Виктория заволновалась. Но тут из динамика послышался голос Эрики.

— Алло?

— Эрика, это Виктория!

— Привет, что-то случилось? Ты обычно не звонишь в такое время.

— О, нет-нет, все отлично! — ответила Виктория, стараясь не выдать себя дрожью в голосе. — Хотя. Кого я обманываю? Я с Шаан, Эрика.

— Ох.

— Она недовольна нашей стайкой и хочет об этом поговорить. Как ты понимаешь, отказы не принимаются.

Через пять минут они отправились в сторону клуба, в котором находилась Эрика. В коридоре Шаан выпустила руку Виктории, рассудив, что нет смысла удерживать ее — они учатся в одной группе, так что далеко не убежит. Человеческая девушка про себя благодарила богов-покровителей своей семьи, обещая посвятить им искреннюю молитву в одном из храмов.

Эрика встретила их в дверях своего клуба, после чего они втроем уединились в соседней аудитории. Виктория торопливо и сбивчиво пересказала содержание разговора с Шаан. Затем, слово взяла зеленая нага.

— Суть нашей проблемы такова: девчонки из нашей группы избегают Софию, потому что боятся меня. Из-за этого София регулярно остается одна, подвергаясь опасности. Меня это не устраивает. К счастью для вас, это тот случай, когда просто сожрать зачинщиц будет малоэффективно. Поэтому давайте искать компромисс, который устраивал бы всех. Стайка хочет быть от меня в безопасности. Я хочу, чтобы в безопасности находилась София. Увяжем эти два понятия вместе и сделаем их зависящими друг от друга. Отныне ваше благополучие напрямую зависит от благополучия Софии! Пока у нее все хорошо, я не волоку ни одну вас в темный угол на откровенный разговор . Это понятно? Игнор моего питомца должен прекратиться! Ты, Виктория, и ты, Эрика, как неформальные лидеры стайки, будете отвечать за это передо мной своей головой. Если хоть что-то происходит — вы немедленно будете мне звонить и докладывать обо всем. И, кстати, да — с завтрашнего дня все это будет касаться и Меррил, которую я сделала своим вторым питомцем, о чем завтра расскажу всем знакомым хищницам.

Шаан окинула обеих человеческих девушек внимательным взглядом, но те сидели молча с выражением покорности на лицах, зная, что им все равно некуда деваться.

— В свою очередь, я готова сделать наше соглашение взаимовыгодным. Я не против помогать тем, кто помогает мне. Стайка может рассчитывать на небольшую поддержку с моей стороны, и может не бояться того, что я буду охотиться на кого-то из них. В частности, вы двое можете считать себя моими неформальными питомцами. Я не буду присматривать за вами так же тщательно, как за Софией и Меррил, но если вдруг у вас проблемы, вас выслеживают или за вами гонятся — можете смело звонить мне и я заступлюсь за вас. Я также спасу от хищницы любую девушку, на которую наткнусь. Так я сегодня спасла Меррил от Ва. эээ. от хищницы. Здесь будет одно обязательное условие — спасенные клянутся не раскрывать хищницу. Это важно, иначе у охотниц не будет резона поддаваться на мои уговоры и отпускать жертв. Если же мне придется драться, чтобы вызволить добычу, то я тогда раскрою их сама. Вам все понятно?