— Люди — не коровы, мистер Клейтон. Просто они утратили надежду на победу ввиду подавляющего превосходства своего врага. Сейчас люди вынуждены приспосабливаться к навязываемым условиям, покорно подставляя шею под ярмо. Сложившееся равновесие можно разрушить мощным внешним толчком. Если найдутся те, кто ясно покажет, что шанс на сопротивление реален, что за спиной у них многие миры с мощными армиями, готовыми сражаться и победить, тогда власть чудовищ пошатнется, их жертвы воспрянут духом, и вы увидите совсем другую Карвонну, мистер Клейтон.

— Возможно. Но только если вы продемонстрируете реальные успехи на ратном поприще, я смогу порекомендовать своему правительству рассмотреть заново силовые варианты и создание коалиции с другими мирами против Карвонны. Но я сомневаюсь в вашей способности это сделать, а метрополия не захочет рисковать конфликтом, в котором шансы на победу не определены.

— Вы не верите в возможность победы? — Довольно прохладно уточнил Дрейк. — А ведь вы еще даже не пробовали.

— Миры с магией чужды нашей технологической цивилизации, у которой магия почти не используется. Нет возможности точно просчитать, каковы шансы на победу наших солдат, оружия и техники против различных тварей, ангелов, демонов, колдовства и артефактов.

Клейтон даже наклонился вперед, ближе к посетителю, очень внимательно глядя ему в лицо.

— Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники. — посол выдержал драматическую паузу, затем горько усмехнулся. — То я пришлю вам видео.

— Присылайте. Мне будет интересно изучить боевые возможности вероятного противника.

Выйдя на площадь перед посольским кварталом за пределами КПП, Дрейк погрузился в мрачные раздумья. Если верить тому, что он услышал сегодня от Клейтона, то правители Датиана четко осознают проблематику отношений с партнерами, которые в городе считались бы добычей , и выстраивают свою политику подобным образом, чтобы все, кто желает с ними сотрудничать, признавали их образ жизни целиком и полностью. Дрейк рассматривал переговоры в качестве компромисса, нацеленного на получение взаимовыгодных уступок. Его сторона была готова предложить одни из лучших условий. Все, что требовалось в ответ — подвижки в образе жизни с ограничением, а лучше — полным исключением из своей диеты разумных существ.

Если план с компромиссом провалится, останется только силовой вариант решения проблемы. Для его уверенного воплощения необходимо создание коалиции из миров, граничивших с Карвонной. И с ней, похоже, также будет непросто. Другие миры не желали впутываться в эту борьбу, чувствуя себя в безопасности на своем конце врат.

Путешествия через врата и порталы вообще странная штука. В отличие от полетов через космос с помощью космических кораблей, где исследователь перемещается от одной звезды к другой в строгой последовательности, встречая фактических соседей, врата соединяли миры вне зависимости от расположения в пространстве. Ты не мог быть уверен, что соседи , к которым ты можешь перенестись через врата в одно мгновение ока, находятся с тобой хотя бы в одной галактике, одной реальности, одном времени, наконец.

Отсутствие фактических границ меняло представления о географии. Для того, чтобы не сломать мозг в попытке осознать, кто где находится, составлялись карты, на которые известные миры наносились в виде рисунков с указанием стрелками какой мир с каким соединяется. Карта исследованных врат напоминала схему метро большого мегаполиса с разноцветными линиями связанных вместе кластеров и точек на них, обозначавших отдельные миры.

Подобная ситуация регулярно приводила к тому, что многие фракции, имевшие доступ к сети порталов и зная, что никто из соседей не находится рядом физически, не чувствовали необходимости слишком глубоко участвовать в межмировой политике. Товары шли через врата, принося прибыль. В случае опасности их достаточно просто закрыть на своем конце. Прибыль пропадет, ну и ладно. Только некоторые полисы, вроде того же Содружества, занимали несколько миров и всерьез выстраивали свою торговую сеть между ними. И даже они не желали влезать в ненужную им драку с Карвонной. Политика обычного пространства, когда ты вынужден участвовать в разборках соседей, создавать и контролировать сферу влияния, демонстрировать военное присутствие, создавать военные и экономические блоки, просто чтобы не проснуться однажды утром и не обнаружить, что вражеские войска ведут вторжение по всему периметру твоих границ — все эти принципы слабо работали здесь.

Ввиду всего этого, перспективы сколачивания коалиции, достаточно сильной, чтобы свалить хотя бы Датиан, казались Дрейку довольно призрачными.

Кажется, придется переходить к плану Б .

— Э-э-эй, привет! Чего ты такой грустный? — внезапный оклик отвлек человека от его мыслей.

Дрейк оглянулся и увидел девушку-хищницу. Ею оказалась стройная лисичка в легкой нарядной блузочке и короткой юбке, которые скрывали только самый необходимый минимум ее изящного тела, дразня воображение. Из анималистических черт она обладала мехом на предплечьях, пушистым хвостом из-под юбки и лисьими ушками, торчавшими из светло-каштановых волос.

— Нравится? — довольно спросила она, неверно истолковав внимательный взгляд Дрейка.

— В казино не пойду, — спокойно ответил тот.

— А я и не зову, — слегка обиделась лисичка. — Чего ты? Или ты из тех, кого там за стеной до коликов запугали? Зачем тогда за стену выбрался? Между прочим, у нас в Датиане полно всего интересного и помимо казино. А в азартные игры пинками никого играть не заставляют.

— Извини, у меня еще множество дел, — ответил Дрейк совсем уже ледяным тоном.

Лисичка поняла и с равнодушным видом пожала плечами.

— Как хочешь, милый, как хочешь.

И они разошлись как в море корабли. Спокойный, словно кусок гранита, человек в длинной черной куртке растворился в толпе нарядных горожан. Он брел через людской поток, который расступался перед ним, обтекая странного человека с обеих сторон, а мысли его были мрачны и полны жестокости.

Подчиняясь распоряжению мисс Кроуфорд, Шаан и София расселись по разным местам, причем преподаватель сама выбрала им места. Теперь соседкой по парте у наги оказалась еще одна человеческая девушка. Она смотрела на Шаан со страхом: всем известно, что сидеть за одним столом с хищницей — плохая примета. Хищница видит и запоминает тебя, изучает твои повадки, чует твой запах. Это буквально провоцирует ее на охоту. Если вдруг завести приятельские отношения не получится, то жди беды от собственной соседки по парте.

Но Шаан не смотрела на сидящую рядом девушку и не замечала страха в ее глазах. Их место находились все время в задней части любой аудитории, чтобы анаконде было где разместиться, а ее высокий рост не заслонял доску сидящим позади девушкам. Вся группа была у Шаан как на ладони, и нага могла наблюдать за Софией, которую проклятая преподаватель усадила рядом с черненькой нэкой по имени Рина. А сидеть за одной партой с хищницей, как известно. Шаан скрипела зубами и молча бесилась.

Впрочем, постепенно все пришло в норму. За пару дней началось привыкание и вхождение в рутину. София потихоньку сошлась со стайкой, Шаан начала чаще разговаривать с другими хищницами в своей группе. Нага все еще приглядывала за своей подопечной, но София быстро осваивалась и делала все правильно. Шаан стала спокойнее относиться к их вынужденной разлуке и внезапно обнаружила, что у нее даже появилось больше свободного времени для своих дел. И самым приоритетным из них для Шаан стали запретные книги из библиотеки.

Вы хотите, чтобы я охотилась? Давайте попробуем .

Сидя за своим ноутбуком, нага задумчиво рассматривала профиль одной из студенток. Получить доступ к нему не составило труда. Шаан вставила зараженную флэшку в один из публичных терминалов библиотеки, вирус с легкостью проник через дырявый бесплатный фаерволл и незаметно распространился по всей системе, заразив даже главный сервер в подвале административного корпуса. Шаан получила доступ вообще ко всему, что когда-либо было занесено в компьютеры школьной сети. Правда, в базе оказался далеко не весь докуменооборот, часть документов по-прежнему оформлялась на бумаге, да и времени перелопачивать гигабайты информации у Шаан не было. Она просто нашла список учащихся магического факультета.