— С помощью нашей Богини мы сможем победить! — решительно заявила Защитница.

— Будем надеяться. К тому времени, как федералы пережуют оставшихся дикарей и подступят к вашим землям, мы должны быть готовы выставить против них более или менее приличную современную армию, способную решать задачи в современном бою.

— Есть еще одна идея, — осторожно высказался Сэйдж. — Теперь, когда мы знаем, что федералы наши враги, можно уже не соблюдать приличия! Как насчет попросту разгромить их посольство в Посольском Квартале и убить Дрейка и его приспешников?

— Этого делать не стоит, — возразил Рудольф.

— Почему?

— Стражи наверняка предусмотрели и такой поворот. Они выскользнут из-под удара и улизнут к своей армии в джунглях. Все, чего вы добьетесь, будет немедленный удар по Датиану, прежде, чем мы успеем подготовиться. Кроме того, вы не знаете, сколько спящих агентов и боевых групп они могут иметь в вашем городе. Стражи и их войска умеют действовать малыми соединениями — отряд всего из десяти человек может навести такой шорох, что вы будете тушить пожары и убирать трупы безостановочно.

Рудольф в гневе стиснул кулак. В первый раз его спокойное лицо исказила гримаса гнева.

— Одной из причин, почему, несмотря на решительную победу в генеральном сражении прошедшей войны, Империя так и не смогла полностью сокрушить Федерацию и Стальных Стражей, является их поразительная живучесть. Они словно крысы — находят малейшую лазейку в которую можно забиться, спрятаться, уцелеть, переждать и, поднакопив достаточно сил, вылезти и нанести болезненный удар. У них есть оборудование, которое позволяет им разворачивать небольшие промышленные комплексы на ограниченной территории и, используя даже скудные ресурсы, снабжать свои войска. Стражи могут из толпы отчаявшихся и паникующих выживших создать в короткие сроки целое партизанское движение, организовать боевые отряды, которые превратят в кошмар удержание занятой территории для любого противника. Там, где они не могут победить, они сосредотачиваются на выживании и скрытности. Есть пример, когда они организовали уцелевших во время вызванного биологическим оружием зомби-апокалипсиса и превратили их в закаленное ополчение, которое месяцами выживало в спрятанных городках-убежищах. Аналогично они сумели выжить в мире, наводненном автоматическими боевыми дронами всевозможных видов и модификаций. Под землей, в глубинах промышленных и жилых комплексов, в замаскированных импровизированных укрепрайонах — они выжили, приспособились, и победили!

— Тогда что нам нужно делать? — недовольно проворчал Сэйдж в ответ на этот рассказ. — Притворяться, что мы не знаем, что их армия идет маршем на Датиан? Улыбаться Дрейку и пожимать ему руку, когда он будет посещать дворец Защитницы?

— Он больше не будет его посещать, — спокойно возразил Рудольф. — Будьте уверены, у него есть информаторы, которые предупредят его о любых наших действиях. Даже, если никто не будет знать о том, что вы сотрудничаете с моей Империей, Дрейк по косвенным данным быстро сложит два и два, и придет к правильному выводу. В ближайшее время большая часть их публичных лиц перейдет на подпольное положение. Остальные будут по возможности избегать встречи с вами. Ну, и да — вам придется притворяться, что вы ни о чем не знаете, и готовите свои войска не против них. Люди Дрейка будут готовы отразить внезапный удар, и ваша попытка устранить их наверняка сорвется, попросту спровоцировав немедленную эскалацию. А нам нужно время, как можно больше времени, чтобы успеть подготовить как можно больше новых солдат и перегнать с моей базы достаточно техники.

— Мы будем ходить вокруг них на цыпочках, ни словом, ни делом не показывая, что мы что-то знаем, — решила Тамита. — Такой ответ вас устроит?

— Да, госпожа. Мы выиграем время на подготовку, и шанс на победу возрастет.

— Хорошо. Мы готовы начинать хоть сейчас. И. спасибо вам, Рудольф.

— Не благодарите меня, госпожа Защитница. Здесь все решает трезвый политический расчет. Мы не ввязались бы в эту суровую битву, если бы не необходимость лишить нашего врага преимущества на Карвонне. И помните — вы обещали быть нам благодарными!

— Я хозяйка своему слову, — гордо вскинув голову, заявила Тамита. — Поможете нам, и Датиан станет вашим союзником на Карвонне, и порекомендует метрополии в Делисио поступить так же. Такой ответ вас устроит?

Улыбаясь, ангел протянула руку, и Рудольф, не колеблясь ни секунды, пожал ее.

— Разумеется.

Так между Империей демонопоклонников, и Ангелом Защитником города хищников, был заключен нечестивый союз.

Лауре было очень жаль себя. Девушка училась на первом курсе престижной школы Сакура, но чувствовала себя так, словно ее жизнь потеряла всякий смысл. По правде говоря, она училась бы достаточно хорошо, если бы поступать в школу было ее решением, но Сакура стала результатом амбиций ее отца. Он давил на девушку, заставляя добиваться все больших и больших результатов, и она так устала. Для поступления пришлось много и тяжело учиться, а учеба в самой школе оказалась еще труднее. А результат достаточно хорошо , в глазах отца Лауры ничего не значил. Он дошел до того, что самостоятельно выбирал, в каких клубах ей состоять и какие дополнительные занятия посещать, все ради блага ее семьи. А ее мать? Она слепо следовала желаниям отца, жертвуя счастьем своей дочери.

Лаура встала перед зеркалом, освободившись от строгого серого платья, в котором ей полагалось ходить. Девушка с грустью осмотрела свое отражение: усталые серые глаза, находившиеся на бледном грустном лице, обрамленном каре каштановых волос. В отражении легко просматривалась нездоровая бледность, вызванная недостатком сна и ухода за собой. Фигура Лауры, при обычном росте, начинала полнеть от недостатка физической активности. С грустью девушка подумала, что стала непривлекательной. Конечно, из-за постоянной учебы у нее все равно не хватало времени на парней.

Дома Лаура не сильно заботилась о внешнем виде, раз уж ей приходится жить практически отшельницей-заучкой. Натянув домашние штаны и футболку, она плюхнулась на кровать и принялась лениво пролистывать учебник по физике. Она заставила себя читать текст, хоть и знала, что учебный материал не останется в памяти надолго, и не пригодится ей после школы. Ее судьба — договорной брак, быть выданной замуж за сына богатого торговца, чтобы поправить материальные дела семьи в очередной раз. С математикой у Лауры тоже было не очень, но она знала, как вести дела в магазине, принадлежавшем их семье. Ну, и, конечно же, ей предстояло рожать своему неизвестному будущему мужу много детей. Лауру охватывала депрессия при мысли до конца жизни работать в магазине овощей, постепенно превращаясь в подобие своей матери.

Ее мысли вернулись к единственной подруге, которую она завела в средней школе, не считая едва знакомых девушек из стайки. Умная и жизнерадостная Бренда знала, как развеселить Лауру, когда той становилось грустно, и в Сакуре они также оказались вместе. Девушки были неразлучны почти весь семестр, пока однажды Бренда не исчезла. И сейчас Лаура пыталась представить, что пережила Бренда в последние часы своей жизни, пока не превратилась в белки и углеводы для какой-то другой девушки.

Как и многих ланей, хищницы одновременно и пугали, и восхищали Лауру. Девушка тайно почитывала книжки вроде Попалась под луной , Нага из Гринридж , Последняя лебединая песня , Опасная любовь и другие. В этих книгах опасность и романтика смешивались эротичным, и почти порнографическим образом. Главные героини умудрялись оставаться в живых после долгих и опасных отношений со своими любовниками-хищниками, получая в конце книги свадьбу, любовь и сопли с сахаром. А чтобы показать, в какой страшной опасности они находились все это время, в произведении имелось несколько второстепенных протагонистов, кому не везло в любви , и они оказывались жертвами голода диких, опасных, но, при этом, безумно красивых, обворожительных и сексуальных хищников, становясь их едой — иногда до финала доживала только главная героиня. Сценки описывались довольно мягко, но все равно достаточно откровенно, чтобы разжигать фантазию читательниц, в том числе Лауры. Она пыталась представить каково это — ждать конца, избавившись от постоянной удушающей ответственности и ежедневных проблем. Быть свободной от страха смерти, который уйдет, ведь обратного пути все равно уже нет. Лежать в темноте, прислушиваясь к звукам тела вокруг нее, зная, что скоро она будет переварена. Освободиться от мирских забот, укрытой кем-то, кому она нужна, пусть даже просто как вкусная пища.