Внезапно движение хвоста хищницы прекратилось. Через отделявший ее от внешнего мира слой плоти, София услышала громкий чудесный и такой родной сердцу голос Шаан. Ее Шаан, ее защитницы и спасительницы. Он спрашивал Ванессу о чем-то, возможно даже про Софию.

— Шаан! Я здесь! — завопила она, воспрянув духом, чувствуя прилив сил и надежды. — Она съела меня! Помоги! Вытащи меня отсюда!

— Кто там? Это, что. София? — раздался потрясенный голос ее сожительницы.

— Э-э-э, — Ванесса стушевалась, потупив взгляд, — ну, в общем, да. Я ее. съела.

И тогда София услыхала самые ужасные слова, которые только можно было услыхать.

— Вот, блин! Я так и знала, что именно этим все и закончится. Столько сил на нее потратила зря!

София не поверила своим ушам, она отказывалась верить!

— Шаан, спаси меня, пожалуйста-а-а!

— Ты ведь не обиделась на меня? — спросила Ванесса.

— Что? Конечно, нет! С чего бы мне обижаться на кого-то из-за куска простой еды?

— ШААН! — завопила София что есть мочи.

— Что такое?! Что случилось?! — воскликнула разбуженная Шаан, резко вскакивая в кровати.

Она хлопнула по выключателю, и на тумбочке в изголовье ее кровати загорелся небольшой ночник. Кроме нее и Софии в комнате никого не было. Но Шаан на всякий случай заглянула в монитор, стоявший рядом с ночником. Все камеры были отключены, кроме той, что следила за их спальней. Эта камера пробудилась, уловив резкое движение в комнате. Шаан нажала на клавишу, принудительно включая остальные камеры, чтобы убедиться, что никто не притаился где-то рядом, рассчитывая обмануть датчики движения. В зале, кухне, ванной, коридоре квартиры, коридоре общежития, лестнице, подъезде — везде было пусто глубокой ночью. Срабатываний датчиков периметра не зафиксировано, проникновений нет.

Удовлетворившись отчетом, Шаан повернулась к сидевшей на своей кровати рыдающей Софии. Девушка плакала, заливаясь слезами.

— Тебе плохой сон приснился, да? — неожиданно мягко спросила нага, соскользнув со своей кровати и оказавшись рядом с Софией.

Всхлипывая, человеческая девушка поведала о том, что с ней приключилось во сне.

— Какой кошмар, — совершенно серьезно сказала Шаан, обнимая Софию за обнаженные плечи. — Но не бойся. Я с тобой, я рядом. Я защищу тебя и от Ванессы, и от всех остальных.

— П-правда?

— Да, правда.

— С-спасибо. Боги, я теперь уснуть не смогу, так страшно.

— Тогда перебирайся ко мне, — подумав, предложила Шаан. — Так до тебя точно никто не доберется.

— А я. не буду тебе мешать? — смутившись спросила София.

— Нет, конечно. Ну, давай.

Нага потянула девушку за собой, и та покорно позволила перетащить себя на другую кровать. Шаан уложила ее рядом, обернула хвост один раз вокруг ног, накрыла их обеих одеялом и обняла за талию, прижимая к себе.

— Во-о-от, теперь никто не сможет тебя забрать у. меня.

Шаан запнулась на последнем слове, ощутив приятное тепло, исходящее от человеческого тела. София оказалась горячей, словно грелка, и Шаан, которая, как и все представители ее вида, любила тепло, это нравилось.

Вот, блин, спим-таки в одной кровати! Чертова Ванесса оказалась права!

София проплакала еще несколько минут, уткнувшись в плечо Шаан, но постепенно затихла.

— Ш-ш-ш, тише, — повторяла ее защитница, — ты в безопасности, я никому не позволю причинить тебе вред.

— Я такая бесполезная, — пожаловалась София, когда наконец успокоилась. — Я совсем ни на что не годна, а ты действительно тратишь на меня столько сил.

— Ты не бесполезна, — ответила Шаан. — Забота о тебе помогает мне сохранять рассудок в этом месте. И ты не заслуживаешь смерти, тем более такой.

— И Меррил?

— И Меррил, и остальные девчонки. Никто из них этого не заслужил. Но я не могу помочь всем, — закончила Шаан мрачно.

София помолчала немного, хмурясь.

— А если. если вдруг это все же случится со мной однажды. Что ты сделаешь?

— Если случится, как в твоем сне?

— Да.

— Если это произойдет в реальности, то я не пройду мимо. Я бы заставила ее выпустить тебя, София.

— Спасибо, — горячо и искренне поблагодарила девушка, окончательно успокаиваясь. Шаан не такая, как думает Виктория, она не бросит Софию, забыв про нее, словно про съеденный завтрак.

— А теперь спи, — потребовала Шаан, и София с готовностью послушалась.

На следующий день после занятий Шаан отправилась в кабинет школьного психолога. Услуги этого специалиста регулярно требовались ученицам, выросшим в Безопасной Зоне Датиана и впервые в жизни столкнувшимся с прелестями охоты. В такой обстановке их нервы дрожали, как натянутые струны, и в задачи мисс Мерильды входило не дать этим струнам лопнуть. По крайней мере, пока девушку не съедят.

Когда Шаан оставалось до кабинета всего-то метров десять, дверь открылась и наружу вышла не кто иная, как Меррил. Легкая улыбка на ее лице немедленно сменилась ужасом при виде той, из-за кого ей и пришлось начать посещать сеансы психотерапии. Хищница и ее добыча замерли, глядя друг на друга.

— Шаан?

Очнувшись, нага хотела что-то сказать, но истеричный вопль Меррил перебил ее.

— Не трогай меня! Пожалуйста, уйди!

— Да очень мне надо тебя трогать, — проворчала Шаан, отползая в сторону. — Вот, проходи, давай.

Шаан замерла у одной стены коридора. Меррил, вжавшись в противоположную стену, прокралась мимо, не сводя с наги напряженного взгляда.

— Где опять твоя стайка, чучело? — раздраженно бросила ей Шаан на прощание. — Бегом к дверям деканата и звони им, чтобы пришли за тобой.

Меррил переменилась в лице и бегом скрылась за углом коридора, ведущего к деканату. Топот ее ног стих вдали.

— Идиотка, — проворчала Шаан себе под нос, снова направившись к двери кабинета.

Она вежливо постучала и дождалась, пока голос из-за дверей кабинета разрешил войти.

Внутри оказалось светло и уютно. Окно в небольшой комнате занимало почти всю стену, отчего все помещение было заполнено солнечным светом. На подоконнике стояли декоративные растения в расписных горшках, на стене справа висели забитые книгами полки, на левой же стене тихо тикали механические часы. Под ними стоял диванчик для посетителей, возле окна располагался стол с кучей бумаг и монитором компьютера. За столом сидела молодая женщина, одетая в строгий серый костюм. Светлые, ровно причесанные волосы падали ей на плечи, а серые глаза излучали сочувствие и доброту. Она показала Шаан на диванчик, и нага послушно расположилась на нем, подтянув почти весь свой хвост.

— Привет, ты должно быть Шаан? Я с нетерпением ждала нашей встречи и так рада тебя видеть! — приветливо сказала мисс Мерильда.

— Не могу ответить тем же.

— Да ладно, расслабься! Я тебя ругать не буду.

— Правда? Верится с трудом.

Мисс Мерильда удобно разместилась в кресле у изголовья дивана, закинув ногу на ногу.

— Понимаю, тебе трудно в это поверить. Похоже, что у тебя с преподавателями сложные отношения, своего рода небольшой конфликт. И ты думаешь, что это его безусловное продолжение, поэтому воспринимаешь необходимость приходить сюда в штыки.

— А разве это не так?

— Большей частью нет, — улыбнулась ей мисс Мерильда. — Моя задача — не заставить тебя делать что-либо через не могу, а разобраться, почему именно так получилось. И я весьма благодарна тебе за сразу две предоставленные возможности!

— Сразу две? — удивилась Шаан. — Это какие же?

— Ну, я услышала через дверь, что ты столкнулась с Меррил по пути сюда. Она и есть первая возможность, — психолог откинулась на спинку кресла, расслабившись, — Видишь ли, большей частью моя работа состоит в утешении подруг тех девушек, которым не повезло войти в естественный цикл жизни против их воли. Крайне редко мне удается поговорить с теми, кто лично встречался со смертью, да еще и так близко! Пообщаться с Меррил — весьма интересный опыт, расширяющий мой кругозор и дающий возможность применить свои лучшие профессиональные навыки, понимаешь?