Ведущая назвала следующий номер.

Умина вздохнула. Как будто ужаса на лицах Нелли и Елены было недостаточно, победителем из хищников оказалась именно она. Можно было промолчать, и тогда Приз достался бы кому-то другому, но Умина была раздражена и голодна.

— Это мой номер, — сказала она, вставая. — Жаль, что до этого дошло, но я должна пойти и взять ее. — Рейнджер вздохнула, глядя на шокированные лица девушек. — Ей все равно конец. Если я ее не съем, то съест кто-то другой. А мне нужно оставаться сильной, ведь я уже почти три месяца не охочусь. Видела, как Джаана выступила на ринге, Нелли? Ты же не хочешь, чтобы я ей проиграла, потому что тогда Умбра придет за тобой. Кроме того разве вы не хотите попрощаться с подругой?

— Я. — Елена спрятала лицо в ладони, тяжело дыша и собираясь с духом. — Давай. Только позволь мне остаться рядом, поддержать ее.

Лида с ужасом и надеждой смотрела на приближающуюся Умину. Она отчаянно надеялась, что та каким-то образом ее спасет, хотя разумом понимала, что нет. Закон был неумолим — она проиграла и ее жизнь теперь принадлежит кафе. И Умина была здесь, чтобы забрать свой приз. Все это Лида прочла в глазах эльфийки, словно приговор. Эльф Крови смотрела на нее не как на однокурсницу, подругу Нелли, но как на питательный обед, который необходим ей, чтобы насытить свое тело, оставаться сильной и здоровой и продолжать выполнять порученное ей задание.

Умина использовала магию крови, чтобы раздеть девушку и безболезненно парализовать ее. Дальше Лиде оставалось лишь смотреть, как Умина приняла собственную верформу, сделавшись такой же огромной и ужасающей, как и амазонка Джаана. Рейнджер наклонилась и заглотила Лидо до пояса за одно движение. Затем выпрямилась, запрокинула голову, и быстро проглотила то, что еще оставалось. Приняв свой обычный вид, Умина поблагодарила Нериссу, ошеломленную скоростью и эффективностью хищницы, и отправилась обратно за столик.

Подходя, рейнджер сразу заметила, что две девушки смотрят на нее с надеждой.

— Нет, я не могу ее выпустить, и не выпустила бы, даже если бы знала как! — заявила она, отказываясь даже обсуждать идеи. — Она знала, на что идет. Она могла умереть в школе в любой день, но в итоге это случилось здесь. Значит, так было предначертано. Таков путь.

Расстроенным девушкам ничего не оставалось, как, сдерживая слезы, прощаться с подругой. Они наклонялись к животу Умины и говорили утешающие слова, потом прикладывали к нему ухо, и Лида им отвечала. Рейнджер смотрела в сторону, поджав губы и чувствуя себя крайне неловко.

А на сцене продолжались новые шоу, новые люди решали рискнуть жизнью ради денежных призов, которые могли бы избавить их от опасности хищников на несколько лет, обеспечить семье хорошую жизнь, дать шанс подняться по социальной лестнице города.

Студентки Сакуры решили покинуть заведение, каждая получила свое. Всем хищницам повезло наполнить желудки добычей, Лида исполнила предначертание Богини, которое та предопределила для всех людей в мире, ее подруги нахватались впечатлений на месяцы вперед, особенно Нелли. Амелия, Нагиса и Джаана сразу отправились по домам. Умина и две человеческие девушки вызвали такси. Сначала отвезли домой расстроенную Елену, и следующей остановкой такси стал пропускной пункт Посольского Квартала, уже закрытый на комендантский час.

Нелли выбралась из машины. Нужно было дойти до проходной, откуда уже выглядывали настороженные солдаты с парализаторами, и показать пропуск, позволявший ей свободный вход и выход в любое время суток. Ноги дрожали и подкашивались, но такси оставалось на месте — Умина все еще следила за своей подопечной, и будет продолжать делать это, пока не убедится, что та прошла через блокпост и оказалась в безопасности Посольского Квартала.

Собравшись с духом, Нелли заставила непослушные ноги двигаться, и затопала в сторону солдат. Сегодня ей будет, о чем рассказать прогрессорам, старательно документировавшим ее впечатления. И сегодня ночью (и много последующих ночей) ей будут сниться кошмары.

Амелия рассматривала старый пергамент, покрытый рунами, написанными руками ее предков. Хищник и Жертва, Монстр и Герой, написали их собственной кровью. Согласно ему, как старейшая Сирена в роду, она была, технически, главой всего рода, если только ее мать не решит прекратить упорствовать в своем желании жить обычной жизнью и тоже не пробудится.

А пока этого не случилось, ей, Амелии, предстоит сделать все необходимое, чтобы их род не прервался, чего бы это ни стоило.

Следующая учебная неделя в Сакуре началась как обычно. Только на этот раз в воздухе застыло неуловимое напряжение, которое ощущалось почти каждой студенткой или преподавателем, или смотрителем школы. Никто не мог сказать, что стало тому причиной, но атмосфера оставалась нервной и напряженной.

Налия быстро научилась не обращать внимания на новое гнетущее чувство. И когда получилось игнорировать его довольно долго, оно исчезло, оставив о себе лишь мимолетное неприятное воспоминание.

Львицу заботили совсем другие дела. Ей ПОРА познать свое Наследие! А то скоро стыдно будет смотреть в глаза родителям. Не то, чтобы кто-то дома упрекал девушку за неторопливость, однако немой вопрос просматривался в глазах отца каждый раз, как она приходила домой.

Налия терпеливо изучала школу и ее обитателей. Наметила несколько потенциальных жертв и хорошо изучила их привычки. Она исключила из списка целей тех ланей, которых стерегли опасные, безумные наги, и сосредоточилась на обычных, никому не известных девчонках, которых в ее классе учились десятки, на потоке сотни, а во всей Сакуре тысячи. Выбрать было из кого.

Основной кандидаткой на обед стала Маруся — иномирянка, дочь посла какой-то суровой нации, которая предпочитала сильно контролировать своих людей. Говорят, в их среде царила строжайшая дисциплина. Если и так, то девушка не отвечала этим требованиям: она была добра, застенчива и немного рассеяна. Ей оказалось трудно заводить дружбу с местными девчонками, а обычаи Датиана и правила Сакуры ужасали ее, и вгоняли в ступор каждый раз, как среди ланей заходил разговор о том, кто кого съел, кто за кем следил и на кого охотился. Эта информация была жизненно важна для каждой Зеленой девчонки, которая рассчитывала доучиться до диплома, однако Маруся нервничала при этих разговорах, и сразу же уходила. Многие хищницы Сакуры облизывались на нее (как Налия узнала из разговоров хищниц о том, кто кого съел, кто за кем следил и так далее), и их удерживала только то, что Маруся состояла в стайке, которой покровительствовала Шаан.

Однажды, на одном из практических занятий, Налия улучила момент, когда никто не видел, и вытащила один из учебников из ее рюкзака, который тут же положила на стол, подсунув под рюкзак. Прозвенел звонок, Маруся схватила рюкзак и выбежала из аудитории вместе с остальными ланями, а львица, выйдя в коридор, встала так, чтобы не привлекать к себе внимания и принялась считать.

Она досчитала до ста, когда человеческая лань примчалась обратно. Маруся так торопилась, что налетела на преподавателя, который шел по коридору. Извинившись, девушка кинулась к своей парте, схватила забытый учебник и, сунув его в рюкзак, умчалась обратно. Она ни разу не посмотрела по сторонам, и не заметила довольного зубастого оскала в полумраке соседней аудитории.

Сейчас, неделю спустя, в этой же аудитории проходило очередное занятие. Преподаватель рассказывал материал, девушки старательно записывали. Так продолжалось одну пару, а на второй следовала лабораторная работа, на которой студенток разбивали на группы, которые совместно выполняли учебное задание.

Хищница оказалась в группе с тремя ланями, в чем не было ничего необычного. Вот только.

Две девушки относились к ней настороженно, так же, как и большинство ланей. Налия пока еще не заработала никакой репутации, и никто не знал, как к ней относится. Даже среди хищниц имелись такие, у которых была безупречная репутация, кто ни разу не попался и не попадал под подозрение при пропаже очередной Зеленой студентки. Их лани боялись меньше, чем, к примеру, Умбру. С Налией же они еще не знали, как себя вести, и осторожничали, будучи нейтрально-вежливыми. Разговор во время лабораторной ограничивался строго учебным заданием, а ее участие не шло дальше, чем выполнение несложных вежливых просьб вроде мисс Налия, подайте вот тот реактив, пожалуйста .