— Нет, — Дрейк то ли не оценил, то ли не понял сарказма. — Я размышлял о том, как обустроить это место с военной точки зрения, чтобы иметь возможность защитить группу в случае нападения.

— Никак, — равнодушно пожала плечами женщина. — Предлагаю просто оставить все как есть. Преступности в городе практически нет, да и большинство хищников скоро узнают о нашем появлении, как и о том, что нас нельзя есть — мы под защитой хозяина замка.

— Вы всегда так легкомысленно относитесь к собственной безопасности?

— Работая в разных мирах, среди различных чуждых культур, быстро привыкаешь к мысли, что ты и твои товарищи одни, в полной зависимости от доброжелательности местных. Если вдруг они решат что-то плохое сделать прогрессорам, то ни малейшего шанса отбиться от них попросту нет. В чужом мире ты находишься в полной изоляции, никто не успеет прийти тебе на помощь, можно надеяться только на себя и расположение местных, — Дарлин улыбнулась. — Это уже давно стало нашей визитной карточкой, мы всегда стараемся вести дела так, чтобы нравилось как можно большему числу. людей, и чтобы не возникало соблазна нас за что-либо убивать.

— У нас практически нет на это времени. Окучить Таронна нужно как можно быстрее.

— Терпение, мой дорогой генерал! Если вы будете слишком сильно давить, ставить им ультиматумы, то добьетесь строго обратного эффекта, и результат будет точно таким же, каким он был у вас в Датиане — нулевым.

— А вы думаете, ваш метод сработает? В Датиане вы так и не получили успеха, невзирая на все потраченное время и усилия.

— Защитница оказалась слишком умной и волевой женщиной. Она не повелась на наши предложения, чувствовала угрозу своей власти. В итоге принялась вставлять нашей миссии палки в колеса, накладывая все больше и больше законодательных ограничений, чтобы пресечь распространение нашего влияния. В итоге основные наработки в Датиане идут по линии подполья.

— Ничто не помешает Таронну поступить так же. Старый дракон хитер, и не позволит пускать блестки себе в глаза. Почему вы думаете, что на этот раз получится?

— Потому что на этот раз у них нет выбора. Армия демонов , которую вы на них напустили, внушает Защитникам страх. Они впервые реально опасаются нас, иномирцев. И согласие Таронна принять нас, и типа всерьез рассматривать наши предложения, это последствия этого страха, попытка каким-то образом замириться, возможно, выторговав себе приемлемые условия.

— Или попытка затянуть время. Источники Клейтона сообщают, что Тамита в курсе того, что демоны это на самом деле мы, иномиряне. Она ведет переговоры с нашим заклятым врагом, Империей. Те наверняка согласились помогать ей военным путем, и теперь наращивают силы, которые будут нам противостоять. Вот почему у нас мало времени — Тамита становится сильнее с каждым днем, который мы теряем. Нужно как можно скорее подорвать возможности Триумвирата, оторвать от нее союзников, Замок Таронна и Долину Савои. И сделать это до того, как имперцы серьезно нарастят свою группировку, и подойдут подкрепления из метрополии, которые Тамита наверняка запросила.

— Это ведь не так просто сделать, — нахмурилась Дарлин, впервые за весь день. Здесь, наедине с генералом, где никто из местных не видит, она могла не поддерживать идиотскую маску постоянного оптимизма. — Подобные операции проводятся годами. Мне нужен хотя бы один год!

— У вас его нет. Если в ближайшем будущем не удастся уговорить хищников принять наши условия и выдворить имперцев, то начнется война, в которой пострадают все.

— Я сделаю все, что в моих силах, но не ждите чуда.

— Делайте, что возможно, а там будем действовать по обстоятельствам, — Дрейк повернулся, чтобы уходить, и на прощание холодно бросил через плечо. — Если у вас не получится, то у меня не останется выбора кроме как атаковать Триумвират всеми наличными силами.

Тэррадайн спускался вниз, паря на крыльях. Он находился в обычной антропоморфной форме, и потому не производил со стороны того грозного впечатления, которое драконы обычно оказывали на жителей этого мира.

Внизу, куда он собирался спуститься, располагалось здание, отведенное под дипломатическое и торговое представительство новых союзников Замка Таронна, которых драконам надлежало обхаживать по просьбе Тамиты, чтобы дать ей время лучше подготовиться к отражению удара.

Это обещало быть ужасным, омерзительным и унизительным для любого дракона делом, однако для Тэррадайна все резко поменялось, едва только посланные встречать гостей Мика и Каррас, его непутевый полукровный брат, вернулись с рассказом о том, что иномирян сопровождает их собственный дракон. Да не просто дракон, а высшая драконица, по статусу равная самому Таронну.

Сначала обитатели замка опешили, оглушенные этой удивительной новостью. Однако драконы быстро пришли в себя, и немедленно разгорелся спор о том, кому же предстоит отправиться на встречу с иномирцами и первым увидеть это удивительное ниспосланное им, без сомнения, самой Богиней чудо.

Годиков хотя бы тридцать назад у Тэррадайна не было бы даже шанса — грозный Таронн подавил бы его авторитетом, правом владетеля этих земель и, в конце концов, грубой силой.

Но сейчас древний дракон стал уже действительно древним, глубоким стариком по меркам драконов, и Тэррадайну удалось отстоять свой шанс. Повелитель замка махнул когтистой лапой, уступая под напором молодости. В конце концов, шанс для рода обзавестись наследником престола не следовало упускать. И Тэррадайн тут же понесся вниз, окрыленный не только в буквальном смысле, но и в переносном — как редко выпадает такой шанс, встретить девушку своего вида! Вдруг это судьба? Вдруг звезды сойдутся, и они станут парой? У него есть уникальный шанс продолжить свой род. Высшая чистокровная драконица родит от него такого же чистокровного ребенка. Никаких постыдных полукровок или унылого брака с кем-то из младших подвидов — только настоящий полноценный дракон. Его сын вырастет в могучего высшего дракона! Он будет обладать огромной неуязвимой верформой, поразительной силой и могучей магией. От одного его появления в небе слабые будут в ужасе разбегаться, и потомок Тэррадайна по праву станет править одной из земель. Род Тэррадайна продолжится и укрепится. Такой шанс выпадал слишком редко, чтобы им просто пренебрегать.

Молодой дракон торопился, снедаемый нетерпением. Но дело было деликатным, не следовало забывать о вежливости. Поэтому он удержался от желания приземлиться прямо во дворе нового представительства, распугав жалких человеческих охранников, которые заблуждались, что могут защитить хотя бы себя в этом суровом к людям мире.

Он приземлился недалеко от ворот представительства, и менее чем минуту спустя их отворили предельно вежливые люди в зеленых полевых комбинезонах Содружества. Тэррадайн едва сдержал презрительное фырканье, эти прогрессоры были известны своим двуличием, изворотливостью и постоянным желанием влезть куда надо и куда не надо без смазки.

— Приветствуем Вас, господин.

— Я желаю немедленно встретиться с нашими высокими гостями!

— Конечно, господин.

Человек вообще никак внешне не отреагировал на то, что его так грубо перебили. Не нахмурился, не побагровел, не процедил сквозь зубы холодно вежливый ответ. Он все так же оставался предельно учтив, всячески демонстрируя готовность помогать высокому гостю буквально в чем угодно. Хорошо дрессирован хозяевами скрывать страх или гнев ради выгоды. Ничтожество.

Недолгое время спустя Тэррадайн уже стоял перед дверью, ведущей в общий зал, где гости ожидали его визита. Сердце молодого дракона учащенно забилось. Крайне редко Тэррадайну доводилось волноваться из-за чего-либо, однако сейчас был именно такой момент.

Дверь открылась, Тэррадайн шагнул через порог, и тут же увидел ЕЕ. Она была прекрасна, в точности как описывал его непутевый брат. Темно-зеленая чешуя покрывала часть сильного мускулистого тела. Лицо драконицы было очень похожим на человеческое — светлая кожа, темные волосы. Возможно, она сделала так с помощью магии, чтобы больше походить на людей, с которыми водилась. Конечно, она не утратила чувство гордости, и оставила во внешнем виде предостаточно драконьих черт, чтобы никто вдруг не перепутал ее с человеческой женщиной. Драконьи рожки торчали изо лба, во рту виднелись здоровые белые и острые зубы.