От этого занятия девушку и оторвало внезапное появление Шаан и сказанные ею тревожные слова.

— Что случилось?! — хором воскликнули София и Меррил, отрываясь от своих занятий.

— Имперцы!

— Где?!

— Не здесь, — ответила Шаан успокаивающим тоном, видя, как заволновались ее подопечные, — в библиотеке. Та мерзавка, которая сорвала прошлую мою попытку, пытается первой пробраться внутрь.

— Что такого может быть в простой школьной библиотеке? — нахмурившись, спросила Меррил.

И Шаан и София угрюмо промолчали, и Меррил вздохнула.

— Ох уж эти ваши тайны.

— Короче! — рявкнула Шаан. — У меня нет времени долго объяснять — я отправляюсь сражаться с ней!

— Это же опасно! — заволновалась София.

— Сражаться всегда опасно, только мертвые не дают сдачи. Но это моя работа, я здесь ради книг из этой чертовой библиотеки. А сейчас мне нужно, чтобы вы были готовы к любому повороту событий. Противник удачно выбрал момент — сейчас в Сакуре только я и Тайли.

— Я готова сражаться рядом с тобой!

— Ни в коем случае! — одернула ее Шаан. — Просто оденься и заряди оружие. Ты с Меррил будете находиться здесь, и ждать моего сигнала. Если что-то пойдет не так, то может оказаться, что вам придется пробиваться к выходу из Сакуры и бежать в посольский квартал!

— А если все пойдет нормально?

— Тогда вы останетесь здесь, не открывая дверь никому, кроме своих, а я отнесу книги в тайник. После этого я вернусь, и будем смотреть по обстоятельствам. Все ясно?!

— Так точно!

— Ясно.

София собралась буквально за минуту, научившись на тренировках с О’Харой стремительно одеваться в броню и готовить оружие к бою. Когда минута закончилась, София стояла перед Шаан, одетая в раскрашенную в листья броню и с автоматом в руках, раскрыв откидной приклад. Нага наклонилась к девушке, погладив ее по щеке — в ответ лишь напряженный взгляд и сжатые в тонкую линию губы.

— Ты готова? — спросила Шаан, имея в виду психологическое состояние подопечной.

— Да. Я не подведу.

— Хорошо. Опусти за мной роллету и жди с оружием в руках. Только не пристрели меня, когда я вернусь.

— Я не стану досылать патрон, если не будет очевидной опасности.

— Молодец, все правильно.

Нага бросила еще один мимолетный взгляд на монитор ноутбука. Диверсантка Империи все еще возилась с замком, но это наверняка долго не продлится.

— Мне пора.

Развернувшись, крупная зеленая нага заскользила к выходу из квартиры.

— Будь осторожна. — тихо прошептала София, страшно волнуясь за подругу.

Шаан услышала.

— Я буду осторожна София.

И нага скрылась за дверью, захлопнув ее за собой. София протянула руку и нажала на кнопку экстренного опускания роллеты. Роллета буквально обрушилась с потолка, сразу закрывая дверь до самого пола. Щелкнул магнитный замок, изолировав квартиру от внешнего мира.

Уняв дрожь в руках, София вернулась в зал, и села за ноутбук Шаан. Три камеры не горели, уничтоженные диверсанткой, еще на одной черная фигура колдовала над волшебным замком, а на камеры, установленные в общежитии, показывали, как Шаан несется вниз по лестнице, едва вписываясь в повороты на лестничных площадках.

— Что теперь будет, София? — встревоженно спросила Меррил, вставшая за правым плечом соседки по квартире и с тревогой наблюдавшая за происходящим. — Куда вы с Шаан влезли?

— Происходит лишь то, ради чего Шаан прибыла сюда, в Сакуру. Не волнуйся, она не бросит нас и не забудет. Наша задача только держаться и не дать врагам нас убить.

Нахмурившись, София снова оглядела оружие, которое держала в руках, чувствуя его железную тяжесть. Снова в памяти всплыли воспоминания о той кошмарной ночи, когда она стала хищницей . Но теперь она чувствовала себя спокойнее, руки перестали дрожать, уверенно сжимая рукоятку и короткое цевье автомата. Она развернула ноутбук и пересела таким образом, чтобы постоянно держать под наблюдением входную дверь в зал, и принялась ждать.

Хелен удалось справиться с замком. Рубин засветился ярче, замерцали золотом руны на окантовке. Створки двери скользнули в стороны, как в лифте, открывая темный проход. Наемница некоторое время вглядывалась в темноту, ожидая появления какого-нибудь стража или срабатывания ловушки. Но ничего не происходило, и, решившись, девушка осторожно пошла вперед. Едва она переступила порог, как по всему коридору вспыхнули желтым светом установленные под потолком лампы. Окуляр ночной оптики мгновенно ослеп, и устройство переключилось на режим дневного зрения.

Коридор теперь легко просматривался до самого конца — через примерно тридцать метров виднелся еще один проем, за которым угадывалась просторная комната.

Хранилище! — радостно подумала Хелен.

Двигаясь очень осторожно, наемница дошла до конца коридора, готовая в любую секунду развернуться и бежать назад, если вдруг в стене откроются ниши и из них выпрыгнут охранные големы, или сработает встроенный в стену топор, или начнет опускаться потолок, или появятся лазерные лучи, готовые нарезать нарушителя на мелкие мясные кубики. Но ничего из этого не произошло — невзирая на то, что посещали его крайне редко, запретное хранилище все же считалось публичным местом, и не обладало смертоносными системами защиты, как это бывало в тайниках, спроектированных так, чтобы до Артефакта не добрался НИКТО.

Но Хелен все равно не торопилась, опасаясь ловушки впереди или появления федералов за спиной. Сунув руку в кармашек, она извлекла маленький лазерный сенсор на липучке и, нажав на кнопку активации, прикрепила его к стене на уровне щиколотки. Стоит кому-то пересечь невидимый луч, как на экране ее дисплея сразу вспыхнет тревожная руна. Только после этого наемница вошла в помещение.

Тайное хранилище откровенно разочаровало ее. Оно состояло всего из одной комнаты, хотя в левой стене, в самом конце помещения, виднелась еще одна дверь. Посреди комнаты было пусто, стеллажи с книгами стояли вдоль стен. На них пылились фолианты различной степени древности, те, которые таили в себе действительно серьезную магию, не предназначенную для публичного изучения. Немногим давался доступ к этим знаниям, и самостоятельно разобраться в них было практически невозможно. Помочь мог только опытный наставник, желательно относящийся к виду, для которого пользоваться магией так же естественно, как дышать. Магов, способных пользоваться тем колдовством, что хранилось в этих книгах, в Датиане насчитывались лишь единицы, а на всей Карвонне счет шел едва на сотни.

Но стеллажи с древними премудростями почти не заинтересовали Хелен — наемница лишь скользнула по ним мимолетным взглядом, отмечая для себя их наличие. Торопливыми шагами иномирянка устремилась к главному призу — на противоположной стене висел отдельный шкафчик, за запертыми дверцами которого виднелась золотистого цвета обложка.

Книга таила в себе огромное могущество, связь с силами, на которых строился весь этот мир. Обладать им — вырваться вперед в бесконечной гонке между Империей и Федерацией. Император осыплет их наградами и деньгами, а знания книги внимательно изучит, сделавшись еще сильнее, чем прежде.

Книга, содержавшая в себе божественную Силу, хранилась в обычном деревянном шкафчике, запертом на простой замок, открыть который для Хелен дело нескольких секунд. Против ее воли губы наемницы растянулись в торжествующей улыбке — выполнить задание оказалось элементарно просто! Через минуту она будет уходить отсюда, унося с собой секретные знания, которыми достойны обладать лишь боги.

Отстегнув от пояса мешок, Хелен бросила его на пол, затем протянула руку к шкафчику, погладив замок, оценивая предстоящую работу. И в этот момент на дисплее очков вспыхнула тревожная красная руна, отзываясь в наушниках противным резким писком.

Шаан еще в коридоре квартиры успела отправить сообщение со специальным ключом в секретный чат их боевой группы. Венди отозвалась практически немедленно — для нее весь трафик мониторил Пиксар, и офицер связи сразу поставил начальницу в известность о том, что в сети появилось важное сообщение.