Сразу же раздались тревожные звуки — лязг передергиваемых затворов, тихие ругательства. Генри стоял неподвижно, чтобы не спровоцировать ненароком. Когда глаза привыкли к полумраку комнаты, стали видны экипированные в черную, закрывающую все тело броню силуэты, наставившие на него стволы карабинов.

Генри холодно оглядел встречавших его бойцов, и без тени ухмылки произнес: — Время для шоу.

Бойцы расслабились, узнав его. Кто-то зажег одну лампу под потолком, и неверном желтом свете Генри уже мог разглядеть свой отряд.

Один из прогрессоров, здоровенный чернокожий громила, работавший в торговом центре уборщиком и старательно притворявшийся дебилом, шагнул вперед. Сейчас от туповатого уборщика не осталось ни одной черты — перед Генри стоял опытный, уверенный в себе боец, побывавший уже не на одном мире, выполнявший под прикрытием сложнейшие задания. В руках у него был пулемет, запасные ленты он все таскал на себе сам. Встав в расслабленную позу, он небрежным тоном спросил:

— Ну, че за игра, тренер?

Остальные с интересом ожидали ответа.

— Действуем по плану А, — сообщил им Генри. Клейтон дал сигнал. Если до генерала Робертса на другой стороне дошло его сообщение, то уже сейчас его бригада готова оказать нам помощь. Нужно разблокировать портал, чтобы войска Содружества смогли попасть в Датиан! Федералы продвинулись, и уже находятся на окраинах, вот-вот начнутся уличные бои. Вы все знаете, что нужно делать!

— Да, тренер! — рявкнул в ответ дружный хор.

— Берите свои игрушки и выходим!

Дрейк и Венди готовились к выходу. Их войскам удалось продвинуться к окраинам, и теперь Стражи решили, что от них будет больше пользы при непосредственном участии в бою. Командно-штабная машина, в которой они ехали, довезла их до крайней возможной точки, сделала вираж и остановилась, чтобы Дрейк и Венди могли ее покинуть.

Боковой люк открылся, внутрь ворвался холодный ветер, доносивший звуки выстрелов. Вызванный Анной дождь продолжал моросить, затрудняя противнику применение воздушных средств, в пасмурных тучах над головой время от времени мелькали молнии.

Стражи спрыгнули на землю. После приземления Дрейк выпрямился и, заложив руки за спину, неторопливой походкой побрел прочь, в сторону города. Один. Только с пистолетом, спрятанным в кобуре под плащом.

Венди, в отличие от него, вооружилась штурмовой винтовкой, в набедренных кобурах виднелись рукоятки автоматических пистолетов, в поясном чехле за спиной была спрятана рукоятка энергомеча. В точке высадки Венди ожидало отделение Охотников.

— Генерал-лейтенант, — обратился к девушке их командир.

Венди задумчиво проводила Дрейка взглядом, потом выкинула мысли о нем из головы. Он уже большой мальчик, и может ходить один, если хочет. Ей же пора сосредоточиться на том, чтобы личным участием помочь штурмовым группам, входящим в город, сломить сопротивление противника.

— Начнем с ближайшего вражеского опорника! — скомандовала она. — Когда его проломим, будем бить во фланги, пытаться расширить прорыв, чтобы завести в него больше групп. Выходим!

С этими словами она бросилась бежать в сторону намеченной цели, черные фигуры в тяжелой штурмовой броне последовали за ней.

Битва продолжалась, по-прежнему моросил мелкий дождь. Тяжелые, свинцового цвета тучи нависли над Охотничьими Угодьями. Сражение переместилось ближе к городу, и атакующие уже пытались штурмовать кварталы на окраинах. На полях остались пепельные проплешины, там, где горело топливо подбитых машин. Через камеры парящих вверху беспилотников офицеры противоборствующих сторон видели испещренную шрамами землю, изуродованную попаданиями боевых элементов кассетных артиллерийских снарядов. Вдоль дорог остались сгоревшие остовы танков и броневиков. В сторону города продолжали двигаться колонны боевых машин, в брошенных имперцами окопах копошились федеральные солдаты. Оставшиеся Спектры ровными рядами бежали трусцой по обочинам, не зная усталости, голода или страха. Прорыв внешней линии обороны сильно проредил их ряды, но командиры землян готовы пожертвовать механическими солдатами до последнего, чтобы сохранить больше жизней человеческих бойцов.

Первыми объектами Датиана в руки федералов попали маленькие фермерские городки, основную часть обитателей которых составляли кролики. Армия занимала их один за другим, Рудольф не стал пытаться оборонять их, зная, что изолированные поселения будет легко блокировать и обойти. Также на решение командования имперцев повлияло появление большого количества кроликов-повстанцев — под ударами со всех сторон, когда невидимый осторожный противник открывал стрельбу из каждых кустов и потом сбегал, не давая уничтожить себя, распыление сил на попытки удержания этих пунктов приведут к намечающейся катастрофе еще быстрее.

Теперь на улицах фермерских поселений было пустынно. Назначенные городом Защитники сбежали, бросив своих подопечных, а жители попрятались в своих домах-норах, с обширными и разветвленными подземными секциями. Они не пытались покинуть город и уйти. Эта мысль была слишком противоестественна. Ведь всегда были Защитники, рядом с которыми безопасно, которые защитят от любых посягательств кого-либо, пришедшего извне. Поэтому, как и везде на Карвонне, большая часть цивилизации жалась к таким вот оазисам безопасности, где Защитники следили, чтобы чудовища из джунглей не съели живьем их подопечных. Конечно, Защитники и сами были хищниками, и питались теми, кого защищали. Однако в этом давно уже устоялся определенный Закон и Порядок, к этой жизни уже все привыкли, знали способы, как проживать день за днем так, чтобы свести риск попасть на чей-либо стол к минимуму. Целые поколения рождались, вырастали, жили счастливо и оставляли многочисленное потомство подобным образом. Сейчас же все изменилось, и жители городков просто не знали, что им теперь делать.

Когда имперцы отступили в Датиан и федеральная армия продвинулась вперед, повстанцы вышли из кустов и присоединились к наступающим. Их ставили на вторую и третью линии, намереваясь использовать в боях лишь минимально, в основном для занятия уже освобожденных от хищников поселений. В каждом таком городке становился небольшой гарнизон, затем отряды федералов уходили дальше вперед, а кролики оставались. Так наступающие занимали брошенные датианцами городки один за другим, кролики следовали в хвосте колонн, перемещаясь на сельскохозяйственных грузовиках, которыми обычно перевозили убранное с полей зерно.

Когда колонна бронетехники остановилась на центральной площади одного такого городка, драконица Роксана, командовавшая войсками на этом направлении, грузно спрыгнула на землю с броневика, стоя на котором въехала в город, обозревая улицы. Стальные ботинки ее доспехов, прикрывавших все незащищенные чешуей места, грозно лязгали при каждом шаге.

Вокруг суетились пехотинцы, люди и кролики. Улица постепенно оживлялась. Сначала жители боялись выходить наружу, забаррикадировавшись в подземных норах. Лишь самые смелые из них опасливо подглядывали за пришельцами из приоткрытых дверей, окон или через специальные смотровые щели. Кроликам-повстанцам пришлось спускаться в эти норы, уговаривать, требовать, убеждать, вытаскивать их обитателей наружу.

Постепенно, жители городка убедились воочию в удивительном чуде — армия пришельцев почти целиком состоит из людей, а также из других кроликов! Тех самых кроликов, что, как и все, проживали здесь, на Охотничьих Угодьях Датиана!

Убедившись, что это не толпа злобных хищников, собравшаяся грабить, насиловать, убивать и устроить пиршество, где подают блюда из крольчатины, жители постепенно осмелели и вышли на улицы, собравшись на центральной площади послушать, что будут говорить им новые хозяева городка.