— Я поняла, — Хелен протянула руку, взяла из рук Рудольфа лист с формулами, сложила его, спрятала в карман собственной куртки.

Сдержанно попрощавшись, она развернулась и вышла из комнаты, кивнув Райдеру, открывшему ей дверь. Причин задерживаться в штабе наемников не было — это место не для общения или развлечений, а исключительно для работы. Здесь наемники усердно работали на благо своего нанимателя, прерываясь только на еду и сон. Хелен приходила редко — у нее теперь комната в общежитии Сакуры, поближе к важной цели. Туда она и отправится, изучать полученный манускрипт и планировать выполнение своей части операции.

Четвертый этаж Экспо администрация целиком отвела под развлечения. Длинные залы с видеоиграми, спортивными играми, кинотеатром, скалодромом, автодромом и прочими аттракционами тянулись через весь этаж, от эскалатора на одном конце, до лифта и лестницы на другом.

Маркус ждал Софию на верхней площадке эскалатора, где они договорились встретиться. Заметив девушку, которую несла наверх движущаяся лента, парень широко улыбнулся, помахал рукой и сбежал вниз ей навстречу. Они обнялись и поцеловались, балансируя на движущейся ступеньке. София страстно ответила на поцелуй любимого, расслабившись и разомлев — ей очень понравилось, как он ее встретил.

Парень, впрочем, не потерял головы, и вовремя оторвался от девушки, когда их ступенька уже приближалась к концу ленты. Он ловко соскочил с эскалатора, и помог сойти Софии, держа девушку за руку.

— Спасибо! — пропела София, глядя на парня с любовью в глазах. — Ты просто лучший!

Парень и девушка прошли мимо большинства развлечений, и сразу направились в компьютерный зал, где в их любимом углу уже собралась практически вся компания.

— Софи-и-ия! — крикнул Дэн, махая рукой.

София улыбнулась и помахала коту в ответ, а затем, когда они подошли ближе, поздоровалась с остальными парнями и девчонками, которые ей стали уже совсем свои. Даже нэко Пурртриция, которая сидела рядом с Дэном и крепко его обнимала, стала почти подругой. Девчонки договорились не доставлять друг другу проблем ни здесь, ни в Сакуре.

— Как здорово, что ты пришла, — сказал Маркус, когда приветствия утихли. — Я тебя почти неделю не видел.

— Прости, — сконфуженно сказала София. За учебой, тренировками и поездками в Дикие Земли у нее совсем не оставалось времени на личную жизнь. — К счастью, Шаан сегодня решила устроить выходной, и потому разрешила нам пойти погулять вместо тренировки. Я бы предупредила тебя заранее, но она сказала нам об этом только на обеденном перерыве, и я сразу же тебе позвонила.

Парень улыбнулся, и махнул рукой.

— Ничего страшного! Я решил сократить сегодняшние посиделки с ребятами, чтобы мы с тобой могли погулять дольше.

— Правда? — удивилась София, смутившись. — Здорово. Я буду рада провести больше времени вместе.

Последние слова она прошептала, глядя на Маркуса влюбленными глазами.

— Но сначала нам понадобится твоя помощь кое в чем.

— В чем это? — София очнулась от приятных мыслей, и удивленно посмотрела на парня.

— Видишь ли, ребята из параллельной группы вызвали нас на товарищеский матч в Кобольда ! На кону двадцать крон и престиж нашей команды! Мы должны играть прямо сейчас, а Тайли бортанула нас — она, оказывается, тоже идет на свидание и ЗАБЫЛА нам об этом сказать! Мы до сих пор не придумали, кем ее заменить, и нам категорически не хватает четвертого игрока. Вся надежда на тебя, София! Ты в игре? А потом мы пойдем гулять и праздновать нашу победу, только вдвоем!

София заколебалась всего на секунду, ведь на игры у нее времени тоже обычно не было, только изредка она играла с Тайли, когда та начинала ныть, что ей надо тренироваться . Но рассудив, что для команды лучше игрок не в форме, чем вообще никакого, девушка кивнула.

— Я согласна, давайте сыграем.

— Ура-а-а! Вот видите, ребята, все и решилось.

Их с Маркусом друзья радостными криками выражали свое одобрение. Ребят было довольно много, и все любили поиграть в разные игры. Но только Маркус, София и пара их друзей, включая Тайли, реально задротили в Приключения кобольда на уровне, чтобы можно было сыграть на деньги или престиж с командой профи.

Маркус сгонял на другой конец зала, где объявил другой команде, что они нашли запасного игрока, после чего вернулся, и участники матча принялись рассаживаться за мониторами. Те, кто не будет принимать участие в игре, а станет просто смотреть, притащили стулья, чтобы сесть за спиной у игроков и заглядывать в их экраны.

София привычно настроила изображение, мышку и клавиши под себя, затем выбрала подходящего персонажа — кобольда-клирика, чья роль заключалась в поддержке команды лечением и борьбой с призванной противником нежитью. Она одела девушку-кобольда в подходящий набор предметов, который давал нужные бонусы — все оптимальные билды уже давно были известны и изучены, меняясь лишь незначительно с каждым патчем. Ну, и конечно, важен был внешний вид — персонаж игрока-девушки должен быть так же красив, как и она сама. На эти настройки ушло больше всего времени.

Завершив подготовку, София надела наушники, и присоединилась к лобби игры, где уже собирались игроки обеих команд.

— Играем до трех очков, — сообщил Маркус, когда убедился, что вся их команда в сборе.

Когда каждый из участников написал в чат реад, обозначая свою готовность, капитаны команд запустили отсчет до начала игры.

Игра началась!

Загрузочный экран сменился изометрическим видом лесного пейзажа. На небольшой поляне находился круг из синих рун — точка возрождения их команды. Где-то на другом конце карты была еще одна такая же, только с красным кругом, где возрождалась после гибели команда противника. В центре круга находились четыре модельки кобольдов — персонажи игроков.

Едва закончился отсчет перед началом игры, как в углу экрана загорелся отсчет до появления первой цели. Персонажи игроков получили возможность двигаться, и тут же рванули в разные стороны.

Игра проходила следующим образом. Две команды появлялись в противоположных концах карты, на которой случайным образом расставлялись различные предметы, оружие, сундуки. Часть лута находилась под охраной монстров, обычно нежити или низших демонов, другая часть — в человеческих деревнях, находящихся на карте. В промежутках между появлениями целей, больших рунных камней, команды носились по карте, собирая оружие и предметы для своего персонажа. Затем, вооружившись, игроки бежали к месту предстоящего появления рунного камня. Когда он появлялся — происходила битва между командами, и победитель, уничтожив или обратив в бегство команду противника, получал возможность забрать рунный камень, получая очко. Затем все повторялось в следующем раунде — убитые кобольды возрождались в своем кругу, со своими товарищами быстро собирали лут, и вновь сражались в месте появления очередного рунного камня.

Ближайшие к стартовой поляне локации не охранялись никем, и содержали только самое базовое снаряжение. Можно было не остерегаться опасности, поэтому команда Маркуса привычно разбежалась по разным частям своего стартового региона. София повернула на юго-запад, туда, где находилась одна из деревень. При появлении ее персонажа среди избушек с соломенными крышами, фигурки людей с криками бросились разбегаться во все стороны. Но они пока что были ей не нужны — игрока интересовали только предметы, спрятанные на центральной площади их деревеньки.

А ждали Софию пять сундучков, содержавших базовое снаряжение. София проигнорировала лежавший рядом с ними завалящий халявный меч (чтобы игрокам не приходилось идти в бой с одним кинжалом), быстро открыла все сундуки и не глядя сгребла в инвентарь все выпавшее из них снаряжение и золото, тут же помчавшись назад, в точку сбора команды. С инвентарем она разбиралась на ходу, одним глазом глядя, куда бежит персонаж, а вторым на собранные предметы.