Пройдя полосу до конца, София повернулась, чтобы идти на исходную, и увидела Шаан. Нага помахала подруге рукой. Увидев ее, София, широко улыбаясь, вскинула два сложенных вместе пальца к шлему в шутливом воинском салюте, и Шаан, не удержавшись, довольно улыбнулась в ответ.

Выходные пролетели словно миг, и настал вечер воскресенья. Пришла пора возвращаться в Датиан. На закате дня солдаты, специалисты, кролики-новобранцы и прочие пассажиры собирались на площадке перед казармой, куда, ревя мощными движками, уже подруливали черные автобусы в сопровождении броневиков.

Радио: Дамы и господа, сегодня колонну ведет наша восходящая звезда — Толик Регистратор. Выход через пять минут, готовьте свои машины. Толик — не заблудись на этот раз .

Радио: Ну от шо ты опять начинаешь?

Радио: Контроль доступа к воротам фоб вар для всех участников конвоя. Мы не обнаруживаем вражеских целей в непосредственной близости от нашего периметра, вы можете выдвигаться, когда будете готовы. Счастливого пути!

Радио: Конвой фактически копирует все .

София стояла на краю площадки, наблюдая, как грузится автобус. В багажный отсек складывали какие-то ящики, пассажиры занимали свои места. Рядом урчали моторами тяжелые Кугуары и несколько машин поменьше.

Шаан возникла рядом как всегда бесшумно, но девушка уже давно привыкла. Она тепло посмотрела на свою покровительницу. Нага тащила на плече огромную сумку, с которой им предстоит как-то добраться аж до самого общежития школы. Поставив сумку на землю рядом с собой, Шаан обратила внимание на свою подопечную.

— Готова ехать домой, София?

— Готова, но не очень хочется, — вздохнула девушка.

— Почему это? — с интересом спросила Шаан. — Понравилось?

— Здесь. уютно, — неуверенно ответила София. — Безопасно. Никто не может тебя тронуть, причинить тебе боль. Здесь люди защищают себя сами, и не зависят от Защитников, которые суть те же Хищники. Я увидела совсем другой мир, тот, в котором можно было бы жить, а теперь предстоит снова вернуться в Сакуру, каждый день рисковать жизнью непонятно для чего, ходить на цыпочках, держаться рядом со стайкой, огладываться, ждать засады, и все время

бояться. После того, что я увидела, узнала, и чему научилась здесь, вернуться туда кажется ужасным.

Шаан задумчиво выслушала это признание. Все, что говорила София, было правдой. Это просто нечестно — показать другую жизнь, где нет хищников и есть безопасность, после чего возвращать обратно в тот ад, которым, по сути, были и Сакура, и весь Датиан.

— Я понимаю, София, — надтреснутым голосом выдавила Шаан. — Боги свидетели, я не хочу снова подвергать тебя опасности. И я тебе обещаю, что вытащу тебя оттуда! Настанет день, когда можно будет больше не притворяться, когда можно будет свести с Хищниками счеты, когда их тирания будет свергнута, и люди станут, наконец, свободны.

Нага наклонилась и обняла девушку, так нежно, как только могла.

— Я обещаю, это все будет! Пожалуйста, потерпи! Нужно продержаться еще совсем немного — всего несколько недель. Мы должны сделать все, чтобы не погибнуть. И ты должна сделать все, чтобы выжить. Обещай мне, София — все!

— Я обещаю тебе, Шаан, — очень серьезно ответила человеческая девушка, — я сделаю все, чтобы дожить до того дня, когда хищников больше не будет.

— А я обещаю, что сделаю все, чтобы этот день настал!

Радио: Все Сталкеры конвоя, это конвой лидер. Отчет о готовности отправляться через одну минуту!

— Идем, София, — процедила Шаан, отрываясь от девушки, — школа нас ждет.

Они подхватили сумки, и решительно двинулись к черной громаде автобуса, который отвезет их обратно в Датиан, к монстрам.

Радио: Сталкер три Главный, я Форвард два-три. Срочное сообщение .

Радио: Сталкер на связи. Говори, Форвард .

Радио: Сталкер три, сообщаю: в нашей зоне ответственности развивается следующая ситуация — некоторое количество неопознанных противников движутся вдоль края периметра. Вероятно, это хищники. Текущие правила боя установлены на уничтожать все враждебные цели . Перекресток подтверждает решение на ликвидацию. Вы доступны для выполнения задачи, прием?

Радио: Сталкер принял все. Ожидайте, мы будем перемещать наши элементы в ваш район .

В кромешной мгле ночного леса зашуршала опавшая с осенних деревьев листва. Из травы принялись подниматься черные силуэты, слабо сверкнув красными огоньками визоров, и обозначившись на фоне темного, затянутого тучами неба. Люди стали осторожно спускаться по склону невысокой сопки, на которой располагался их дозор. Один из бойцов споткнулся, в темноте зацепившись ногой за что-то.

— Плять.

Через некоторое время спустившись к подножию склона, отделение заторопилось по уже проторенной дорожке к месту стоянки транспорта. Когда группа оказалась на подходе к мрап, визоры нашлемных дисплеев различили шевеление во тьме — еще два силуэта, штурмовики, приданные к машинам, чтобы усилить экипажи.

Командир отделения Сталкеров поднял руку, показывая, что идут свои, и в ответ получил аналогичный жест.

— Вы слышали Форварда? — спросил лидер Сталкеров, подойдя к вышедшему навстречу штурмовику. Люди наклонились друг к другу, чтобы четче слышать передаваемую через динамики шлемов речь.

— Слышали. Вы готовы ехать? Это где-то пару кликов по направлению к крайнему опорнику. Идем.

Солдаты подошли к машине, все еще неподвижно замершей в нише среди кустов, и штурмовик дернул ручку боковой двери десантного отсека. Та не открылась. Не веря своим глазам, человек подергал ее еще раз.

— Не понял?

Радио: Лейтенант, сэр? Вы там?

Боец подошел к двери водителя, и тоже подергал ручку.

— Ярик?

Нет ответа. Ворон наклонился к самому стеклу, и через усилитель изображения своего дисплея сумел рассмотреть, что сидевший за рулем водитель поник головой, мирно посапывая во сне.

Рассвирепевший Ворон изо всех сил засадил прикладом в окно водительской двери. Раздался глухой стук.

Радио: Ярик, блять!

Радио: Га?! Шо?! Я не сплю! Я не сплю!

Через работающую рацию стало слышно, как внутри завозились.

Радио: Толик! Ты там шо, дрыхнешь?!

Ярик повернулся в водительском кресле, и сильно стукнул спавшего в своей башенке Толика по ноге. Тот взвыл, просыпаясь.

— Якого?!

Наконец, щелкнули замки, и двери отсеков открылись, готовые принимать внутрь десант.

— Вы рехнулись? — прошипел Заяц, влезая внутрь вслед за Вороном.

— Не, ну а шо такова? Ничого ж не происходит.

— Лейтенант, Перекресток подтвердил задачу на ликвидацию враждебных целей в секторе наблюдения Форвард два-три, — нейтральным тоном объяснил командир Сталкеров.

— Бля. Ярык, ты чув? Заводь!

Наконец, после короткой, но неприятной задержки, двигатель машины загудел, когда водитель повернул ключ зажигания. Внутри, солдаты занимали места в десантном отсеке. Влезли все — Ворон и Заяц смогли убедить внутреннего хомяка Толика избавится хотя бы от большей части противотанковых ракет и вернуть на место скамейку для пассажиров. Некоторое время царил шум, одинокая лампочка на потолке слабо освещала салон неверным красноватым светом. Машина уже ехала по накатанной между опорниками дороге, когда все, наконец, расселись.

Мрап несся через ночной лес, пока бойцы и командование уточняли задачу по радиосвязи. Форвард два-три, наблюдательный пост, выставленный, чтобы следить за удобными подходами к расположениям землян, заметил группу дикарей, и теперь направлял команду Сталкера в то место, куда хищники, предположительно, двигались.

За те двадцать минут, что прошли с момента получения приказа до прибытия отделения в район действия, противник предсказуемо сместился ближе к дороге, не подозревая о том, что каждое его движение наблюдают с помощью беспилотного разведчика, висящего в ночном небе.

Толик остановил броневик на некотором удалении от предполагаемой точки перехвата. Противник приблизился к дороге уже достаточно близко, и существовал риск того, что гул мотора будет услышан. В ночных джунглях царила тишина, нарушаемая лишь шелестом веток на осеннем ветру, но любой, кому вздумалось бы двигаться по лесу в такую пору, держит ушки на макушке, опасаясь каждого звука. А уж слух, нюх, и ночное зрение у хищников были на высоте!