— Держи, — Шаан передала альбом смущенной девушке обратно, — хорошо, что теперь ты с нами. Твои работы действительно нечто. Так будет намного лучше, чем распечатывать фотографии с телефона.

— Ну, и что ты делаешь, Кинзе? — с улыбкой спросила мисс Лютина. — Объявляешь войну?

— Гр-р-р. Вы же сами сказали прочитать выразительно!

— Но только не так, чтобы казалось, будто ты гостям угрожаешь.

Очередное собрание клуба проходило уже в довольно легкой атмосфере. Девушки учились премудростям ритуальных церемоний и не только. Сейчас, попарно или поодиночке, девушки практиковались работать над различными заданиями. Куратор переходила между ними, оценивая результаты.

— У тебя хорошо получается, Амелия! — похвалила мисс Лютина, глядя на описания, которые делали Амелия и Нагиса. — Характер Нагисы передан отлично: тихий, но в то же время озорной, дружелюбный, но опасный, верный, страстный, но скромный. Ты уже где-то училась этому?

— Это было частью моего домашнего обучения. Хотя, конечно, никто не ожидал, что мне придется готовить похороны. Меня учили организовывать свадебные церемонии. В частности, свою собственную.

Мисс Лютина понимающе кивнула и перешла к следующему столику.

— Итак, вот мои наброски, — Умбра достала целую пачку некрологов, передав их мисс Лютине, чтобы та раздала их участницам. — Извините, здесь пока не для всех. Прочтите и скажите мне, хорошо ли получилось. Мне очень нравится над ними работать, и за пару месяцев у каждой из нас будет готовый некролог.

Аманда, Амелия, хищницы и еще семь девушек разобрали листки и погрузились в чтение. Только Шаан спрятала свой некролог в тетрадь, даже не заглянув в него.

— Шаан, все в порядке? Что-то не так? — озабоченно спросила у нее Умбра, обеспокоенная тем, что кому-то ее работа не нравится или причиняет дискомфорт.

— Все нормально, просто мне надо будет в тихой обстановке почитать, подумать.

— Ага. хорошо.

— Средства идут хорошо, — объявила тем временем Ивана, казначей клуба, поправляя на переносице большие круглые очки. — Все взносы поступают вовремя, как и финансирование от школы.

— Отлично, — кивнула мисс Лютина. — Если будут проблемы с бюджетом, то сразу дай мне знать, хорошо?

Договорив, она с улыбкой повернулась к Шаан, готовая выслушать ее отчет. Нага, на чьи плечи лег учет реквизита и инвентаря вместе с Паулой, улыбнулась ей в ответ, доставая свои записи. Ей начинало реально нравиться здесь, работа в клубе хоть и забирала время, но отвлекала ее от различных плохих мыслей. Дополнительное занятие действительно помогло восстановить душевное равновесие. Открыв свою тетрадку, Шаан начала рассказ.

Вот так вот и получилось, — закончила свой рассказ Нагиса. — Поэтому мы с Амелией тратим почти все доступное время, а для себя любимых его остается совсем чуть-чуть.

— Ну, и как? Вы его с пользой проводите? — с улыбкой спросила Шаан.

Нагиса смутилась сильнее, чем обычно. По тому, как она, неуверенно улыбаясь, отводила взгляд в сторону, Шаан многое поняла.

— Не смущайся так, тебе нечего стыдиться. Я все понимаю.

— Правда? Просто в разговоре с Ванессой ты сказала.

— Я помню, что я сказала! Это моя позиция, но других осуждать я не собираюсь. Каждая из нас сама делает выбор, кем ей быть.

— Ты свой сделала?

— Да, — твердо ответила Шаан, — и я бы очень оценила, если бы мне не пытались навязывать другое мнение.

—А кто-то пытается?

— Я бы предпочла об этом не говорить.

— О.

Некоторое время девушки-змеи молча ползли вперед по коридору. Мимо них проходили другие студентки, кто-то спокойно, а кто-то настороженно. Нага и ламия несли в руках папки с материалами для очередного заседания в Церемониальном клубе. Похоронный казалось слишком мрачным, поэтому большинством голосов было решено сменить название на что-то, по крайней мере, нейтральное. Сейчас настало время обеденного перерыва, и большая часть их группы уже находилась в столовой. Шаан и Нагиса прибыли в последнюю очередь, задержавшись из-за подготовки своих материалов.

Первым делом Шаан осмотрела помещение в поисках Софии. Ее соседка по комнате сидела вместе со своей стайкой за столом в углу, подальше от хищниц. Девушки ели и пили, оживленно беседуя при этом, размахивали руками, показывали друг другу фотки с телефонов, над чем-то смеялись. Шаан хотелось иметь возможность просто подойти к ним, присесть рядом со своим подносом. Ей не нужен стул — нага удобно устроилась бы на собственном хвосте, свернув его в виде импровизированного кресла. Девушка с удовольствием бы поучаствовала в непринужденном разговоре, познакомилась с подругами Софии, постаралась влиться в коллектив. Там шло нормальное общение, люди не боялись друг друга, не соперничали на каждом шагу.

Но нет! Технически, она могла бы занять любое свободное место за любым столом. Но стоит только ей приблизиться, и атмосфера безмятежного дружелюбия мгновенно улетучится, все умолкнут, опасаясь говорить что-либо при хищнице. Вернется подчеркнутая вежливость, за которой будет прятаться глухая враждебность.

— Ладно, Нагиса, я наберу себе поднос и подойду к твоему столику, хорошо?

— Конечно!

Вздохнув, Шаан отвернулась от Софии и других девушек и, оставив Нагису у раздатчика для хищниц, направилась в часть столовой, где продавалась еда для людей. Даже здесь нага ловила на себе косые взгляды. Никто не привык видеть хищницу, поедающую ту же пищу, что и добыча, при этом смирно ожидая своей очереди. Вот и сейчас Шаан стояла позади одной из девушек, ощущая исходящий от нее страх. Постепенно это начинало выбешивать, и в груди снова закипало раздражение от этих вечно трусливых и недоверчивых ланей.

— Хватит трястись, — прошипела Шаан, отползая назад.

Замечтавшись, она забыла оставить между собой и человеком впереди достаточно пространства, чтобы не вызывать этого подсознательного страха своей близостью. Теперь она попыталась исправить ошибку, отойдя назад, зная, что девушки позади тоже встали в очередь таким образом, чтобы до Шаан оставалось хотя бы несколько шагов. Однако, когда дистанция начала сокращаться, стоящая сзади студентка тоже попыталась отойти назад, налетев на следующую в очереди. Та зазевалась, и они столкнулись. Послышалось удивленное ой! и звон упавших на пол столовых приборов.

От раздачи Шаан отходила с полным подносом снеди, но в совершенно дурном расположении духа. Казалось, крупной наге просто нет места среди людей. Ее неправильная ориентация воспринимается с подозрением и недоверием, никто не спешит рисковать своей жизнью, заводя с ней дружбу. И вот, хищнице снова нужно ползти туда, где в дальнем углу за столами кучкуются охотницы, где слышен жалобный писк глотаемых живьем и целиком кроликов и мышей, где слабые смотрят на сильных с подозрительностью, где между равными регулярно вспыхивает соперничество на пустом месте.

По пути к столикам хищниц, Шаан подождала Нагису, принесшую в руках ланчбокс с двумя кроликами. Хотя бы в компании дружелюбной ламии и ее более сдержанных подруг было спокойнее. Трудности с общением буквально толкали нагу в их сложившийся маленький коллектив.

Впрочем, сегодня за столиком они будут только вдвоем. Лишь Амелия встретилась по пути, махнув им рукой. Нагиса помахала ей в ответ, а Шаан вежливо кивнула единственной девушке, которая не побоялась дружить с настоящими хищницами. Ламия грустным взглядом проводила свою спешащую прочь подругу.

— Жаль, что последнее время она почти постоянно занята. Я даже завидую, что у тебя есть квартира в общежитии, где ты проводишь со своей Софией целые вечера.

— Снимите комнату и потрахайтесь.

— Шаан!

— Что? Простейшее решение проблемы. В. Той Безопасной Зоне на востоке, рядом с которой я жила, есть такие мотели любви . Если есть чем, есть с кем, но негде — снимаешь комнату за небольшие деньги. Полная анонимность и приватность.

Нагиса одобрительно кивнула.