— Не волнуйся об этом, Марта, — сказала Тайли, прижимая девушку к себе еще крепче.

Совсем чуть-чуть подучу, чтобы у нас с ней все хорошо было — Венди сильно ругаться не станет. Наверное.

Разведывательный дрон пролетал над ночным лесом Карвонны, следуя по заданному оператором маршруту. Панорамная камера снимала простиравшийся внизу пейзаж, отсылая данные в командный центр, где мощный тактический компьютер в реальном времени сопоставлял полученную картину с заложенной в памяти фотографической картой местности в поисках малейших различий. Пока машины работали, оператор-человек лениво дремал за пультом, когда ему надоело читать какой-то журнальчик. Данный пост быстро стал казаться офицерам-тактикам синекурой — долгие недели не происходило ничего, что стоило бы внимания, только очередной дрон продолжал круглые сутки нарезать круги вокруг базы Воргейт, разбросанных по близлежащим джунглям форпостов землян и вдоль соединяющих их дорог.

Неожиданная засада, в которую попала одна из групп Сталкеров, показала, что смертоносные джунгли чужого мира могут преподнести еще немало сюрпризов. Патрули пришлось усилить, снабжение форпостов отныне осуществлялось вооруженными конвоями бронированных машин, и дроны в небе вели непрерывную разведку территории.

Несколько недель, прошедших с момента того нападения, ничего не происходило, и многим офицерам стало казаться, что меры безопасности чрезмерно усилены, отрывая многочисленные подразделения и ресурсы от борьбы с партизанами и от переднего края медленного продвижения зоны контроля экспедиционного корпуса к границам земель Триумвирата.

Поэтому мирно дремавший офицер, которому сегодня выпало дежурить на дроне , чуть не упал со стула, когда раздался тревожный писк — тактический компьютер оповестил о замеченном несовпадении поступающего видео с заданной картой.

Человек встрепенулся, мгновенно сбрасывая дрему. Он потратил лишь несколько секунд, вглядываясь в выведенные на отдельный экран участок карты и фрагмент видеосъемки, после чего сорвал с пульта трубку интеркома.

Через несколько минут, комната оперативного контроля начала наполняться людьми. Командование базы явилось практически целиком: Дрейк и Анна стояли буквально за спиной оператора, а вокруг них, на краю круга мерцающего света от монитора, собрались другие офицеры-тактики.

Оператор перехватил управление дроном-разведчиком, и развернул его обратно, заставив наворачивать круги над заданным участком.

— Что думаешь? — тихо спросила Анна, обращаясь к Дрейку.

— Определенно то же самое, что в прошлый раз, — последовал как всегда спокойный ответ.

Действительно, на обочине одной из дорог, по которой осуществлялось снабжение удаленной базы, появилось новое, ранее отсутствовавшее дерево. Таких в лесу тысячи и, даже проехав по этой дороге десятки раз, бойцы конвоев снабжения не запоминали где из них какое. Еще одно, ни чем не выделяющееся на общем фоне, осталось незамеченным, хотя пара конвоев уже прошла через тот участок дороги до того, как над ним в очередной раз пролетел разведывательный дрон.

— Тварь вернулась, — заключила Анна. — И снова маскируется, готовая неделями ждать подходящего момента.

— Как думаешь, где тело пропавшего бойца?

— Сожрала, — пожала плечами женщина. — Снаряжение выбросила. Решила, что здесь в большом количестве водится подходящая добыча, и устроила новую засаду.

— Но на этот раз у нее ничего не выйдет, — хладнокровно заключил Дрейк и нажал кнопку на вставленном в ухо наушнике. — Рокси.

Радио: Я подлетаю, буду через минуту!

— Хорошо, тогда мы начинаем, — Дрейк кивнул оглянувшемуся на него офицеру за пультом. — Работайте по цели.

— Да, сэр.

Мужчина положил руки на сенсорные панели управления, его пальцы забегали по светящимся иконкам и клавишам. Изображение на экране дернулось — вооруженный летательный аппарат снова разворачивался, прекращая кружить вокруг района цели и выходя на проходящую через нее прямую линию, ложась на боевой курс. Камера отдалилась, и в поле ее зрения попал медленно плывущий в воздухе дракон — Роксана уже явилась, чтобы лично разобраться с опасной тварью и теперь ожидала, пока по противнику нанесут удар с воздуха.

Когда маневр был завершен, а цель захвачена, на экране загорелся запрос на открытие огня. Оператор нажал иконку, и изображение на экране на секунду дернулось, когда дрон покачнулся, пуская ракету. Некоторое время после этого ничего не происходило, только горела мигающая надпись произведен пуск ракеты , да перекрестие прицела неподвижно замерло на цели, смещаясь вместе с ней по экрану по мере движения дрона.

Затем среди ночных джунглей вспух яркий огненный шар. Обломки близлежащих деревьев полетели во все стороны, ударная волна всколыхнула лес. Парившая драконица сложила крылья, пикируя вниз.

Роксана превратилась в воздухе, приняв человекоподобную форму, взмахом крыльев перевернувшись, чтобы приземлиться на ноги. Многотонная туша, которой она только что была, развила огромную скорость падения и инерцию, но в меньшей форме драконица перенесет его безболезненно. Расправив крылья, Роксана частично погасила скорость перед самой посадкой, и с гулким ударом приземлилась на ноги, вздымая в воздух тучу пыли, которая только начала оседать после взрыва ракеты — супергеройское приземление!

Мгновенно выпрямившись, драконица настороженно вгляделась в то место, где находился предполагаемый враг. Пальцы с длинными когтями скрючились, напрягшись, ожидая возможной атаки, готовые рвать в клочья кинувшегося на нее противника.

Но ничего не случилось. В командном центре множество людей в тягучей тишине ждали известий, дрон продолжал кружить, снимая место удара, но камера показывала только клубы черного дыма и пыли, горящие стволы деревьев вокруг и кружащиеся листья.

Радио: Цель уничтожена, древесная тварь мертва! — пришел, наконец, бесстрастный ответ от Роксаны.

Люди облегченно выдохнули, раздались редкие одобрительные хлопки.

— Я понял тебя, Рокси, — сказал Дрейк. — Отбой тревоги. Оставайся на месте, а я вышлю команду, чтобы забрать останки на изучение в лабораторию Анны.

Радио: Поняла!

— Ты сделаешь? — Дрейк повернулся к угрюмо молчавшей Анне.

— Конечно.

Для Софии настали очередные выходные тренировок на огневых рубежах. Посещение спрятанной посреди смертоносных джунглей базы уже давно стало привычным, начав складываться в обычную рутину. Конвой бронированных автобусов привозил ее и других новобранцев в казарму посреди ночи. Они сразу ложились спать, чтобы вскочить по команде Подъем! через несколько часов. Еще существовала специальная команда Подъеб! — она иногда раздавалась на час-полтора раньше подъема, и те, кто вскочил с кровати по ней, спросонья не разобравшись, получали в нагрузку бытовую работу по базе. София так пару раз картошку на кухне чистила.

После подъема и быстрого туалета, следовал завтрак, затем начинались занятия. У сержанта Лорена О’Хары имелось отделение, которое он тренировал вместе с напарником, но, помимо этого, в его ведении индивидуально находилась София. Обучать девушку помогала Шаан, которой последнюю пару недель не приходилось ходить в джунгли. Нага и ее подопечная задорно тренировались, время от времени горячо спорили о каких-то моментах. Спорить с сержантом София не решалась, побаиваясь командного голоса инструктора.

— Шаан, я не могу ТАК быстро ползать под колючей проволокой! — возмущалась человеческая девушка, жестикулируя руками.

— Да что тут мочь, София? Смотри и учись!

Шаан плюхнулась на живот , и резво нырнула под мотки проволоки, натянутые на столбиках. Ее змеиная часть тела извивалась, мускулы хвоста сокращались, стремительно двигая нагу вперед. В этот момент анаконда больше всего походила на обычную змею, прижав руки к телу, чтобы не мешали ползти. Несколько секунд — и отрезок полосы препятствий с натянутой колючей проволокой был успешно преодолен.