— Что ж, очень. трогательная история, Шаан, — сказала, наконец, мисс Мерильда, отложив листы в сторону. — Мне. жаль твою подругу. Теперь я понимаю, почему ты так не хотела охотиться. Тебя удерживают клятва и, возможно, ее образ, который ты видела в лицах тех, кого пыталась выследить.

Мисс Мерильда вложила всю возможную убедительность в свои слова, постаралась, чтобы на лице не промелькнуло и следа ее настоящих эмоций. И с удовлетворением заметила, что пристальный взгляд Шаан стал более живым и мягким, перестав сверлить собеседницу. Поверила!

— И все же, что-то изменилось с нашего последнего разговора? Ты была на охоте, об этом уже знают все. Что случилось? Что ты сказала самой себе, чтобы помирится с бушующими внутри эмоциями? Помни, все, что ты скажешь, останется в пределах этой комнаты. Так расскажи же мне.

— Изменилось, — спокойно сказала Шаан, откидываясь на спинку дивана для посетителей. — Я нашла для себя приемлемый компромисс.

— В чем он заключается?

— Я не хотела забирать чью-то жизнь, пусть все боги будут мне свидетелями! Они ни в чем не виноваты, эти девушки, которых разрешено пожирать. Мир жесток к ним и без того, чтобы еще я начала превращать их жизнь в Сакуре в кошмар. Но есть те, кто точно не являются невинными жертвами.

— Как Литта?

— Да, как она. Литта была хищницей. Она заслуживала смерти. Так что я достигла согласия сама с собой. Нашла такую добычу, которую мне не было противно убивать. Раз уж кому-то нужно умереть, то пусть это будет она.

— Что ты чувствовала во время этой охоты?

Мисс Мерильда вздрогнула, увидев, как до сих пор спокойное лицо Шаан растягивается в злобной ухмылке.

— Удовлетворение.

— Что ты будешь делать дальше? Как теперь станешь относиться к необходимости охотиться?

— Пожа-а-алуй, я пересмотрю свое отношение. Я не против снова испытать те ощущения — адреналин, бьющий в кровь, азарт слежки, тот резкий рывок, когда я бросилась на добычу. Это было восхитительно! Ну, а потом. впрочем, про то, что чувствовало мое тело во время процесса, я, пожалуй, промолчу. Вы человек — ни к чему вам слышать подробности о том, что ощущает хищница, поглощая добычу.

— О, поверь, в этой комнате я слышала самые удивительные и пугающие вещи. — В ответ нага лишь криво ухмыльнулась.

— Но если ты стесняешься, то я, конечно, не буду настаивать, — добавила мисс Мерильда.

— Не в этот раз. Мне. нужно привыкнуть к ощущениям.

— Понимаю. Тогда поговорим о них на следующем сеансе. А пока не буду тебя задерживать. Поздравляю с первой успешной охотой, Шаан.

— До свидания, — буркнула Шаан, поднимаясь с дивана и направляясь к двери.

Когда София вернулась домой, Шаан уже находилась там. Пользуясь отсутствием соседки, она лениво развалилась в зале, раскинув свой хвост почти на всю комнату. Нага что-то печатала в ноутбуке, рядом на столике были разбросаны исписанные формулами листы и ручка, на углу столика лежал учебник по высшей математике.

— О, привет, София, — сказала она, приподнимаясь на диване и подтягивая под себя хвост, чтобы он не занимал столько места. — Как прошел день?

Человеческая девушка замялась в дверном проеме, не решаясь переступить порог. Прошлой ночью нага не явилась домой ночевать. Она только прислала СМС о том, что будет утром. София лежала в кровати одна и размышляла о том, что произошло. Она, конечно, прознала про Литту и Шаан в тот же день. Об этом говорили все в школе, об этом писали во всех чатах. Странная Шаан наконец-то стала хищницей. Волнуясь, София долго не могла заснуть, обдумывая то, что произошло и так и этак, стараясь определить свое отношение к случившемуся.

— И что бы ты сказала, если бы я однажды заявилась домой с раздутым хвостом?

Шаан действительно явилась в рассветный час и, шикнув на разбуженную Софию, отправилась в душ. К тому времени, как она искупалась и переоделась, настало время идти на пары. Весь день нага избегала говорить о случившемся и вообще вела себя очень отстраненно, сосредоточившись на занятиях и своих конспектах, даже не пошла в столовую на обеденном перерыве. Но обе девушки знали, что это не будет продолжаться долго. Вот закончились все пары, прошли факультативы и клубные часы. Настало то время, когда они у себя дома, только вдвоем. Настала пора неизбежного разговора.

— Привет, Шаан! — ответила София, — Все отлично. Я собираюсь ужин готовить. Ты будешь кушать или. еще нет?

— Буду! Давай, я тебе помогу.

Шаан отложила ноутбук, и они вдвоем отправились в кухню. София шла последней, завороженно глядя, как движется хвост наги и перекатываются под чешуйчатой кожей сильные, хорошо развитые мышцы. Даже во время готовки, нарезая мясо и овощи, София время от времени косилась взглядом на хвост подруги, что не укрылось от ее внимания.

— Что ты там высматриваешь? Литту хочешь найти?

— Извини, — смутилась София.

— Да все нормально. К этому времени она уже. потеряла целостность формы, так сказать. Поэтому ее и не видно. Но, если хочешь, ты еще можешь. нащупать ее. Вот здесь, — и Шаан похлопала ладонью по первой трети хвоста. — Будешь?

— Нет, спасибо, — вздрогнула София, — я, пожалуй, воздержусь.

— Умница, — ухмыльнулась Шаан с едва заметным облегчением.

Дальше вечер пошел, как обычно. Они ужинали, смотря что-то по телевизору, делали домашние задания, зависали в чатике. Ничего не напоминало о случившемся до тех пор, пока не настала пора идти спать.

София последней вышла из ванной, закончив с вечерним туалетом. Войдя в спальню, девушка встретилась с напряженным, внимательным взглядом Шаан. Они снова спали в одной кровати и уже не считали это чем-то особенным или неправильным, но сейчас Софию поразила нервная зажатая поза подруги. Как будто ей.

Ей страшно. Она боится, что я стану относится к ней по-другому после того, что она сделала. Вот почему она не пришла ночевать — она не хотела, чтобы я видела Литту, пока ее еще можно было видеть .

Пауза затягивалась, и София заметила, как Шаан нервно мнет край одеяла, повыше подтягивая его на себя. Между ними словно возникла стеклянная стена настороженности, и София бросилась в эту стену с разбегу. Она подскочила к кровати Шаан и решительно нырнула под одеяло, обняв нагу за талию.

— Все хорошо, — прошептала София, — я знаю, что ты не хотела, тебе пришлось. Ты сделала это чтобы вновь защитить меня, а не потому, что. Ты не чудовище, ты не такая, как остальные!

Шаан обняла ее в ответ, уткнувшись носом в плечо, и София услышала вздох облегчения.

— Спасибо, — бормотала нага с искренней благодарностью, — спасибо, спасибо, спасибо.

Рано утром отряд Умгала вышел в путь, покинув гостеприимные стены лагеря рейнджеров. Двадцать бойцов-хищников, рангами от Золотого до Оранжевого, проходили через ворота, серьезные и сосредоточенные. Вперед ползли наги, шагали тролли, оборотни различных видов и другие существа, которых люди назвали бы монстрами.

Умгал прошел сквозь створ ворот последним, глубоко вдохнув холодный утренний воздух. Он не уловил никаких необычных запахов, но засевший в подсознании инстинкт подсказывал, что впереди ждет опасность и неизвестные, и от того страшные, противники. Это ощущение будоражило кровь, заставляло сердце биться быстрее. Тридцатилетний оборотень словно помолодел на десяток лет, снова ощутив себя простым рейнджером-новичком, который выходит в свой первый патруль.

Каждый из его бойцов предельно серьезно отнесся к поставленной задаче. Пока Умгал доводил до отряда приказ высшего руководства, в зале стояла гробовая тишина. Каждый понимал, что информация о враге нужна, словно воздух. Что им придется рискнуть жизнями, чтобы принести командованию ценные сведения, которые дадут шанс противостоять неизвестной угрозе. На противоположной чаше весов лежали обещания щедрых наград, на которые не поскупится начальство. Обещанные награды выдавали всегда — командование дорожило доверием подчиненных.