Подготовка заняла много времени. Умгал и Гедеон старались изо всех сил, прося и требуя нужное снаряжение. Извечные противники объединились в этом походе, ведь в случае успеха каждому из них достанется долгожданное повышение и прибавка к зарплате. Достигнув взаимопонимания, они часами гоняли бойцов, проверяли полученное снаряжение, изучали карты местности, планируя маршрут своего поиска. На карту Умгал нанес места зарегистрированных нападений, которых пока было удручающе немного. Противник действовал в глубине Диких земель, куда даже в мирное время редко заходили какие-либо отряды. С возникновением ситуации, когда все принялись сражаться против всех, даже эти немногочисленные разведки перестали проводиться. Что творилось за границей охотничьих угодий, определенных километрами заборов и колючей проволоки, было одним богам известно.
В бдении над картой Умгалу помогали смекалка и умение ставить себя на место своего противника. Что делают эти демоны , с какой целью кошмарят дикарей? Вариантов два, решил командир отряда. Первый — захват территории, казался маловероятным. Земли дальше на юг не представляли интереса. Это лишь южная окраина континента, непролазные леса и субтропические джунгли, удаленные от любых центров цивилизации и торговли. Никому они не нужны. А если все же и понадобятся кому-то, то достаточно просто взять да и построить поселение в выбранном месте, слегка разогнав недовольных. Остальные дикари, скорее всего, с готовностью склонились бы перед новым городом, ведь его присутствие означало влияние цивилизации, которая делала их нелегкую жизнь хоть немного легче и безопаснее.
Второй вариант — война. А война не может просто тлеть в джунглях. У нее есть цели и пути их достижения. С этого ракурса угроза становилась очевидной — с юга на север широким фронтом двигалось наступление неведомой силы, беженцы лишь предвестники ее появления. А на острие удара будут находиться небольшие поселения, торговые маршруты, предприятия, шахты и лесопилки, замок Таронна, долина Савои и. сам Датиан.
Интересно, размышлял Умгал, нервно теребя в руках планшет, понимают ли это во дворце Тамиты? Скорее всего понимают и осознают, что пора готовиться к чему-то, собирать свои силы. Вот только трудно готовиться к опасности, о которой ничего не знаешь. А значит, задание рейнджеров приобретает жизненно важное значение.
Приняв второй вариант за рабочую версию, Умгалу стало легче составлять план похода. Рейнджеры пройдут по южным угодьям, затем двинутся по Диким Землям на юг, в сторону замка Таронна. Командование отозвалось на его просьбу и попросило Великого Таронна о содействии их поисковой группе. Могучий древний дракон, владыка большинства южных земель, также был обеспокоен происходящим. Его советники пообещали полное содействие разведчикам. От замка Умгал и Гедеон проведут свой отряд по окрестным землям, проверив основные дороги, соединявшие Датиан и замок Таронна с другими Безопасными Зонами, затем отправятся дальше на юго-запад, обойдут окрестные поселения и расспросят жителей. Наверняка кто-нибудь видел хоть что-то, а любая крупица информации увеличит их шансы на успешное завершение задания и выживание.
Пока Умгал определялся с маршрутом, Гедеон сосредоточился на подготовке личного состава и снаряжения. Учитывая огромную опасность, к боевым возможностям отряда подошли со всей серьезностью. Обычно рейнджеры ходили в патруль налегке. В мирное время их задача, отлов браконьеров, могла выполняться с помощью только зубов и когтей. Сейчас, чутье говорило Умгалу и Гедеону, что этого будет недостаточно. Поэтому в Дикие земли рейнджеры отправятся с оружием и защитой. У каждого бойца уязвимые места прикроют доспехи, на головах будут шлемы, сделанные таким образом, чтобы их можно было регулировать под разные размеры головы носителя.
С собой бойцы возьмут разнообразный арсенал. Те, кто менее подвижен, но обладает большей силой, вооружатся чем-то тяжелым, типа клевца или алебарды. Ловкие и быстрые возьмут в руки кинжалы, мечи, дротики. Несколько нагов в их отряде будут вооружены луками.
Все это снаряжение изготовлено из лучших материалов, которые могла произвести молодая технологическая цивилизация. Доспехи сделаны из кевлара с металлическими вставками, мечи из легированной стали, составные луки могут выпускать стрелы со стальными наконечниками.
Помимо этого каждый боец нес набор магических штучек, сделанных в виде дешевых артефактов массового производства. Большая часть представлена предметами одноразового использования: зелья лечения, обострения чувств, усиления, ускорения и т.п. Зелья укладывались в отдельную секцию в индивидуальной медицинской сумке. Каждому полагалось по две ручные бомбы. Некоторые предметы — многоразового использования, либо постоянного действия. На шее каждого рейнджера висел амулет, проецировавший защитный барьер, способный остановить арбалетную стрелу или враждебное заклинание, выдержать несколько ударов в рукопашном бою. Еще имелись: охранный тотем, для установки в полевом лагере, символ благословения Богини, приносящий удачу, шар-репульсор, защищающий от воздействия враждебной магии. Предметами последней категории распоряжались двое магов отряда — лисицы Лин и Кая. Обе были опытными волшебницами, способными помогать отряду в бою заклинаниями, а то и самолично метнуть во врага пару огненных шаров метров на двадцать-тридцать.
Разведчикам приказали взять много съестных припасов. Отряд понадобится длительное время действовать на большом удалении от дружественных поселений, а на охоту может не оказаться ни времени, ни возможности. В отличие от Охотничьих Угодий, добыча в Диких землях намного опытнее в избегании охотников и опасна в бою, поскольку не действует ограничение на применение смертельной силы для защиты своей жизни. Шныряя по лесу в поисках жертвы, охотникам придется тратить драгоценное время и рискуют всполошить противника, а то и попасть в засаду.
Перед отправкой каждому рейнджеру выдали жертву. Кому-то достался кролик, кому-то человек. Их съели за два дня до выхода. Запасов сил, накопленных с этих поглощений, должно хватить на неделю-полторы, в зависимости от индивидуальных особенностей организма хищника. А чтобы продлить этот период, в походе рейнджерам придется питаться комбинированными армейскими пайками.
И теперь, шагая следом за своими бойцами, Умгал небезосновательно рассчитывал на то, что их миссия увенчается успехом.
К сожалению, не обошлось и без осложнений. Чуть ли не в последний момент начальство добавило к их группе приданного из города специалиста по обработке данных . Им оказался молодой вервольф, только увидев которого Умгал и Гедеон застонали от разочарования. Все в нем было неправильно. Звали специалиста Салливан, и Умгал долго недовольно ворчал, что молодое поколение взяло моду называть детей именами, принятыми у иномирцев. Вот увидите, это преклонение перед чуждой нам цивилизацией ни к чему хорошему не приведет! Парень вел себя то чересчур самоуверенно, то путался в простейших вещах, вместо одноцветной зеленой формы рейнджеров, он надевал новомодный пятнистый наряд, тут же презрительно прозванный гуччифляж . На ногах Салливан носил берцы. Серьезно, берцы? На кой ляд они оборотню и что он будет с ними делать, когда понадобится превращаться?
Оказалось, что Салливан — сын какой-то высокопоставленной шишки в структуре командования силами обороны Датиана, и папаша впихнул его в группу в приказном порядке. Парню предстояло строить военную карьеру, идя по семейным стопам. Папаша отправил его на Очень Важное Задание с опытными товарищами. Они выполнят всю работу, а слава и награды достанутся всем участникам. Опытные товарищи останутся тянуть лямку в полях и дальше, а сынок генерала стремительно взлетит в штабной иерархии.
Что хуже всего, Салливан, помимо берцев и гуччифляжа, носил звание лейтенанта, как и Умгал. Но тут уж непосредственный командир подсуетился и авансом произвел Умгала в капитаны, а Гедеона в лейтенанты, чтобы у молодого щегла не было ни шанса претендовать на право командования группой во время задания. Обычного рейнджера за попытку перехватить роль лидера, Умгал растерзал бы на глазах у всего отряда и бросил в яму хищного земляного червя — в Диких Землях такое возможно, никто не станет особо разбираться, что произошло. Но генеральского сынка придется терпеть, пестовать и оберегать. Если вдруг вернешься без него — будь Умгал и Гедеон хоть четырежды герои и спасители всея Датиана, а влиятельный папаша найдет, как превратить их жизнь в ад. Грело душу только то, что временные звания, в случае успешного выполнения задания, со стопроцентной вероятностью превратятся в постоянные, как и было обещано. Этот факт немного примирял с необходимостью терпеть в своем отряде специалиста .
