Когда за ними пришли, боевики врага оказались во всеоружии, а их техника под всеми парами. Во вспыхнувших уличных боях они сумели перегруппироваться, создать эвакуационные конвои и, прорвавшись через ряды атакующих, покинуть Датиан, направившись, внезапно, на запад. Там они растворились в джунглях по какому-то тайному маршруту, которым при обычных обстоятельствах не пользовались никогда, и потому никто просто не подозревал о его существовании.

Тем же маршрутом сбежали Ночная Тень и ее команда убийц, гнездившаяся в Сакуре. Это оказался самый страшный провал сегодняшнего дня — практически полный разгром. Защитник Арэт погиб, подразделение гвардейцев понесло большие потери.

При планировании удара ставка рассчитывала, что получится уничтожить одного из знаменитых Стальных Стражей, раз уж она находится прямо в городе, практически у них в руках. Кто мог предугадать, что произойдет такое? Они выделили на ее устранение целого Защитника! И он проиграл.

Что нужно было сделать для того, чтобы победить Ночную Тень? Рудольф не знал. Нужно было предложить отправить больше Защитников — Сэйджа и Тамиту? Рискнуть самыми сильными фигурами сразу, в попытке захватить лучшую позицию в начале партии ? Или дождаться появления Исрафиль, рискуя спугнуть цель, ведь приход огромной армии не спрячешь от вездесущих глаз. Или стоило выделить часть собственных войск? Но они были нужны Рудольфу, который ожидал ожесточенного сопротивления на юге.

Сделанного не воротишь теперь. Ночная Тень ускользнула, и соединилась с основными силами. Теперь Датиану противостоят ДВА Стража. И придется с этим как-то разбираться.

Хорошо, что Таронн не подкачал. Там тоже ожидали большой битвы, и тоже оказалось, что никто из иномирян не стоит у них на пороге. Прогрессоры и их представительство оказались захвачены буквально с ходу, воинство Таронна, полностью мобилизованное и готовое к бою занимало позиции, разворачивая фронт в направлении, с которого предполагалось наступление федералов.

В Долине Савои ничего не произошло. Оказалось, что присутствия противника там, похоже, не было вовсе, и сражаться не пришлось вообще. О дальнейших действиях кицунэ хранили загадочное молчание, но Рудольф, после попыток переговоров с хитрыми лисицами и получения уклончивых ответов буквально на любые вопросы, понял, что рассчитывать на них не стоит и просто вычеркнул их из дальнейших основных планов.

Что ж, первый ход сделан, теперь очередь противника. Рудольфу пока остается только двинуть все свои фишки в правильную позицию. Сейчас в Датиан входят как основные имперские силы, так и армия Исрафиль, плюс различные наемники. Еще есть Таронн и, в теории, Долина Савои. У противника же потеря инициативы, — какими бы ни были планы федералов, они наверняка сорваны, и Дрейку теперь придется придумывать что-то еще. Имперцы и датианцы закрепятся, и будут ждать прихода противника. Время на их стороне — Дрейку неоткуда взять большое число дополнительных войск, в то время как хищники будут становиться сильнее с каждым днем, обучая новой тактике и новому оружию все больше солдат, ставя в строй предоставленную имперцами технику. Дрейк скоро ответит самым сильным ударом, который только сможет организовать.

Битва за Датиан началась.

Двигатель ревел, колеса буксовали, но броневик, плотно севший в грязь, никак не мог выбраться. Предыдущие две машины прошли нормально, но третий мрап надежно застрял. Матерясь плохими словами, часть солдат пыталась с помощью лопат и бревен исправить положение, но ничего не получалось. Вторая половина бойцов оцепила место действия, установив импровизированное кольцо охраны — в карвонийских джунглях нельзя расслабляться ни на секунду.

— Бросьте его, — устало сказала Венди, наконец, с отвращением отшвырнув прочь саперную лопату, провозившись с застрявшим броневиком около двадцати минут.

— Да ну как так-то?!

— Мы не можем тратить больше времени! Ночь приближается, а оставаться вне стен какого-нибудь укрепленного лагеря это просто самоубийство. Кроме того, может налететь погоня — дракон Сэйдж, например. Или беспилотник нас обнаружит, и если у противника есть хотя бы самая базовая артиллерия, то мы все еще в радиусе ее поражения!

— А как мы в две машины все поместимся? — снова возразил уставший и перемазанный грязью боец.

— Как-то будем друг на друге ехать, выбора-то нету.

— Позволь, я вытащу машину, — вступила в разговор Шаан. — У меня еще хватит сил на пару трансформаций туда и обратно.

Венди задумчиво пожевала губу. Ультимативная способность анаконды пожирала огромное количество энергии, и потому могла более менее нормально применяться лишь на магических мирах. Причем желательно на таких, как Фелария, у которой был настолько высокий магический индекс, что Шаан могла бы поддерживать гигантскую форму неограниченное количество времени, буквально жить в ней. На Карвонне же магия хоть и была, но все равно окружающая среда компенсировала меньше энергии, чем уходило на серьезные заклинания, поэтому превратиться в великаншу и потом обратно Шаан могла лишь ограниченное количество раз подряд, а потом требовался период отдыха.

— Хорошо, — решилась Венди наконец, — сделай это. Только при условии, что у тебя хоть еще одна трансформация останется, на случай, если мы вляпаемся по пути во что-нибудь.

— Одна останется гарантировано, — твердо сказала Шаан. — Клэр и Хисса тоже еще могут.

Сейчас, когда отставший от основных сил крошечный конвой из трех машин пробирался по опасным джунглям, которые местами кишели хищными тварями, выживание беглецов зависело от того, сколько продержатся их элитные бойцы, чьи ресурсы следовало экономить при каждой возможности — никто не знает, сколько опасностей и стычек с врагами еще придется сегодня пережить.

Теперь, когда Шаан получила от Венди разрешение использовать свою Силу, она подползла к броневику сзади, помахала окружающим руками, требуя разойтись шире и дать ей достаточно места.

Последовала короткая суета, когда люди перемещались подальше от застрявшей машины. А затем София, Меррил и другие девчонки из Сакуры, проучившиеся рядом с Шаан почти полгода, второй раз за день увидели, какой поражающей воображение возможностью она обладает.

Анаконда стала стремительно увеличиваться в размере. Все части тела росли пропорционально, и если только что Шаан возвышалась над землей на два метра, а теперь на тридцать, увеличившись в пятнадцать раз, то и хвост вырос примерно в той же пропорции. Все происходило почти бесшумно, единственными громкими звуками были треск ломающихся деревьев, которые Шаан цепляла на узкой звериной тропе, и продавливаемого грунта.

Когда трансформация завершилась, анаконда направилась к броневику, который рядом с ней казался теперь игрушечным, и без усилий подняла и переставила пятнадцатитонный мрап из грязи на сухое проезжее место.

— Ну, все! Шоу закончилось, занимаем места! — рявкнула Венди, заметив, как студентки смотрят на происходящее с отвисшими челюстями и округлившимися глазами.

Шаан вернулась в изначальный размер, солдаты, питомцы и все прочие расселись по свободным местам в кабинах и десантных отсеках машин, после чего движение продолжилось.

Водители с трудом находили дорогу, стараясь ориентироваться по едва заметной колее, оставленной прошедшей ранее колонной. Дорогу разведывали только один раз и держали в качестве запасного маршрута, который пригодился сейчас, когда войска Империи постарались перекрыть федералам пути отступления из Датиана. Про запасной маршрут они не знали, и потому спецназовцам Федерации удалось ускользнуть. Три броневика, сильно отставшие из-за разборок в Сакуре, пытались догнать основные силы, но по дороге случались досадные задержки, вроде застревания броневиков или появления на пути враждебной фауны.

Пару раз они натыкались на следы того, что конвой отступающих как минимум проходил через здесь раньше них. Так на тропе попался брошенный бронированный автобус. Выглядел он ужасно — при прорыве из города по нему били, чем только можно, не только из стрелковки, но и из гранатомета. Изрешеченный транспорт все же добрался так далеко от города, прежде чем намертво заглох поврежденный мотор. Техника, производимая под руководством Анны Деморы, отличалась надежностью и неприхотливостью в обслуживании.