Напротив нее сидел грустный Толик. Он смотрел в одну точку и печалился о том, что их любимый броневичок, Бавовнятко , о котором они так аккуратно заботились, который служил им верой и правдой и вытащил не из одной передряги, превратился в груду горящих обломков. Все пропало! И шестнадцать щиточков, и святые джавелины, и ма-а-аленький двухкилограммовый шматочок сала. ыыы.

— Толик! — окликнул лейтенанта его водитель, подсказывавший коллеге за рулем везущего их мрапа, какой дорогой лучше выбираться из города.

— Га?

Оглянувшись, Ярик недоуменно захлопал глазами, глядя на командира.

— Толик, ты шо, плачешь?

— Та ни! — отмахнулся тот. — То я так смиюся.

В рации послышался холодный деловитый голос Венди.

Радио: внимание всем машинам! Мы последние выходим из Датиана по маршруту эвакуации, все остальные колонны выехали раньше нас. Преследователей по земле нет, основные силы хищников находятся прямо на юге и не могут перехватить нас. Но есть вероятность, что Тамита явится за нами сама, или пошлет второго дракона. Поэтому сразу за городской чертой рассредоточимся на расстояние не менее пятидесяти метров между машинами .

Если вы никогда не видели, как огромный огнедышащий дракон за один заход сметает пламенем колонну бронетехники.

Все было понятно, Венди не хотела рисковать, подставляя броневики под внезапный удар с налета. И когда колонна оказалась за пределами города, то сразу перестроилась треугольником, чтобы иметь возможность прикрывать друг друга перекрестным огнем пулеметов. Пока головная машина двигалась по дороге, две другие перли через поля, нещадно сминая заросли какого-то культурного растения, доходившего по пояс человеку.

В полумраке бронированных машин спасшиеся из Датиана люди продолжали трястись на кочках и ухабах, но терпеливо ждали и надеялись, что им удастся добраться до безопасности смертоносных джунглей, куда датианцы за ними уже наверняка не сунутся.

Тамита Винтерран прибыла в Сакуру уже после того, как Венди и ее подчиненные покинули город. До этого она находилась в штабе вместе с Сэйджем, координируя перемещения союзных войск и переговариваясь с имперскими советниками. Страшная новость настигла ее за этим занятием, когда с южной части угодий и из Замка Таронна приходили в основном хорошие новости.

Арэт мертв.

Первое время они с Сэйджем не могли в это поверить. Да, Защитники погибали иногда. Даже Красные хищники не были бессмертными или полностью неуязвимыми. Но вот так. Многочисленные свидетели не только рассказали, как это произошло, но и засняли все на телефоны. Борьба с гигантской анакондой, погубившей Арэта, оказалась запечатлена для истории с множества разных ракурсов.

Пожары, разрушенные здания, наполовину сгоревший парк, погибший Защитник, убитые гвардейцы — все это не просто в первый день начавшейся войны, а в первый же ЧАС!

Стоя возле хладного неподвижного тела погибшего друга и соратника, Тамита ладонью коснулась его морды.

Прощай! Ты так долго был частью моей жизни. Я не забуду о тебе никогда! Те, кто убил тебя, понесут наказание!

За ее спиной Сэйдж пыхтел от едва сдерживаемой ярости. Если бы только он догадался быть здесь, то у них было бы достаточно сил, чтобы закрыть и победить все угрозы.

Тамита понимала его. Какой ужасный и глупый просчет. Раз за разом Рудольф не уставал повторять, насколько опасны эти Стальные Стражи. И когда настало время атаковать и распределять свои силы по целям внутри города, на Венди, Стального Стража, которого им удалось вычислить в Сакуре, было решено отправить самого могучего бойца, что имелся в распоряжении Защитницы.

Великий дракон, Красный хищник, десятки лет жизненного и боевого опыта. Кто может противостоять ему? Никто. Судя по всему, он чуть не съел эту Венди. Но слушая Рудольфа про опасность этой девушки, они упустили из виду то, что ее соратницы, как оказалось, лишь ненамного уступают ей по силе. Кто бы мог подумать? Их школьная банда уже прославилась жестокостью и силой, но ни разу они не применяли ничего похожего и, как показала практика, использовали лишь часть своих возможностей.

Теперь Арэт мертв, сражен неожиданным и подлым ударом в спину. Был бы исход другим, если бы он знал, от кого исходит большая опасность и вместо человеческой девки атаковал анаконду? Скорее всего, тогда Венди нашла бы способ решить исход боя в свою пользу. Был бы исход другим, если бы Сэйдж был здесь, чтобы помочь? Ангел не знала.

Что она скажет Исрафиль?

Исрафиль.

Хорошо, что метрополия послала помощь, иначе сейчас оказалось бы, что Датиан только что потерял одного из трех самых сильных Защитников. Но Исрафиль приведет целую армию разных хищников, в том числе очень сильных. Основные силы имперских войск подходят к городу, а их ударные группировки успешно изгнали федералов с земель города. Надежда еще есть, противостояние еще не закончено.

Рудольф спешился со своего Титана, когда южные окраины Угодий окончательно оказались под контролем союзных войск. Это оказалось неожиданно легко — большинство спрятанных в джунглях, буквально рядом с угодьями, баз оказались практически пусты. Их скрытно готовили принимать войска Федерации, когда те начнут марш на Датиан, но этот момент еще не наступил. Команды обслуги сразу же эвакуировались, бросая помещения и немного припасов. Перестрелки происходили только в некоторых ключевых точках, которые служили узловыми пунктами сети тайных троп и дорог, связывавших все эти позиции друг с другом. Туда и отступали крошечные гарнизоны пустых баз, соединялись с силами, удерживавшими эти точки, и некоторое время продолжали упорное сопротивление, пока не смогли эвакуироваться на множестве специально разработанных для таких случаев бронированных и вооруженных автобусов.

Они бросили практически все, что находилось на этих базах. В отличие от Империи, для федералов жизнь их солдата всегда стояла на первом месте, поэтому они и сбежали даже не попытавшись удержать набитые ценным снаряжением обширный подземный гараж, и полевую лабораторию в джунглях.

Рудольф в задумчивости бродил по помещениям лаборатории, осматривая оборудование. Похоже, что здесь федералы производили и распространяли какую-то пищевую добавку, вероятно ту, которую рекламировали в качестве питательного средства для хищников. В другой части здания проводились дополнительные исследования, там стояли ряды клеток, в которых должны были содержаться пойманные хищники, но вместо них.

— О, привет, Хелен! — равнодушно сказал Рудольф, заметив сидящую в одной из запертых клеток девушку.

— Наконец-то! — проворчала та, поднявшись на ноги, зазвенев наручниками и взявшись за прутья. — Я уж начала думать, что вы решили меня не спасать.

— Не надо было сливаться в библиотеке, тогда и спасать бы не пришлось, — отбрил ее Рудольф, на автопилоте выдав первый же пришедший в голову аргумент.

В культуре Империи быстрая реакция на наезд была одним из самых необходимых навыков. Некогда жевать сопли в обществе, где каждый так и норовит тебя подставить или как-то еще вцепиться тебе в глотку.

И Рудольф отправился дальше, мимолетно кивнув сопровождавшим его солдатам, чтобы те выломали решетку и выпустили наемницу из заточения. Ему предстояло еще о многом подумать, проанализировать результаты первого дня боевых действий и постараться предугадать ответный ход его противника.

Дела начались неважно, это можно сказать сразу. Рудольф рассчитывал нанести федералам серьезный урон внезапной атакой, а не просто выиграть позиции. Но оказалось, что передовые базы пусты, ударные группировки Федерации не находились в них, ожидая нужного часа, а значит и уничтожать превентивной атакой было просто некого. Небольшие гарнизоны отступили, подарив имперцам легкую победу. Все же Рудольф добился здесь, чего хотел — врагу будет труднее атаковать с марша без заранее подготовленных плацдармов и рубежей.

В городе все прошло не лучше. Атака на подпольные ячейки сорвалась в последний момент. Казалось, словно противника кто-то очень вовремя предупредил, что не было ничем удивительным — насквозь коррумпированная бюрократия Датиана сливала важные данные прогрессорам уже очень давно. Вместо того чтобы посоветовать Тамите пресечь это дело, Рудольф устроил что-то вроде игры, сообщая скомпрометированным контактам фальшивые данные, в расчете на то, что до Федерации и Содружества дойдет только ложная информация. Но это не сработало, вероятно, у противника имелись кроты еще выше чиновников городского совета, возможно даже в командовании сил Гвардии или ближайшем окружении Тамиты.