Вот почему доктор Квинн недоедала и недосыпала, стремясь как можно больше времени проводить со своими подопечными, постепенно меняя их мировоззрение. Мика и Каррас общались с ней охотно. В общественной иерархии хищников они и сами находились не очень-то высоко, поэтому не испытывали предрассудков, навязанных воспитанием и вековыми обычаями. Дело особенно хорошо пошло с Микой, когда выяснилось, что ламия испытывает жалость к тем, кого поедает.

— Мне было так стыдно показаться тогда перед вами в первый раз, — запинаясь, сообщила она в одном из интервью Дарлин. — Казалось, все смотрят и осуждают, я как будто раздетая пришла, понимаете?

Девушка встревоженно посмотрела на иномирянку. Дарлин важно кивнула, соглашаясь.

— Я бы не хотела ходить раздетой, моя дорогая, я прекрасно тебя понимаю!

— Раньше это вроде никого не заботило. Наши предки не лезли в дела Зеленых, обращали на них внимание только когда приходила пора очередного съедения. А сейчас мы контактируем практически постоянно! Многие городские должности или посты заняты представителями Зеленых. Они стали получать образование и чаще заниматься такой работой, на которой их нельзя было даже вообразить раньше. И к неудовольствию Повелителя, все твердят, что отказаться от этого теперь невозможно — владения и их потребности разрослись настолько, что хищников просто не хватит, чтобы выполнять все обязанности по управлению городом и его экономикой.

— Ни Датиан, ни ваш город уже никогда не вернется к прежним порядкам, Мика, — подтвердила Дарлин. — Прошлое осталось в прошлом. Продолжай.

— Ну, и теперь мы постоянно общаемся с теми, кого раньше просто ели. Но мы и теперь их едим! А они продолжают боятся нас, но теперь это вызывает у меня неприятные чувства. Ведь это больше не какие-то безликие и безымянные кролики, а те, кого я знаю по именам, с кем строю отношения каждый день. В основном деловые, но я не против и дружеских!

— И как ведут себя жертвы, которых тебе присылают?

— Ну-у-у, некоторые плачут или упрашивают, некоторые переносят это стойко, иногда пытаются убегать или драться. Хотя пару раз я встречала тех, кто был, в общем-то, даже не против! Но в основном это ужасно! Мне потом всегда бывает стыдно.

— Тебе достаточно перестать их есть, и громко объявить об этом, и увидишь, что люди сразу к тебе потянутся! А тебе не придется испытывать негативные эмоции, делая вещи, которые тебе не нравятся.

— Но я точно могу это сделать? Перестать есть?

— Конечно! Как я уже говорила, чудеса науки позволяют тебе сделать многое. Смотри!

Дарлин включила парочку записей, из тех, что ей передал Дрейк. У Мики отвисла челюсть, когда она их увидела.

На первой же записи большая зеленая нага вальяжно развалилась на диване в уютно обустроенной квартире, свободно раскинув длинный хвост почти на полкомнаты. Рядом с ней сидели девчонки в простой домашней одежде. Человеческие девушки и хищница весело общались, смотрели телевизор, ели домашнюю еду. У девушек не было и следа враждебности или опасения, для них анаконда была хорошей подругой, и на записи это было отчетливо видно.

— Ты тоже так можешь, — шептала Дарлин тоном змея-искусителя, прокручивая картины из жизни незнакомых людей, которые дружили и общались друг с другом без страха, невзирая на вид или ранги. — И тебя будут уважать за твою личность и твои дела, а не просто потому, что ты можешь кого-то проглотить.

— Я понимаю.

Увещевания Дарлин продолжались в таком духе довольно долго, и параллельно она обхаживала Карраса. Молодые ребята разворачивались к ней, учились принимать ее аргументы, обсуждать их, думать и сравнивать. Дарлин знала, что лучший способ не задуривать им голову обманом, а помочь самостоятельно разобраться в происходящем и оценить перспективы, что открываются перед ними. Это работало, и в завоевании сердец молодежи доктор ксенопсихологии была уверена. Чего она действительно страшилась, так это переговоров с Таронном, древним, мудрым, упрямым и жестоким драконом, которого дешевыми трюками не проймешь.

Но и тут у них с Дрейком была дополнительная ставка. Террадайн, сын Таронна и наследник престола Замка, тоже не пропускал ни одного дня без посещения представительства иномирцев. Но его цель была совсем другой. С Дарлин и другими людьми он по-прежнему общался через губу, делая это лишь для того, чтобы был шанс снова увидеться с Роксаной.

Этот момент Дарлин просекла сразу. И теперь манипулировала Террадайном, по своему усмотрению ограничивая возможность доступа к драконице. Не напрямую, конечно, а то измаявшийся горе-любовник мог бы ее и прихлопнуть. Просто госпожа Роксана регулярна была занята , в отлучке , выполняла задания чрезвычайной важности . Но если Террадайн хорошо себя вел (что обычно заключалось в уныло-покорном просмотре демонстрационных материалов прогрессоров Содружества), то у госпожи Роксаны находилось время для того, чтобы посетить Замок и поприсутствовать на этих демонстрациях. Пока она всегда появлялась вместе с Дрейком, однако рано или поздно, ей придется остаться с Террадайном одной, и тут-то и начинались непредсказуемые нюансы. Дарлин плела сети интриг, как опытный паук, пытаясь запутать в нее всех местных мух, и старалась, чтобы ни одна из ее собственных жертв не очнулась от транса, в который прогрессор стремилась их погрузить, и не разорвала плетение мощным рывком. Эта игра была опасна, и чувство тревоги не отпускало женщину, но в то же время интересна, а результат обещал окупить все понесенные риски.

И вот сегодня, едва закончился просмотр очередного фильма, восхитившего ее подопечных, дверь в зал распахнулась, и вошел Дрейк, за спиной которого маячила высокая фигура Роксаны.

— Таронн нас ждет.

Дрейк, Дарлин и Роксана впервые посещали величественный древний замок, который служил домом Таронну и его клану. Прибывших гостей на входе встретил Террадайн, чтобы лично проводить в тронный зал, где ожидал Повелитель замка.

— Приветствую вас, мистер Паркерсон, приветствую, мисс Квинн.

Наследник Таронна последнее время вел себя с людьми практически нормально, поубавил надменность в голосе, стал ровно настолько вежлив, насколько этого требовал этикет. Его показная вежливость не обманывала ни Дрейка, ни Дарлин. Оба знали и понимали, зачем он это делает. Едва высказав положенные по этикету приветствия, Террадайн буквально мгновенно переключился на Роксану. Драконица следовала за Дрейком всюду, как привязанная, и это страшно бесило молодого дракона.

Он мечтал о том, чтобы выпала возможность поговорить с ней наедине, чтобы они могли узнать друг друга получше, и тогда, возможно, у него появится шанс проявить себя в лучшем свете и добиться ее расположения. Их союз породит новых чистокровных драконов, а не таких ничтожеств, как его непутевый брат, рожденный от человеческой женщины. Так их клан станет сильнее, влиятельнее, силой или дипломатией захватит больше земель. Он, Террадайн станет великим Повелителем своей собственной Безопасной Зоны, и затмит свершения своего отца!

— Приветствую Вас, госпожа Роксана! — на этот раз его вежливость была целиком и полностью искренней.

В ответ он получил суровый взгляд, желтые глаза буквально сверлили ненавистного хищника. На лице драконицы не появилось ни тени улыбки, и Дарлин тихонько вздохнула. Столько сил потрачено на уговоры и рассказы, что и как нужно сделать, чтобы наладить отношения с молодым наследником. Но Роксана никак не поддавалась, лишь презрительно фыркая. Она по-честному пыталась выполнить указания Дарлин, но один лишь вид карвонийских драконов приводил к тому, что она мгновенно замыкалась, не в силах смотреть на них иначе, чем с холодным презрением. Дарлин уже поняла, что ненависть и жестокость это отличительная черта большинства тех, кто служит Дрейку и Стальным Стражам, как называла себя небольшая группа военных лидеров, которая командовала вооруженными силами Земной Федерации.