Те, кто слишком долго проводил время в бесконечных войнах, менялись, смотрели на мирную жизнь по-другому, не шли на компромиссы, привыкнув решать конфликты силой. Здесь нужен не психолог, а психиатр.
Иногда Дарлин спрашивала себя, распространяются ли на Дрейка те же правила? Генерал Стражей, казалось, вообще не имел эмоций. Все свои слова он произносил в одинаковой неторопливой манере речи, с одной и той же интонацией. Выражение его лица никогда не менялось, понять, что он чувствует, было решительно невозможно. Все, что он делал, было продиктовано политической и военной необходимостью, и нужные действия Дрейк выполнял с механической точностью и бесстрастностью компьютерной программы.
— Прошу, Повелитель ждет, — голос молодого Террадайна отвлек Дарлин от мрачных мыслей.
И делегация людей повторила то путешествие по коридорам замка, которое когда-то совершил Умгал. Люди редко бывали здесь в ином качестве, чем будущий обед одного из драконов или кого-то из их приближенных. Хищники Таронна предпочитали вести дела между собой, общаясь с представителями своего вида. Слова Зеленых обычно были им неинтересны, а договоренности с ними ничего не стоили. За исключением редких торговых соглашений, впервые Повелитель замка всерьез рассматривал возможность заключения Договора, который может радикально изменить устоявшееся общественное положение.
Дрейк, Дарлин и Роксана проследовали за Террадайном, Микой и Каррасом к тронному залу. Двери, с обеих сторон охраняемые рослыми кобольдами в пышно украшенных доспехах с оранжевыми плащами, распахнулись при их приближении — Повелитель не заставил важных гостей ждать.
Дрейк первым переступил порог, и множественные взгляды сошлись на нем. Таронн с ленивым любопытством изучал посетителя, рассматривая его из-под полуопущенных век. За столом в форме полумесяца расположились его приближенные, а в зале находились и другие придворные, слуги и стражники. Все они носили богатые одежды, на дамах были роскошные платья, мужчины носили камзолы или кафтаны. Типичный средневековый двор, вот только вместо людей — различные, и обязательно хищные, существа. Волчьи морды, с зубастыми пастями, немигающие взгляды кобольдов, хвосты наг, шуршащие по полу из-под платьев или камзолов. Иногда лица казались практически человеческими, лишь с несколькими чертами вроде мохнатых ушей или клыков во рту, которые выдавали в них полукровок, хищников меньшего ранга, чем их чистокровные родители.
Дрейк спокойно шел через весь этот зверинец, сопровождаемый Дарлин и Роксаной. Драконицу окружающее не трогало вообще, она оставалась все так же холодна, сдерживая свою ненависть к этим существам и пряча ее за маской бесстрастного равнодушия. Ксенопсихолог, которой уже приходилось работать в подобном окружении, тоже не стала волноваться.
Троица прошла по расстеленному по полу ковру, и остановилась перед Таронном, между концами стола-полумесяца, за которым сидели советники Повелителя.
Террадайн, Мика и Каррас покинули гостей, чтобы занять свои места за этим столом.
— Удачи, — шепнула ламия на прощание и Дарлин благодарно кивнула в ответ.
— Приветствую вас, Повелитель Таронн, — сказал Дрейк, приложив к груди сжатый кулак. — Это честь для нас оказаться здесь, и этой встречи мы так давно ждали.
— Аааа, значит, вы и есть знаменитый генерал Паркерсон. — пробасил огромный дракон, сидевший на троне в расслабленной позе. — Добро пожаловать в мой замок.
Дрейк спокойно смотрел на него, не отводя взгляд. Таронн все еще оставался могуч, однако безжалостное время уже оставило на нем множество отпечатков. Богато украшенная геральдикой клана мантия не могла скрыть их все — было с первого взгляда понятно, что на троне старик в богатых одеждах. Старик, впрочем, по-прежнему обладал властью, и в бою оставался опасен, поэтому следовало отнестись к нему со всеми подобающими уважением и серьезностью.
— Мы собрались здесь сегодня, чтобы окончательно решить судьбу Договора, который предлагают на подписание наши уважаемые гости из Земной Федерации. Все члены моего совета уже ознакомлены с его положениями и неоднократно обсудили все детали. Должен признать, что это хороший, справедливый договор, который учитывает интересы обеих сторон, и не ставит ни одну из них в подчиненное положение. Однако, вместе с этим, есть нюансы. культурного характера, которые вызывают определенные вопросы. Пора окончательно решить, устраивает ли нас подобное соглашение, и если да — то его подписание состоится немедленно!
Мутные желтые глаза старого дракона уперлись в троицу посетителей перед ним.
— Что вы желаете добавить к тем словам, что изложены в тексте направленного вашей стороной предложения, генерал Паркерсон, человек, которого зовут дракон ?
Дарлин слегка повернула голову, чтобы украдкой взглянуть на Дрейка. Мужчина прищуренными глазами изучал Таронна. Дракон назвал его генералом, хотя Дрейк везде представлялся, как мистер Паркерсон . Очевидно, что Таронн получает информацию о Федерации не только из рук прогрессоров, но и из Датиана тоже. А это могло создать сложности, учитывая, как негативно Защитница Датиана относится к идее заключать подобный союз.
— Повелитель Таронн, уважаемые члены Совета. Соглашение, которое мы предлагаем, действительно содержит не только экономические детали. Оно выставляет ряд условий, которые крайне важны для нас, и мы вынуждены настаивать на их выполнении. Хищничество, поедание других разумных существ, крайне опасный социальный рудимент, исполнение которого не имеет особого смысла. Этот нюанс будет сильно тормозить развитие отношений вашего мира с другими мирами. Так уж получилось, что большинство современных обществ построены на кооперации их членов, совместной работе и ОБОРОНЕ от всех тех, кто желает поработить или уничтожить их, в том числе и путем съедения. Это не говоря уже о вопросах морали, понимания которых, впрочем, я от вас не жду. Соглашение составлено не просто выгодно — оно предлагает заметные преференции вашей стороне, при условии, что вы согласитесь отказаться от хищничества. Взамен — научный, промышленный, экономический прогресс, вхождение в политические организации, охватывающие множество миров Мультивселенной, гарантия помощи в случае военной нужды или природной катастрофы. Подписать этот Договор крайне выгодно с любой точки зрения, я уверен, что это очевидно любому, кто ознакомился с ним. Только тот нюанс, в котором необходимо отказаться от многовековой привычки поедать других разумных существ может вызывать вопросы. Он и стал камнем преткновения в наших отношениях с Датианом. Госпожа Защитница опасается принимать такое условие, но я надеюсь, что вы своим авторитетом сможете убедить, что замку Таронна это принесет огромную пользу.
— Здесь, в этом замке, только я обладаю всей полнотой власти, и только я решаю, что подписывать, а что нет, — недовольно проворчал Таронн, едва только Дрейк замолчал. — Леди Тамита наш друг и союзник, но она не наш сюзерен! Отношения между замком Таронна и Датианом основаны на равенстве, и мы имеем полное право вступать в любые соглашения, которые не ставят под угрозу безопасность Триумвирата.
Дарлин глянула на Дрейка снова. Его лицо оставалось бесстрастным, но прогрессор была уверена, что он сознательно пустил эту шпильку под шкуру старого дракона, в надежде, что тот будет более склонен подписать соглашение, лишь бы только показать окружающим, что он от Тамиты не зависит и ее пожелания не исполняет.
Что ж, еще один маленький плюсик к нашим шансам вырулить из этого положения, и не оказаться у тароннцев в качестве главного блюда на сегодняшний обед .
Возможно, даже в случае отказа Таронн подобного не сделает, но Дарлин знала, что вероятность подобного исхода никогда не равна нулю.
— Повелитель Таронн, уважаемый Совет, — заговорила Дарлин, поняв, что настала ее очередь произносить вдохновляющую речь, и приводить доводы, которые могли бы повлиять на существ, что столетиями были хищниками, и не видели оснований для изменения этого положения. — Мне знакомы доводы леди Тамиты Винтерран о том, что, якобы, новый общественный строй представляет угрозу общественному положению хищников, которые находятся не только наверху пищевой цепи, но и социальной иерархии тоже. Госпожа Тамита указывает, что нужда в защите привлекает Зеленых в Безопасные Зоны, при этом только страх перед возможностью быть съеденными держит их в подчинении, и заставляет выполнять социальные обязательства, благодаря чему Датиан процветает. Я хочу сказать по этому поводу, что принятие нового морального кодекса, в котором хищничество недопустимо, никак не изменит это положение, вопреки опасениям леди Тамиты. Вокруг по-прежнему будет большой враждебный мир, и Зеленые все так же будут нуждаться в чьей-то защите! И Хищники по-прежнему будут цениться за свою силу и способность уничтожить угрозу, исходящую из Диких Земель. Что касается подчинения институтам власти, то есть множество способов наказать нарушителей закона, не прибегая к хищничеству. Зато обычные граждане будут знать, что им не грозит страшная смерть по любому незначительному поводу, и это наоборот — привлечет людей и укрепит доверие к Защитникам! Также леди Тамита приводила аргумент о том, что с исчезновением хищничества перестанет регулироваться численность Зеленых, темпы размножения которых значительно выше, чем у хищников, и что это может нести угрозу перенаселения и уменьшения значимости Хищников в общественном порядке, когда новые места будут занимать выходцы из Зеленых рангов. Однако на деле это будет означать необходимость расширения Триумвирата на новые территории, в Дикие Земли. Их предстоит осваивать и цивилизовать, делая пригодными для обитания большого числа людей. А большое число людей, в свою очередь, означает увеличение экономического потенциала — все эти граждане будут платить налоги, участвовать в экономической деятельности государства, отчего мощь государства только возрастет. Конечно, увеличение числа земель, которые необходимо защищать и контролировать, превысит возможности отдельно взятых хищников даже Красного ранга. Однако это лишь еще один вызов, который предстоит преодолеть могучим Защитникам! Создавать новые организации в рамках нового общественного устройства, чья роль будет заключаться в управлении дополнительными территориями, и занимать в этих организациях ключевые посты. Цивилизации всегда разрастаются, осваивая целину и неизведанные территории. Это нормальный процесс, к нему нужно будет просто приспособиться. Измениться, отойти от традиций, чтобы перестать стоять на месте и сделать шаг вперед!
