Венди сделала еще один шаг — к двери подсобки.

Не. Может. Быть!

Человеческая девушка взялась за ручку двери и повернула ее. В голове Умбры мелькнула грустная мысль, что пытаться запереть дверь было бы бесполезно.

Дверь медленно, со скрипом, отворилась, охотница и жертва уставились друг на друга. Венди смотрела спокойно, только стиснутые челюсти выдавали ее раздражение. Взгляд голубых глаз словно прожигал нагу насквозь. Умбра съежилась и потерянно отвела глаза.

— Н-ну? — раздраженно спросила Венди. — Прыгаешь на меня или что?

Умбра стрельнула глазами в ее сторону, но тут же снова отвела взгляд, отрицательно покачав головой. Что-то было в этой девушке. Поза, готовая к драке, излучающая уверенность, стиснутый кулак. Но больше всего угнетал ее взгляд. Тяжелый, немигающий, он отнимал смелость, высасывал волю. Он обещал смерть. И Умбре стало страшно. Она спряталась среди собственных колец, свернувшись клубком посреди подсобки, внезапно ставшей такой маленькой — совсем негде спрятаться, а единственный выход перекрывает. какое-то чудовище.

Венди холодно следила за этими судорожными телодвижениями, затем тяжко вздохнула.

— Выходи, — потребовала она. — Нужно поговорить и прекратить, наконец, этот бессмысленный цирк.

Девушка сделала шаг назад и в сторону, освобождая дверной проем.

— Ну?

Умбра принялась несмело выбираться из своей засады . Сначала в коридоре показались ее голова и плечи, затем последовали одетый в школьную форму торс и черный хвост. Она испуганно поглядела на Венди, и весь ее вид был таким жалким, что девушка невольно смягчилась.

— Давай я тебе в столовой кроликов куплю? И мы всем скажем, что помирились?

— Кроликов? Давай.

Венди сделала еще шаг в сторону, указав рукой направление.

— После тебя, — с сарказмом сказала она.

Этот обеденный перерыв проходил необычно. За столом царила угнетенная тишина. В ланчбоксе перед Умброй отчаянно извивался связанный кролик, только что увидевший, куда отправились двое его собратьев. Напротив Умбры, рядом с Шаан и ее питомцами, сидела Венди. Она сложила руки в замок, уперев локти в стол, и задумчиво обводила взглядом собравшихся хищниц. В такой же позе и с таким же постным лицом сидела и Шаан. Атмосфера не располагала к общению — унылая Умбра, исподлобья глядящая Кинзе, мрачная Шаан создавали ощущение сгустившейся грозовой тучи.

Остальные хищницы смотрели на Венди с любопытством, а питомцы Шаан — с облегчением. Софии и Меррил приходилось жаться друг к другу и к своим защитницам, и появление кого-то еще из людей за столом должно было разрядить обстановку.

Но разрядки не наступало. Умбра и Венди о чем-то договорились по дороге сюда, и теперь делали вид, что стали закадычными подругами. Но это, разумеется, было не так. Все это понимали, только молчали. Амелия, медленно жевавшая кусок бекона, задумчиво переводила взгляд с одной девушки на другую.

Нужно будет поговорить с Умброй, спросить, что она узнала. Только ни в коем случае нельзя впутывать в это дело остальных! — Сирена обменялась взглядами с Джааной, и получила от амазонки короткий кивок. Джаана все поняла, и тоже будет проявлять осторожность.

— А ты чего так смотришь, Кинзе? — спросила вдруг Шаан.

— А она теперь моя спортивная фанатка, — хмыкнула Венди, — после небольшой приватной сессии в раздевалке.

Анаконда тут же сорвалась вперед, издав жуткое Хрыыы! и занося кулак для удара. Вскрикнув, Кинзе отпрянула и зажмурилась. Больше она ничего не успела бы сделать — в бою Шаан непобедима для кого-то на ранг ниже. Но удара не последовало. Открыв глаза, Кинзе увидела перекошенное ненавистью лицо Шаан в полуметре от себя. Крошечная ладошка человеческой девушки лежала у анаконды на плече, остановив могучую нагу в последний миг.

— Не надо, — спокойно сказала Венди. — Если будет нужно, то я разберусь с ней сама.

С глухим недовольным ворчанием Шаан вернулась на свое место, не забыв обжечь ненавидящим взглядом Умбру и Кинзе.

— А вот и мы! — раздался жизнерадостный голос Клэр. — У ланей очередь за раздатчиком просто кошмар! Потому мы с Хиссой и задержались.

Две наги приблизились к столу с полными подносами человеческой пищи. Как и Шаан, они не покупали животных на раздаче для хищниц. Поставив свой поднос на стол, Клэр обвела взглядом собравшихся, отметив мрачную и напряженную атмосферу за столом.

— Та-а-ак. Ну-ка, что мы пропустили?

На следующий день Умбра не спеша ползла по коридору по своим делам. Впервые за четыре дня она отложила свою упорную охоту. За это время накопилась куча других задач, которым надлежало уделить внимание. Тайны наглой лани могут и подождать.

Услышав за углом впереди ставшие столь знакомыми за эти несколько дней шаги, Умбра на мгновение оторопела. Маршрут Венди она заучила уже наизусть, и он не проходил в этой части учебного корпуса.

Шаги приближались, и нага метнулась в сторону, спрятавшись в небольшом алькове в стене, где стояли лавочка и столик, чтобы студенты могли присесть передохнуть и заняться чем-нибудь полезным. Обычно через окно за лавочкой внутрь струился солнечный свет, но сегодня погода была пасмурной, и альков скрывала тень. Свернувшись в нем кольцами, Умбра горячо пожелала чтобы Венди хотя бы раз ее не заметила — нага еще не отошла от того взгляда, с которым столкнулась тогда в подсобке. Всего один раз.

И это сработало! Венди прошла мимо, даже не глянув в сторону алькова! Мелькнула ее фигура в черной одежде, напряженное сосредоточенное лицо. Девушка прошла немного вперед, и вдруг остановилась, оглянувшись. Сердце Умбры замерло, лоб прошибло холодным потом.

— Эй, ну где вы там? Шевелите чешуйками! — рявкнула вдруг Венди в ту сторону, откуда пришла.

И в ответ послышалось извиняющееся бормотание. Клэр?

Через несколько секунд Клэр и Хисса показались в поле зрения, их приближение Умбра пропустила, слишком сосредоточившись на Венди.

— Давайте резче, у нас не весь день!

Венди подождала, пока Клэр и Хисса ее догонят, затем развернулась и четким шагом двинулась дальше. Троица исчезла за углом, оставив Черную Мамбу в одиночестве. Зрелище того, как две здоровенные сильные наги покорно и безропотно следуют за человеческой девушкой, поразило Умбру до самой глубины ее змеиной души. Несколько минут она просидела в алькове, потерянно глядя перед собой.

Как? Как такое возможно? Да кто ты, бля, такая, Венди?

Умгал присел на корточки, разглядывая следы на земле. Гедеон стоял у него за спиной. Опрометчиво допускать такое, но Умгала прикрывала Лин, постоянно находящаяся рядом. Поэтому капитан отряда спокойно отнесся к присутствию рядом главного соперника, продолжая изучать смятую траву.

След от гусениц. В свою бытность рейнджером, Умгал повидал достаточно различных машин, что позволило определить истинную природу следа безошибочно. Что вызвало беспокойство? Ведь моторная техника уже прочно заняла свое место в Датианской цивилизации. Ты видишь машины каждый день, на улицах города, на трассах между поселениями Охотничьих Угодий, на улицах деревень, в полях, в военных лагерях. Что не так?

Слишком далеко , — ответил Умгал сам себе на поставленный вопрос. Они слишком далеко от такой цивилизации. Здесь — Дикие Земли, джунгли, в которые еще десятки лет не доберутся блага научно-технического прогресса. Жители местных деревень ходят по лесу пешком, либо ездят на прирученных таурах, запрягая их в грубые самодельные повозки или волокуши. В деревенских домах даже электричество есть только в том случае, если поселение расположено вблизи связного маршрута между крупными городами или Безопасными Зонами. Здесь не может быть следов гусеничной техники.

Умгал напряг память, стараясь вспомнить, что он знает об уходе за техникой, ремонте, логистике. Ему доводилось ездить на машинах, но и только. Однако даже его ограниченных знаний хватало, чтобы понять — любая машина, настолько тяжелая, что ставится на гусеницы, будет жрать огромное количество химического топлива. Для того чтобы пользоваться техникой здесь, нужны десятки литров этого топлива, его постоянный приток, запчасти, место для ремонта машин и хранения расходников.