Ну, погоди! — бесилась нага про себя. — Не хочешь отвечать на вопросы? Я сама найду ответы! Выслежу, высмотрю, узнаю про тебя все-все! И напишу самый лучший некролог за всю историю клуба! А затем зачитаю его на твоей церемонии, после того, как лично тебя съем!

Задуманное оказалось не так просто осуществить. За два дня, прошедших с момента ссоры, Умбра ни на шаг не продвинулась к тому, чтобы узнать что-нибудь о выбранной жертве. Венди словно привидение исчезала в тенях Сакуры, не оставляя следов. Она будто чувствовала на себе чужие взгляды, и безошибочно реагировала на опасную ситуацию.

Один раз Умбра следовала за ней по коридору абсолютно бесшумно, будто сама стала призраком. Но Венди свернула за угол, и когда нага добралась до него, ее уже нигде не было видно.

В другом случае Мамба проследила девушку до тупикового помещения. Она долго ждала, пока ее цель выйдет оттуда, чтобы продолжить слежку, но Венди исчезла. Когда Умбра потеряла терпение, и заглянула в комнату, то девушки просто нигде не оказалось. Целую минуту нага не могла поверить своим глазам. В помещении не было ни дверей, ни окон, достаточно больших, чтобы в них мог пролезть человек. Но факт оставался фактом — ее одурачили.

Венди, конечно, достаточно быстро заметила слежку. И взяла привычку резко оборачиваться к преследующей ее Умбре в тот момент, когда наге некуда было спрятаться, и не было возможности притвориться, что она идет куда-то по своим делам. Другую охотницу это бы отпугнуло, поскольку существовала опасность раскрытия. Но Умбра уже состояла в списке раскрытых хищниц. Все знали, что она охотится, и все знали, что если она идет за тобой, значит, охотится на тебя. Теоретически, Умбра находилась под надзором, но на практике мисс Кроуфорд не сильно напрягала ее, поскольку нага постоянно умудрялась из-под наблюдения сбегать, проявляя, порой, чудеса изобретательности. Чтобы за ней уследить, преподавателям пришлось бы приложить множество усилий, в ущерб учебному процессу. Поэтому кафедра смирилась с неизбежным, просто списывая на нее некоторый процент потерь среди Добычи.

Конечно, Венди могла воспользоваться пунктом Правил, который, в обмен на Предупреждение для лани, предписывал хищнице временно прекратить охоту. Умбра бы подчинилась, чтобы не нарываться на Предупреждение самой. Но Венди этого не делала, продолжая дурачить нагу на каждом шагу.

Казалось, наглая лань просто забавляется с охотницей, но Венди никогда не улыбалась и не смеялась над неудачами преследующей ее Умбры. На ее лице застыло холодное безэмоциональное выражение, голубые глаза смотрели на нагу равнодушно, словно глядя сквозь нее.

Умбра попробовала зайти с другой стороны — она переговорила с Тайли и с Джульетой. Но и это не помогло. Джульета от внимания знаменитой хищницы впала в состояние близкое к панике, и получить от нее внятных ответов не удалось. Тайли же только посмеялась над ней, предупредила, чтобы нага не смела даже приближаться к их с Венди подругам и посоветовала оставить их обеих в покое.

— Пообещай Венди, что перестанешь охотиться хотя бы на пару месяцев, если она согласится ответить на твои вопросы, и получишь желаемое, — дала Тайли достаточно дельный совет. — Венди пожалеет других девушек, и ради того, чтобы они побыли в безопасности от тебя хоть чуть-чуть, пойдет на такую сделку.

Умбра обдумала предложение, но все же отказалась — унизительно заключать сделки с ланью, как бы хороша она не была. Суть всей затеи в том, чтобы доказать, что хищница лучше — опытнее, хитрее, умнее. И что бесполезно бежать или прятаться. Умбра сильно гордилась своей репутацией одной из лучших в Сакуре, и не собиралась оставлять брошенную в лицо перчатку без ответа.

Два дня бесплодной слежки постепенно вывели нагу из себя, и она решила перейти ко второй части плана — поймать и съесть Венди. Нага уже представляла себе, как заявится в аудиторию с кричащей и извивающейся Венди в животе. Раскрытой хищнице уже нет смысла скрываться и прятаться по углам, пока тело жертвы не переработается. Она может показаться всему потоку с раздутым хвостом — продемонстрировать результат. Чтобы все знали, что бывает с наглыми ланями, которые бросают вызов лучшим хищницам. И не получит за это ни Предупреждения, ни Задержания — Правила не предполагают наказания для хищницы, раскрытой после поглощения добычи.

Так что Умбра принялась следовать за Венди с новой, более практичной целью. И тут же столкнулась с новыми трудностями.

Венди стала еще неуловимей, чем прежде! Поимка требовала приблизиться к цели на расстояние вытянутой руки (ну или, хотя бы, рывка), но чем ближе подбиралась Умбра, тем быстрее Венди исчезала из поля зрения.

Вот человеческая девушка завернула за угол. Притаившаяся в тени нага делает стремительный рывок, покрывая разделявшее их расстояние, заворачивает за угол сама — никого! Остается только растерянно озираться, пытаясь понять, куда жертва могла подеваться.

Так продолжалось еще два дня, пока Умбра не решила перейти к тактике засад. Единственное, что наге удалось выяснить достоверно, это то, что жертва перемещается по Сакуре по одному и тому же маршруту. Не меняя свой путь ни на метр, Венди проходила по одним и тем же коридорам, словно по заученной полосе препятствий, с одной и той же скоростью и темпом.

Черная Мамба выбрала подходящее место — подсобное помещение, расположенное посреди длинного коридора. Оно обычно не запиралось, и нага собиралась спрятаться в нем, прикрыв дверь. Когда Венди пройдет мимо, как обычно не оглянувшись, Умбра распахнет дверь, и бросится на нее со спины! В узком коридоре, вдали от всех возможных углов и помещений, Венди просто некуда будет деваться — Умбра схватит ее, укусит в шею, ну, а дальше дело давно отточенной до автоматизма техники.

Умбра так и поступила — закрылась в темном подсобном помещении незадолго до того, как мимо него должна пройти ее цель. Неровно подогнанная дверь оставляла небольшую щель между дверью и косяком, в которую можно подглядывать и вполне удобно обозревать коридор.

Прильнув к этой щели, Умбра принялась считать минуты, а затем секунды до появления намеченной жертвы.

Вот, наконец, вдали послышался тихий звук шагов. За прошедшие четыре дня Умбра заучила его на память — мягкие подошвы кроссовок в определенном ритме касались пола. Венди шла по коридору как обычно, быстро и четко перемещаясь от одного угла к другому. Казалось, она вообще не следит за окружающей обстановкой, и Умбра в очередной раз поразилась ее способности замечать любую слежку.

Шаги раздавались уже совсем близко, и Мамба внутренне напряглась, подобравшись, изготовившись к броску. Сердце заколотилось, по телу пробежала легкая дрожь — охота всегда приносила возбуждение, обострение всех чувств, радость и эйфорию. Это то, ради чего живет любая хищница, то, что делает ее той, кто она есть. И Умбра была идеальной хищницей, готовой к броску в любой момент.

Нага задержала дыхание, чтобы даже вздох не выдал ее присутствие. Венди была уже совсем рядом. Еще несколько шагов, и она поравнялась с дверью. Еще шаг, и человеческая девушка показалась в углу обзора через щель. Умбра замерла.

Еще три шага, и она пройдет мимо двери так, что можно будет атаковать сзади!

Еще шаг. Умбра с удивлением отметила, что его Венди выполнила намного медленнее, снизив обычный темп. На лице человеческой девушки отразилось легкое волнение, она нахмурилась, словно обеспокоенная чем-то.

Еще один шаг. Венди остановилась, как вкопанная. Она обернулась и внимательным взглядом обвела пространство коридора за спиной. Никого не увидев, она не успокоилась, а продолжила озираться.

Да ладно! — в отчаянии подумала нага про себя. — Ты не можешь знать, что за тобой следят! Это невозможно! Ну же! Будь умницей — сделай еще шаг, и мы с тобой отлично проведем время!

Но третьего шага так и не последовало. Венди наконец отыскала взглядом дверь подсобки. Умбра похолодела. Человеческая девушка развернулась к двери, ни на секунду не сводя с нее глаз. Умбра подавила желание отпрянуть от смотровой щели — подсобка полна ведер, метел и швабр, и они могут выдать ее шумом, если их задеть хвостом.