Венди криво ухмыльнулась, с вызовом глядя в ответ и оценивая реакцию. Большинство поглядывали со смешанным любопытством и опасением. Кинзе, которая выглядела намного лучше, чем после драки, и ее подруга Каталина отвели глаза. С ними все стало понятно — охота не стоила риска. Амелия и Джаана глядели украдкой, без любопытства, но с чисто практическим интересом. Венди удивилась. Это было. необычно. Что такого эти двое в ней наши?
Единственной, кто не стала играть в гляделки, оказалась Умбра. Когда Венди обернулась, она соскользнула со своего места, и плавно заскользила к человеческой девушке. Венди невольно залюбовалась тем, как переливается в лучах утреннего солнца, пробивавшегося через широкое панорамное окно лекционной аудитории, иссиня-черная чешуя смертоносной Мамбы. Нага, заметив, как девушка смотрит на нее, лукаво улыбнулась, проведя руками по чешуйкам хвоста, и продолжила сближение, соблазнительно покачиваясь из стороны в сторону. В ее ясных фиолетовых глазах так и читался вопрос: Хочешь?
Венди ухмыльнулась снова. Ей было трудно принять тот эротизм, который хищники придавали охоте. Для них поглощение добычи было не просто способом питания. Для них это будоражащее, жгучее удовольствие, не меньшее, чем секс. Эти два желания шли настолько близко друг к другу, что сливались в одно целое. Такие, как Умбра, желали слиться с жертвой в экстазе поглощения не меньше, чем совокупиться с партнером противоположного пола. А то, может, и чаще, учитывая, что у некоторых видов анималистические черты проявлялись сильнее, чем человеческие, и одной из них было размножение в строго определенные брачные периоды во время течки.
Проще говоря, некоторые хищники испытывали возбуждение от поглощения Добычи чаще, чем, собственно, сексуальное возбуждение. И вполне возможно, Умбра всерьез рассчитывала соблазнить Венди отдаться ей добровольно.
Венди охватило смущение, но она стойко выдержала взгляд наги, ничем не проявив своих чувств. Подойдя ближе, Умбра остановилась. Теперь их разделяло не более метра.
— Привет, Венди.
— Привет. Чем могу помочь?
— Слуша-а-ай. Нам как-то до сих пор не приходилось общаться. Ты вся такая загадочная, постоянно держишься в тени. Никто практически ничего о тебе не знает! Вот я и подумала, что было бы неплохо заполнить этот пробел.
— И как ты предлагаешь это сделать?
— Все просто — я возьму у тебя интервью! У меня накопилось к тебе столько вопросов! И хотелось бы успеть получить на них ответы прежде, чем ты нас покинешь.
Брови Венди удивленно взметнулись вверх.
— В смысле покину ?
— Ну как же?! Вот смотри: Дороти, Пурртриция, еще кое-кто, — Умбра лукаво подмигнула, — Социализироваться и принимать установленный в школе порядок ты не хочешь, искать стайку тоже. А, значит, рано или поздно случится то, что и должно случаться с такими, как ты — тесный влажный и жаркий животик для тебя, и корзинка для твоих вещей.
— Тебе-то какое до этого дело? — резко ответила Венди. — Если предположить, что такое произойдет, то какой смысл брать интервью у той, кого ты считаешь конченым человеком?
— Если ты забыла, то напоминаю: я состою в Церемониальном клубе, — поучительным тоном объяснила Мамба. — В наши обязанности входит организация церемонии прощания со всеми девушками, которые покидают нас. досрочно. И для того, чтобы все прошло, как нужно, мне необходимо знать хоть немного о той ла. девушке, в честь которой устраивается церемония! Только так можно обеспечить достойные проводы для наших студенток, кем бы они ни были. И это касается всех! Даже у меня в шкафчике спрятана шкатулка с пожеланиями для моей церемонии, если вдруг со мной что-то случится.
Умбра подняла руку и принялась загибать пальцы, торжественным тоном перечисляя детали мероприятия:
— Необходимо подобрать правильную цветочную композицию, — она смерила Венди оценивающим взглядом. — Тебе бы подошли черные розы с голубым отливом. Их трудно достать, но ты того стоишь!
Венди нахмурилась, начиная раздражаться, а Умбра невозмутимо продолжила дальше:
— Нужен хороший портрет! Шауна рисует для нас портреты, получается просто замечательно — у нее настоящий талант! Ну, и затем очень важен некролог! В нем рассказывается о том, какой была ушедшая девушка при жизни, чем она проявила себя, что сделала для своих друзей. Это важная часть прощальной церемонии, для правильного проведения которой важно знать что-то о той, о ком она проводится! Потому-то нам и нужно провести интервью, чтобы я могла получить ответы на свои вопросы, пока ты еще с нами.
— Умбра. Умбра! — Венди пришлось повысить голос, чтобы остановить вошедшую в раж нагу. — Я не собираюсь отбывать в мир иной в обозримом будущем.
— О, милая моя, это не от тебя зависит! Хищница, кхе-кхе, выбирает за Добычу, сама понимаешь! А ты у нас вторая по популярности после Дженны!
— Эй! — раздалось негодующее пыхтение из-за спины Венди.
Венди оглянулась и поняла, что на них смотрит почти вся аудитория. Большая часть девушек-ланей слушала откровения Умбры с явным отвращением. Никому не нравилось, как деловито всем известная хищница обсуждает то, как провожают в последний путь тех, кто погиб от их же рук. Обведя взглядом собравшихся, Венди увидела знакомые лица: Дженну, Шаан, Меррил и Софию, Тайли и. Джульету. На хмуром лице кошки застыла смесь грусти и смущения, и это начало выводить Венди из себя. Умбра же проигнорировала гневное восклицание Дженны и внимание собравшихся.
— Так что можешь быть уверена — от судьбы не уйти! Ты можешь изворачиваться и драться сколько угодно, но однажды кто-то из нас до тебя доберется! Может быть даже мне повезет стать той, кому удастся тебя поймать! — Умбра подмигнула человеческой девушке. — Или ты можешь сократить свои мучения, и прийти ко мне сама! Принять неизбежное от меня — самый лучший вариант.
Умбра собиралась рассказать, как ее яд взаимодействует с нервной системой человека, превращая болевые ощущения в удовольствие, но Венди перебила ее с яростным рыком:
— А теперь послушай меня, мразь! — при этих словах Умбра заткнулась, задохнувшись от возмущения, а вся аудитория ахнула. — Этого не будет никогда! Тебе меня не одолеть! Никому в Сакуре меня не одолеть! Вы все можете забыть даже мечтать попробовать меня на вкус!
Венди окинула ряды хищниц на галерке диким взглядом, затем снова перевела его на Умбру.
— Поэтому тебе никогда не доведется зачитать мой некролог, Умбра. Мне суждено умереть не здесь, в стенах вашего дурдома, а в бою ради победы моего народа. Победы над такими, как вы! И когда этот день настанет, зачитывать некролог будут не твари вроде тебя, которые фальшиво оплакивают тех, кого сами же пожирают живьем! Мой некролог будут читать мои боевые товарищи, которые прошли со мной огонь и воду, и знают обо мне все безо всяких дурацких интервью. И только они достойны проводить мою церемонию. А не ты. А ту писульку, что ты написала, можешь смело засунуть себе в. яйцевод!
— Ах. ты. — Умбра не нашлась что ответить. Нага замерла посреди аудитории, вне себя от бешенства. Она стиснула кулаки, готовая броситься на оскорбившего ее человека. Сдерживало только присутствие свидетелей, и то, что ее подруги принялись хватать ее за руки, оттаскивать и уговаривать.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но дверь аудитории открылась и вошла преподаватель. Дисциплина в Сакуре была железной — слово преподавателя исполнялось как приказ. Студентки мгновенно угомонились, шум стих, а Умбра поползла на свое место, не забыв метнуть на Венди несколько гневных взглядов. Та, впрочем, ответила тем же, прежде чем отвернуться и раскрыть тетрадку, бормоча себе под нос ругательства.
Преподаватель не заметила царившего напряжения (или сделала вид), и бодрым голосом поздоровавшись со всеми, принялась писать на доске название сегодняшней лекции. Казалось, началась обычная учеба, но сегодня в лекционной аудитории висела удушающе напряженная атмосфера. Даже хищницы на галерке перестали шушукаться, а Умбра сидела мрачная, словно туча, и сверлила взглядом затылок обидчицы.
