Именно поэтому женщина выбрала из огромного архива видеозаписей именно те, которые были сняты в этом районе, на этой дороге. Сделав за несколько минут простой скрипт, она заставила компьютер находить в файлах, каждый из которых был длиной в несколько часов, именно тот момент, когда камера (и ее носитель) приближались к заданному месту.

Так Анна сделала второе открытие — дерево находилось там не всегда! Она пересматривала отобранные фрагменты снова и снова, убедившись, что дерево возникло из ниоткуда примерно полторы недели назад. До какого-то времени там ничего не было, просто пустое пространство между несколькими другими деревьями. С той точки дерево могло наблюдать (если предположить, что оно могло) и за склоном, и за дорогой. Его было достаточно хорошо видно для проезжающих машин, но никто не придал этому значения. Требовалась бы феноменальная фотографическая память, чтобы осознать изменение пейзажа. Экипажи машин, проезжавших по дороге, видели по пути ТЫСЯЧИ деревьев, и уж точно не запоминали их все. Определить, что в какой-то момент в лесу появилось еще одно дерево, которого раньше тут не было, не сумел бы никто.

— Значит, — рассудительно сказал Дрейк, которому Анна изложила свои соображения, — этот хищник специально пришел откуда-то и устроил засаду на обычном маршруте нашего движения. Затем простоял в маскировке несколько дней до тех пор, пока не представился случай атаковать, после чего он сразу скрылся.

— Что думаешь? — полюбопытствовала Анна.

— Чрезвычайные происшествия подобного рода начинают происходить все чаще, — процедил Дрейк. — Сначала разведывательная группа рейнджеров, теперь редкий и опасный хищник, о котором мы раньше ничего не слышали. Сомневаюсь, что подобные существа есть среди простых дикарей. А это означает, что наше присутствие становится все заметнее, и противник начинает реагировать на наше давление — начало возникать сопротивление, и попытки прощупать наши силы и определить их боевые возможности.

Анна сидела в кресле возле монитора и смотрела, как командир экспедиционных войск задумчиво расхаживает взад и вперед по комнате, рассуждая вслух.

— Может ли это представлять серьезную угрозу для нас? — спросила женщина, улучив момент, когда генерал замолчал.

— Мы зачищаем значительное расстояние от портала до земель Триумвирата, и эффективно контролировать его с помощью наличных сил невозможно. Стратегия строится на ликвидации всех очагов сопротивления на нашей территории, чтобы можно было сконцентрировать максимум сил на ударе по Датиану и его союзникам. Подобные происшествия, в случае, если они приобретут системный характер, сильно раздергают наши порядки, вынуждая отвлекать часть войск на обеспечение безопасности уже захваченной территории. Не только сам этот факт снизит нашу наступательную способность против Датиана, но и вынудит держать территорию множеством мелких, легковооруженных мобильных отрядов, что будет делать их уязвимыми, и при появлении хищников большой силы, либо новых их видов, обладающих неизвестными возможностями, наши солдаты будут нести новые потери, как в данном случае.

— Мы могли бы расконсервировать часть Спектров, — предложила Анна. — Можно будет возложить на них патрулирование в джунглях. Зачем рисковать людьми, когда есть расходный материал, который не жалко потерять.

Дрейк задумался. Автоматизированные пехотинцы брд-01 спектр являлись пехотными дронами, которые могли частично заменять обычных солдат. Они использовали то же снаряжение и оружие, осуществляли боевые задания, свойственные пехоте. И их действительно не было жалко, ведь Спектр — это просто машина, робот, созданный для того, чтобы рисковать на поле боя вместо человека, где это возможно. Но только вот возможно ли? При всей привлекательности концепции, у Спектров были и серьезные недостатки.

— Нет, — покачал головой Дрейк, — Спектры слишком глупы для принятия сложных решений. Мы, конечно, можем дать им приказ прочесывать джунгли, атакуя любую замеченную враждебную цель, но что они будут делать, столкнувшись с неизвестными им существами и их особыми возможностями? Как видишь, древесный монстр использовал против наших солдат скрытность и хитрость, а не грубую силу. Чтобы противостоять такой тактике, нужны интеллект и воображение, а у Спектров нет ни того, ни другого. Автопехота хороша для решения задач на уже сложившемся поле боя, где противник установлен, опознан и даны четкие указания как действовать.

— Можно использовать Спектров в связке с уже существующими подразделениями, состоящими из людей. От этого эффективность этих подразделений немного упадет, поскольку пострадают скрытность и тактическая гибкость слаженных огневых групп. Однако, в сухом остатке, мы можем попросту пускать Спектров вперед, перед живыми солдатами, принимать на себя удар, так сказать. Если отделение попадет в засаду, то людям будет проще отступить, бросив Спектров погибать, прикрывая отход.

Анна нажала несколько клавиш, и на мониторе появились схемы построения отделений с использованием Спектров: наступление, оборона объекта, сопровождение, контроль и зачистка территории, поиск и уничтожение.

Дрейк остановился, перестав расхаживать, и некоторое время рассеянно наблюдал за мелькающими на мониторе рисунками. Думал он, правда, не о Спектрах. Генерал размышлял об общей стратегии операции, предоставляя решение оперативных и тактических вопросов офицерам ниже рангом, таким, как полковник Демора.

— Активируй часть Спектров, чтобы организовать смешанные патрули, — внезапно сказал Дрейк. — Но это будет только временная мера. Я решил остановить продвижение в сторону Датиана, и отложить атаку на свободный город Лискат на некоторое время. Считаю, что проблему дикарей больше нельзя игнорировать. Мы не можем позволить себе оставлять подобные очаги угроз во фланге нашего наступления. Закрепимся на текущих позициях, организуем крупную группу для действий против этих хищников. Я хочу, чтобы ты и Пиксар перевели большее количество средств разведки на болота. Нужно найти логово врага, чтобы мы могли решительно устранить его. Наступление возобновится после того, как партизаны будут уничтожены.

— Да, сэр, — кивнула Анна. — Будет сделано.

Она хлопнула по кнопке блокировки, и монитор погас. Женщина встала из-за консоли, и двинулась к двери, на ходу кивнув фигуре, прислонившейся к стене в тени, там, куда не доставал свет одинокой лампы над консолью.

— Идем, Пиксар.

Голопилот отлепился от стены и последовал за Анной, но напоследок, перед тем, как пройти через дверной проем, бросил мимолетный взгляд на задумчиво стоявшего посреди командного центра Дрейка. Затем офицеры вышли, и дверь закрылась — Дрейк остался один. Он все еще раздумывал над тем, что предстоит сделать в будущем.

Все больше местных знает о том, что мы идем. Тамита не может игнорировать угрозу, и наверняка уже изо всех сил готовит ответные меры. Когда обе стороны будут готовы к столкновению — начнутся первые настоящие сражения этой войны. Скоро.

Во дворце Тамиты, расположенном в центре Датиана и окруженном широкой полосой зеленых насаждений, проходил обычный рабочий день. Члены городского Совета съезжались сюда каждое утро из резиденций в богатых районах города, вплотную примыкавших к дворцовому парку, а вечером возвращались обратно по домам. В течение же дня, советники заседали в обширном сессионном зале, проводя рабочие часы в бесконечных прениях и спорах.

Ангел Тамита Винтерран сидела в кресле в своем кабинете, находившемся дальше по коридору, неподалеку от зала Совета. Белокурая красавица с белоснежными крыльями со скучающим выражением лица смотрела на улицу через обширное панорамное окно, практически целиком занимавшее одну из стен ее кабинета.

Сегодня заниматься делами экономики города Защитнице казалось особенно скучно. Всегда, каждый день, происходило одно и то же: советники спорили до хрипоты, распределяя пополнявшийся торговлей ресурсами с другими мирами и туризмом бюджет по различным статьям расходов. Выходцы из богатых и влиятельных семей, конечно же, думали не только о процветании города и благополучии его жителей, но и о своих кошельках. Тамита прекрасно знала, что у каждого в положенной ему вотчине имелась серая схема, а может даже и не одна, позволявшая не забывать про себя любимого, выполняя основные обязанности. Коррупция, впрочем, оставалась на достаточно низком уровне. Особая служба тайных агентов, назначенных драконами Тамиты, выявляла коррупционеров и следила за судьбой финансовых потоков. Время от времени, особо зарвавшиеся оказывались на обеденном столе госпожи Защитницы, о чем тут же становилось известно каждому во дворце, охлаждая пыл остальных страждущих халявных денег.