А ведь Нагиса права — это редкий талант! — подумала Шаан, невольно оценив качество рисунка.

Она перевела глаза на Шауну, застывшую в ожидании приговора.

— Вижу, ты правильно понимаешь сложившуюся ситуацию, — довольно заявила нага, помахав рисунком у жертвы перед лицом. — Признаться, полчаса назад я была готова тебя убить.

Грозный взгляд и Шауна сникла, а ее уши прижались к голове.

— Но вот, оказывается, приходят тут всякие и настойчиво просят за тебя. В том числе и Дженна! Ссориться ни с ней, ни с Нагисой я не хочу. Поэтому решение о твоем. ммм. досрочном выпуске пришлось пересмотреть. На этот раз я ограничусь только предупреждением.

Шауна облегченно выдохнула. Казалось, она снова начала ощущать себя живой, на глаза ушастой девушки стали наворачиваться слезы.

— Смотри сюда, — Шаан извлекла из кармашка жилета сложенный пополам листок бумаги, и протянула его кролику.

Та послушно взяла его, раскрыв и уставившись на написанные в два столбика имена, затем подняла на Шаан удивленный взгляд.

— Первый список — это люди, которые находятся под нашей защитой. Второй — те, кто их защищает. Выучи все назубок. Если я увижу, что ты заигрываешь с Дженной, или с кем-то из людей из первого списка — убью на месте! Разорву! Растворю в кислоте! Сломаю каждую кость в твоем теле! Все поняла?

— Д-да! Ни к кому из них не подойду даже, клянусь!

— Но и это еще не все. Я поговорю со своими. соратницами, и мы примем дополнительные меры в отношении тебя. Я сообщу тебе о них позже, а пока веди себя хорошо и не делай глупостей!

— Х-хорошо, я буду паинькой.

— Отлично, — Шаан глянула на часы на экране смартфона и выругалась. — Так, сейчас идем в аудиторию. Вдвоем. И сделаем вид, что ничего такого не было, чтобы меня не раскрыли. Если только ты заикнешься о том, что мы с тобой тут делали, или ляпнешь преподавателям, что я тебе угрожала, то умрешь в ту же секунду. Понятно?

— Да!

— Вопросы есть?

— Д-да. Мисс Шаан, а почему Дженна сразу в обоих списках?

— Пожалуй, это не твоего ума дело, — ухмыльнулась Шаан. — Просто не думай об этом. Еще вопросы?

Шауна отрицательно помотала головой.

— Тогда слезай с раковины и пошли. Карандаши не забудь.

Когда София и Меррил вернулись в аудиторию, их тут же окружили взволнованные девушки, желавшие узнать, что происходит. Тайли, которая что-то знала, сидела за партой рядом с Мартой и игнорировала все вопросы. Но питомцы Шаан ничего не знали, и Меррил и София впервые услышали, что Шаан сцепилась с Шауной. Вернувшаяся Дженна также наотрез отказалась объяснять происходящее.

Затем пришла мисс Кроуфорд, началось занятие и стало не до разговоров. Студентки сопели над тетрадками, преподаватель бубнила формулы, шел обычный учебный процесс. Многие волновались о том, что случится с любимицей всей группы, не только ланей, но и хищниц. И. вздохнули с облегчением, когда, постучавшись в дверь, на пороге возникла Шаан вместе с кроликом.

— Простите, мисс Кроуфорд, мы опоздали. Можно войти?

— Конечно, входи, Шаан. — пантаур с интересом посмотрела на странную парочку. — Все в порядке?

— Да, все отлично, мы просто. разговаривали.

Преподаватель посмотрела на Шаан недоверчиво. Хищница и Добыча просто разговаривали наедине? Хотя, со странной Шаан станется еще и не такое.

— Ладно, идите на свои места, — сказала мисс Кроуфорд, наконец.

Под полными любопытства взглядами всей группы кролик и анаконда проследовали к своим партам. Шауна уселась на свое место, и впала в прострацию, не реагируя на вопросительный шепот со всех сторон. Шаан обернула хвост вокруг своего стула и уселась на него поудобнее с совершенно невозмутимым выражением лица. София, сидевшая рядом, не стала ничего спрашивать — она уже знала, что Шаан сама ей расскажет, если сочтет нужным.

— Тише, пожалуйста, — потребовала мисс Кроуфорд, и шепотки утихли.

Занятие возобновилось, только через пару минут у Виктории и Эрики в карманах завибрировали телефоны. Украдкой глянув на экраны, девушки увидели полученное от Шаан сообщение:

После занятий подойдете со своими напарницами — объясню по поводу Шауны .

Для всех остальных странное приключение на этом закончилось, и в тишине аудитории продолжили грызть гранит науки под руководством опытного преподавателя.

Жаловаться на гостеприимство замка Таронна рейнджерам не приходилось, однако Умгал и Гедеон, не забывая возложенной на них миссии, не теряли время даром. Они провели в замке лишь несколько дней, чтобы рейнджеры могли восстановить силы, передохнуть, собрать новый запас провианта и подготовиться к продолжению похода. Сам Умгал вместе с Каррасом изучил все имевшиеся карты и отчеты о нападениях демонов, показания выживших, и еще гору информации разной степени полезности.

Гедеон также не сидел без дела. Он решил привести в нужную форму их новичка Салливана, для чего через день гонял его на тренировочной полосе. Салливан постепенно привыкал к жесткому режиму, его тело стремительно адаптировалось, приспосабливаясь к тому, что условия огромного стресса и длительных физических нагрузок теперь придется переносить долго. Физиология хищника мобилизовала скрытый потенциал, приугасший было за много лет сытого безопасного проживания в Датиане, и теперь Салливан набирал силу и выносливость не по дням, а по часам.

По вечерам наступало свободное время, когда все члены отряда могли предаваться отдыху и развлечениям. За эти дни образовались устоявшиеся пары: Умгал и Лин теперь жили в одной комнате, как и Салливан с Каей. Гедеон же проводил время в кабаке вместе с остальными бойцами, где закрутил легкий роман с одной из местных девушек.

Но все хорошее подходит однажды к концу, и на двенадцатый день пребывания в замке настала пора идти дальше. Карты были изучены, припасы собраны — можно выдвигаться навстречу новой опасности.

Помимо припасов Каррас выделил рейнджерам проводника — опытного кобольда по имени Рорк. Он помог Умгалу и Гедеону составить дальнейший маршрут, и утром двенадцатого дня отряд отправился в путь.

Рейнджеры выехали из замка вместе с Каррасом на нескольких броневиках, которые довезли их до крайней заставы на границе с Дикими Землями.

Ведущий броневик затормозил на площадке в центре заставы. Каррас не стал дожидаться, пока опустится рампа. Он перемахнул через бор, выпрыгнув на гусеницу, охватывавшую две пары задних колес, затем соскочил на землю. Мгновением позже бойцы его отряда и датианские рейнджеры присоединились к молодому дракону.

— Лискат находится примерно в двух днях пути на юго-запад, — Каррас махнул рукой, указывая направление. — Туда ведет одна дорога, только она забирает еще немного западнее, смотрите сами, как вам двигаться.

Умгал согласно кивнул. О раскладах между Таронном и Лискатом он уже был в курсе. Свободолюбивый город держался сам по себе и не любил ни Великого дракона, ни Защитницу Безопасной Зоны. Он всячески пресекал попытки политического вмешательства в свою жизнь, ревниво следил за любыми перемещениями войск участников оборонного триумвирата возле своих границ. Но при всем этом Лискат был вовсе не против торговать, желая получать современные товары в обмен на то немногое, что производил. Этот момент Таронн использовал чтобы давить на необходимость присоединения Лиската к одному из их владений на правах, скажем, протектората. Поднаторевшие в политике дельцы Содружества открыто называли такое поведение торговыми войнами . Первая из них состоялась, когда Датиан только начал свой расцвет в новом технологическом укладе. Лискат хотел торговать, а Датиан хотел преференций. И добивался их, шантажируя свободный город тем, что торговый маршрут в Безопасную Зону Сибеле будет проложен МИМО Лиската. Это означало бы потерю торгового потока, доступа к необходимым товарам и выгодного транзитного положения.

Тогда Лискат сохранил свою независимость. Маршрут в Сибеле все же пошел значительно севернее города, но вольным торговцам было невозможно запретить перемещаться в Диких Землях куда они захотят. Поэтому тоненький ручеек из широкого торгового потока все равно утекал в Лискат, и хоть город и находился на окраине датианской ойкумены, постепенно утрачивал черты средневекового поселения, взамен становясь похожим на город ранней индустриальной эпохи.