Все это Арен наблюдала, извиваясь от боли на сырой земле, кровь толчками выплескивалась из страшной раны в животе. Что-то не так! Ее жуткая рана никак не начинала регенерировать! Казалось, ее поразили серебром, которое часто применяли против оборотней. Тогда, судя по количеству выпущенных снарядов, их противники потратили на уничтожение простой стаи целое состояние. Их ждали?

Черные фигуры приблизились. Арен с ужасом увидела, как зловеще блестят красным их глаза. Демоны! Слухи оказались правдой!

Большая часть врагов торопливо направилась к повозкам, спеша перехватить у волков их добычу. Один из них склонился над трупом рабовладельца и принялся обшаривать его в поисках ключей. Некоторые принялись обходить поле боя, добивая раненых, стонавших или хрипевших на земле. Оружие грохотало постоянно, стоны, мольбы и проклятия прерывались одно за другим. Невзирая на боль, Арен постаралась задержать дыхание и лежать очень, очень тихо и практически неподвижно. Она давно потеряла верформу, а с такой раной оборотень не могла ни бежать, ни сражаться. Оставалось только притвориться мертвой в надежде, что ей повезет.

Шелест травы под ногами демона слышался уже совсем рядом, хотя его запах по-прежнему не ощущался в воздухе. Внезапно демон остановился, послышался металлический лязг. Арен все поняла: притвориться не получилось — каким-то неведомым чутьем враг безошибочно определил, что его жертва еще жива.

Она повернула голову, обращая на него свой взгляд. У демона оказалась черная человекоподобная фигура с торчащими из головы изогнутыми завитыми рогами. На черном лице горели кроваво-красным светом шесть жутких глаз и внушающая ужас широченная улыбка из острейших белоснежных клыков. В руках он держал не меч и не арбалет, а странный непонятный жезл черного цвета, от которого разило гарью.

Арен жалобно заскулила, признавая свое поражение и умоляя о пощаде. В ответ демон поднял свое оружие, и теперь оно смотрело волчице прямо в лицо.

— Мы — Голод, — раздался его искаженный, трескучий и шипящий голос, — Пожиратель Монстров.

И грянул гром.

Амелия осторожно открыла дверь в отдельную раздевалку для чирлидеров и тут же встретилась взглядом с Джессикой, капитаном группы поддержки. Танцовщицы из группы поддержки тренировались и выступали в платьях изумрудно-зеленого цвета, на фоне которых Джессика с первого взгляда выделялась своими длинными рыжими волосами и яркими красными зрачками глаз. Вампир, скорее всего, услышала шаги девушки гораздо раньше, чем та переступила порог помещения, и теперь стояла посреди комнаты, сцепив руки в замок перед собой с приветливой улыбкой на лице. Джессика знала, что таким образом выглядит менее угрожающе, потому прибегала к подобному подходу для знакомства с новичками своего отряда.

Джессика, конечно же, была не одна. Здесь находилось много девушек из их группы. Несмотря на лояльность капитана к своему отряду, правила выживания по-прежнему строго соблюдались, и ни одной девушке в помещении и в голову бы не пришло остаться с вампиром наедине.

— Амелия? Добро пожаловать! — поприветствовала новенькую Джессика.

— Здравствуйте.

— Девчонки! — обратилась вампир к своей группе, ее звонкий голос мгновенно привлек внимание молодежи. — Знакомьтесь — это Амелия. Она заменит у нас Джанетту, которую мне пришлось. отстранить.

Раздался нестройный хор приветствий. Чирлидеры по-разному приветствовали новенькую, кто-то с радостью, кто-то безразлично. Открытой враждебности никто не проявлял, и это уже было хорошо — Нагиса волновалась, что у Амелии могут быть проблемы с новым коллективом из-за дружбы с хищницами.

Занятие уже закончилось, девушки переодевались и принимали душ. Джессика отпустила всех, кроме пары фей и одной нэко. Капитан подозвала Амелию, указав ей на лавочку в углу раздевалки, достаточно приватном, чтобы спокойно перекинуться словечком.

— Итак, Амелия, — начала Джессика, остановившись от девушки в нескольких шагах, — ты замечательно показала себя на пробнике. У тебя прирожденные грация и пластика, отличная выносливость. Я с радостью беру тебя к нам. Ты, в принципе, уже знаешь распорядок занятий и буквально со следующего мы начнем прогонять тебя через серию базовых упражнений, чтобы ты научилась двигаться еще лучше. А уже затем начнешь разучивать нашу танцевальную программу. Спортивный сезон еще не начался, и у тебя есть достаточно времени подготовиться. Эта часть понятна?

— Да, мисс Джессика.

— Пожалуйста, просто Джессика. Мы не пользуемся формальностями среди своих.

— Поняла. Спасибо, Джессика!

— Вот, так лучше.

Джессика замолчала ненадолго, задумавшись и слегка прикусив нижнюю губу, отчего стал виден ее клык. Следующие слова она говорила медленно и осторожно, тщательно подбирая выражения.

— В нашем отряде довольно дружеские отношения. Я стараюсь решать конфликты мирным путем. Несмотря на то, что я — хищница Красного ранга, я никогда не охочусь на членов собственной команды. Скорее наоборот, мое присутствие здесь отпугнет любых других хищниц, плюс, все в Сакуре знают, что лучше оставить группу поддержки в покое. Конечно, бывает так, что одна-две девушки в год покидают нас. Но если кто-то из хищниц решит, что мои девочки — это ее любимая еда, то я очень быстро доношу до таких, чем чревато это ошибочное мнение. Это касается нашей внешней политики.

Джессика немного замялась, снова собираясь с мыслями.

— Что касается внутренних отношений между конкретно мной и коллективом. Ты, возможно, уже наслышана, что я сделала с Джанеттой вопреки своему первому утверждению, что я не охочусь на членов группы. Поскольку разговора об этом все равно не избежать, то сразу проясню свою позицию по этому вопросу — я никого не угнетаю и ни к чему не принуждаю. Любая из девушек может покинуть группу в любой момент без последствий. Я считаю, что так справедливо, ведь я не держу рабов на привязи. Кроме того, команде нужны те, кто делает дело благодаря воодушевлению и желанию действительно хорошо выступать, а не из страха передо мной. Если у кого-то появляются другие интересы или приоритеты в жизни — она может уйти и не бояться мести. Если у кого-то не получается, то я могу отстранить девушку от группы и сделать это цивилизованным образом. То, что случилось с Джанеттой — исключение. Ее плохое поведение, срыв тренировок, гулянки, регулярные опоздания, ссоры с другими танцовщицами привели к ее отстранению. Даже тогда я хотела расстаться культурно, без инцидентов. К сожалению, она не оценила моей попытки и принялась спорить. Ее надуманные оправдания и чрезмерная гордыня, в конце концов, вывели меня из себя, и случилось то, что случилось. Ее смерть стала напоминанием, что есть, все же, определенная черта, которую нельзя переходить в разговоре со мной, невзирая на всю мою лояльность к нашему отряду.

— Я поняла, Джессика. Со мной у тебя проблем не возникнет.

— Замечательно! Я уверена, что мы поладим, ведь ты у нас, говорят, хорошо ладишь с хищницами. Так что можно перейти к последнему вопросу.

Джессика обвела рукой трех девушек, которые терпеливо ждали, пока закончится разговор.

— У нас принято делиться на небольшие стайки помимо тех, которые есть у девчонок в учебных группах. Две пары образовывают четверку, которая всегда держится вместе. Это — Сабина, Фарина и Леона. Они, как видишь, Желтого ранга, и из-за этого остальные девушки опасаются вступать в их четверку. Я надеюсь, что ты заполнишь эту брешь в нашей безопасности, но принуждать, конечно же, не буду. Что скажешь?

Амелия с тревогой посмотрела на тех, с кем ей предлагали объединиться для увеличения шансов на выживание. Две стройные девушки с прозрачными стрекозиными крыльями за спиной и нэко с простыми каштановыми волосами и светло-коричневого цвета шерсткой приветливо улыбались ей. Амелия сумела выдавить кривую ответную улыбку. Феи не вызывали у нее страха, но вот нэко. Сразу поняв, о чем она волнуется, Леона торопливо заговорила: