— Нужно, чтобы вы выиграли для нас это время!

— Как? После Лиската они двинутся сюда! Что мне делать? Попросить их не атаковать мой замок?!

— Да!

— Серьезно? — опешил от такого заявления Таронн.

— Полностью! Эти люди притворяются нашими друзьями, открыли дипломатическое представительство в самом Датиане. Они приходили ко мне с предложением о сотрудничестве. Но оно было с подвохом, они хотели, чтобы мы перестали быть хищниками, без боя сдали лидирующие позиции в нашем обществе! И я отказала им. Теперь они продолжают улыбаться мне в лицо, а сами тянут армию к нашим границам!

— Вот, значит, как. — задумчиво пробормотал Таронн.

— Поэтому я хочу, чтобы ты сыграл в эту игру вместо меня, — торопливо принялась объяснять Тамита. — Тебе нужно выразить желание выслушать их, показать заинтересованность в их предложениях, готовность следовать их нелепым требованиям. Скажи, что ты устал, что готов принять их условия, чтобы воцарился мир в твоих землях, чтобы все любили и обнимали друг дружку и кушали только цветочки. Придумай что-нибудь!

— И они поведутся?

— Я уверена! Я передам их лидеру, человеку по имени Дрейк, что ты готов всерьез рассмотреть его предложение. Он остановит продвижение войск, и потратит драгоценное время на эту шараду. Мы обманем его, а к тому времени, как он догадается, уже будем готовы, скопим армию, способную победить даже орду демонов из прежних войн!

— Хорошо, я попробую сделать это.

— Только помни — и ты, и твой сын должны как можно меньше общаться с ними напрямую, следить за каждым своим словом. У Дрейка есть маги, способные за версту учуять ложь! Одно неверное слово, и наш замысел будет раскрыт.

— Я не могу не общаться с ними совсем! — раздраженно прорычал Таронн. — Как ты предлагаешь мне заключать союз с предводителем иномирцев БЕЗ МЕНЯ?

— Ну, тут придется рискнуть. Но постарайся переложить основную работу по переговорам с иномирцами на кого-то другого, кого ты ни в коем случае не должен посвящать в наш секрет! Тот, кто не знает наш план, будет говорить искренне, и их маги не почувствуют подвох!

— Я думаю, у меня есть подходящая кандидатура, — прищурился старый дракон.

Тэррадайн хрипло хохотнул, он догадался, кого имеет в виду отец.

— Сделаем все, как надо! — заверил ангела Таронн. — Я буду старательно выражать готовность вести эти переговоры, и подбирать слова так, чтобы меня нельзя было уличить во лжи. Подошлем к предводителю иномирцев пустышку, пусть обрабатывает его чушью. Будем предельно гостеприимны и приветливы, поселим этого Дрейка в лучших апартаментах, станем кормить лучшей человеческой пищей, пришлем самых красивых человеческих женщин.

— Думаю, последнего пункта точно не понадобится, — серьезно сказала Тамита. — Союзники говорили мне, что у этого Дрейка кусок льда вместо сердца, и что он проявляет не больше эмоций, чем каменный голем.

— Я разберусь, — проворчал Таронн.

— Я надеюсь на тебя, мой старый друг. Если мы проиграем, то настанут черные времена, даже если мы и останемся в живых после поражения. Перед нами будет совсем другой мир, в котором правят слабые люди, помыкая хищниками, словно дрессированным зверьем. Местные Зеленые получат от иномирцев оружие, Дрейк найдет союзников по всему региону, среди немногочисленных свободных людей и язычников — поклонников прежних богов, элементалей и духов леса.

— Мы не проиграем, Тамита! А если проиграем, то точно не останемся в живых после этого.

— Удачи тебе, Таронн. Я буду работать не покладая рук, усиливая армию каждый день. Просто задержи их.

Изображение Тамиты исчезло, и зеркало снова помутнело. Таронн и Тэррадайн хмуро переглянулись. На этот раз отец не орал на старшего сына, общий секрет объединил их сильнее родственных связей. Тэррадайн смотрел на отца и удивлялся — старый дракон словно молодел на глазах. Появилась цель, опасность, развлечение в его скучном размеренном существовании повелителя мира. Достойный соперник. Это будет славная охота!

Очередная неделя в Сакуре началась для Шаан и Софии довольно обыденно. Новости о происходящем за пределами города не достигали публичных ушей — Тамита позаботилась о том, чтобы ввести цензуру. Студентки Сакуры готовилась к началу занятий, возвращаясь с выходных. Ничто не предвещало о приближении шторма, который угрожал смести Датиан с лица земли.

Шаан проснулась утром в обычное для себя время, и обнаружила, что Софии уже нет рядом. С кухни доносились вкусные запахи и шкварчание жарящегося мяса. Нага довольно ухмыльнулась, подумав, что дела, в принципе, идут для них не так уже и плохо.

За то время, что Шаан тренировала девушку, София изменилась не только физически. Характер тоже менялся, медленно, но верно. Девушка уже не сильно боялась хищников, хотя и не теряла положенной осторожности. С каждым днем она все увереннее обращалась с оружием и экипировкой, приучилась вставать достаточно рано, чтобы разбирать, чистить и собирать его.

Оружие — твоя жизнь, маленькая София, кроме него тебе больше нечем защищать себя. Люби оружие, береги оружие, заботься о нем, и оно спасет тебя в момент опасности . — Шаан не уставала повторять эти наставления, а человеческая девушка охотно впитывала в себя каждую каплю этих жизненно важных знаний.

Не забывала нага и о физических упражнениях. Из низкорослой и довольно тщедушной девушки требовалось сделать пусть не суперсолдата, но подготовленного призывника, который знает, с какой стороны браться за автомат и как им пользоваться. Физическая подготовка играла в этом большую роль, и чем дольше София ею занималась, тем сильнее и здоровее становилась. Помимо ежедневных пищевых добавок, человеческая девушка получила в медблоке на базе землян уколы закрепителя и регенератора — первые и самые базовые из модификаций, которые проходили военнослужащие специальных подразделений Федерации.

Закрепитель делал девушку более устойчивой к различным болезнетворным возбудителям, перепадам температуры и давления, улучшал общее здоровье.

Регенератор усиливал естественные способности организма к самовосстановлению, позволяя регенерировать поврежденные ткани, на самом базовом уровне позволяя ранам затягиваться за значительно более короткое время. Это же относилось и к микроразрывам мышечных тканей, которые возникали во время силовых тренировок. Мышцы восстанавливались быстрее, становились более плотными и устойчивыми к разрывам. Теперь на руках Софии бугрились вполне заметные мускулы, и хоть они и были маленькими, девчачьими , в соответствии с ее небольшим ростом, однако сила этих небольших бицепсов превосходила силу аналогичных мускулов у обычного немодифицированного человека. Там, где девчонки в спортзале поднимали гантель весом в пять килограмм, София легко поднимала шестнадцать.

Разумеется, с ростом физических возможностей девушки стало необходимо регулярно увеличивать нагрузку и тренировки Софии теперь стали совсем зверскими. Остальные девушки-питомцы больше не могли угнаться за ней даже теоретически, и потому занимались по отдельной гражданской программе под присмотром Кризис, которая охотно возилась с ними.

София же бегала, прыгала, качалась и проводила спарринги с Шаан и Венди. В Берлоге, тайном убежище федералов на территории Сакуры, для нее висела груша, которой можно было заниматься в любое время, и ее уже пришлось один раз заменить на новую. Но больше всего пострадали деревья, росшие вокруг заброшенного склада, в котором была оборудована Берлога — их стволы были сбиты до самой сердцевины, а некоторые деревья поменьше вообще не пережили яростных ударов кулаками.

Психологически София также сильно изменилась. Ушли кошмарные сны про несчастную кошечку, которую она пристрелила тогда в деревне дикарей. Девушка свыклась с мыслью, что ей придется убивать, чтобы защитить себя, что нельзя позволить себе лить слезы по уничтоженным хищникам, которые убили бы ее в ту же секунду, как им представилась бы такая возможность. Муки совести прошли, и теперь она готова делать то, что должно быть сделано. А затем Венди принялась проводить для нее дополнительные лекции, на которых показывала, как несправедливо по отношению к Зеленым и не только устроен родной мир Софии, в котором по праву силы правят беспощадные монстры. Венди показывала, как живут другие миры, как можно сосуществовать в относительном мире, что практически нигде, кроме самых варварских планет, мысль о том, чтобы жрать живьем разумное существо, недопустима!