— Если что-то тебе понадобится, то ты только скажи! — затараторила Кризис, отрываясь от девушки. — Я помогу тебе всем, чем смогу. Думаю, что и Анна тоже не откажет! Она говорила, что ты произвела на нее хорошее впечатление!

— Хех. — хмыкнула София.

— Все, Кризис, беги, последи за питомцами, — Венди кивнула в сторону двери.

— Хорошо! — блондинка выбежала из комнаты, которую уже покинули Клэр с Хиссой и Тайли.

С Софией остались только Венди и Шаан. Венди кивнула наге, и та протянула Софии большую коробку.

— Возьми, София, — серьезным тоном сказала Венди. — Это тебе пригодится.

Девушка приняла коробку из рук Шаан, и открыла крышку, замерев от неожиданности. Внутри оказался черный шлем, наподобие тех, что носили другие солдаты. Он напоминал мотоциклетный шлем, только лицевая пластина была полностью бронированной, чтобы защищать лицо оператора от осколков и пуль. На этой пластине блестели красным два окуляра, две маленьких камеры высокого разрешения, передававшие изображение на панорамный экран внутри шлема, чтобы солдат мог видеть, что происходит вокруг.

— Когда мы совершаем чудовищные поступки, — мрачно сказала Венди, — мы прячем свои лица под масками чудовищ. Таков обычай нашего подразделения. Пусть этот шлем поможет тебе сберечь СЕБЯ от тех страшных вещей, которые тебе, возможно, придется совершать.

Держа шлем в руках, София вздрогнула, жуткие картины той ночи вновь пронеслись перед глазами.

— Но. на нем нет маски, — девушка повертела шлем в руках, но со всех сторон он был покрашен в черный цвет, и на нем не было нарисовано страшных оскаленных рож, из макушки не торчали рога.

— Пока еще нет, но однажды будет. Тогда, когда ты выберешь ее сама, такую личину, которая будет соответствовать твоему характеру, твоим чувствам и жизненной философии. Это индивидуальная и очень интимная вещь —словно подобрать тотемное существо-покровитель для воина первобытного племени.

— Моим тотемным существом будет нага! — решительно заявила София, не колеблясь ни секунды.

— Я в этом не сомневалась, — криво улыбнувшись ответила Венди, а Шаан гордо приосанилась.

Затем женщины ушли, оставив Софию в комнате одну, подумать обо всем, что сегодня с ней приключилось.

София подошла к зеркалу, висевшему возле шкафа с вещами. Некоторое время она смотрела на себя, на свое уставшее и немного осунувшееся от недосыпания лицо. Затем подняла шлем, и медленно и осторожно надела его на голову. Человеческая девушка вдруг исчезла, и на ее месте возникло жуткое существо с непропорционально большой матово черной головой. Вспыхнула красным пара злобных глаз, и из-под шлема вдруг раздался короткий и нервный девичий смешок.

Так, в школе для чудовищ на одно чудовище стало больше.

Следующая неделя прошла для Шаан и Софии относительно спокойно. Они ходили на занятия, посещали клубы и кружки, проводили обычные тренировки. Шаан решила, что Софии стоит сделать небольшой перерыв, чтобы разобраться в себе, привыкнуть к новым ощущениям. Девушка теперь не просто лань, которая умеет стрелять! Она начала меняться внутренне, познавать ту вторую сторону человеческой природы, которая вывела человеческую расу в лидеры во многих мирах Мультивселенной. Ярость, жестокость, способность и желание сражаться и убивать — они считаются пороками в человеческом обществе, в развитой социальной цивилизации, построенной на дружбе и взаимовыгодном сотрудничестве между различными видами и народами. Но там, где предстоит война, дружба и доброта оказываются не у дел. Чтобы выжить и победить, воину нужно пробудить свою темную сторону. На поле боя будут цениться совсем другие качества, не те, что в мирной жизни. Лидеры народов, военачальники и полководцы, будут сходиться в безжалостных сражениях, чтобы решать судьбы целых миров. Возможно, однажды Софии придется принять в них участие.

Но не в этот раз. Шаан еще во вторник сказала, что поездка на базу Воргейт не состоится. Нага сослалась на какое-то неотложное дело на выходных. София, которая догадалась, что это из-за нее, пыталась возражать, но Шаан шикнула на нее, и девушка не стала настаивать — авторитет наставницы был для нее непререкаем.

Шаан оставалась дома по вечерам, сделав Клэр и Хиссе послабление от бдения за библиотекой. Теперь, когда появилось достаточно свободного времени, нага снова начала составлять планы по проникновению в запретное хранилище так, чтобы опередить агентов Империи и не позволить им вмешаться в поиск книг. Сторона противника, разумеется, делала то же самое, но вычислить имперцев среди студенток Сакуры так и не получилось.

Анаконда снова и снова придумывала очередной способ обмануть врага, и тут же, после более тщательного раздумья, отметала его. По мере истощения фантазии, сочиняемые планы становились все более фантастичными и менее реалистичными — Шаан забросила бесплодные попытки, когда ее воображение стало рисовать совершенно феерические батальные сцены из китайских фильмов жанра виксия с прыжками-полетами, сражениями против имперцев-ниндзя с помощью суперприемов и прочую ересь.

Стало понятно, что единственная действенная тактика — либо просто попытка скрытного проникновения, либо отчаянный лобовой штурм, когда три боевые наги, суккуба, Пилот Титана и командующая боевой группы попросту вломятся в библиотеку, сметая всех на своем пути, чтобы силой извлечь нужные книги.

Штурму мешало несколько неизвестных переменных:

Первое — замок, который непонятно как открыть. Может оказаться, что он слишком сложен для вскрытия за любое приемлемое в рамках выполнения задания время, а дверь и само помещение способны выдержать попытку взорвать их взрывчаткой или какой-либо разрушительной магией. Взрывать же что-то в здании, которое в итоге может обрушиться тебе на голову — это очень плохая музыка.

Второе — неизвестно, что находится по ту сторону двери. Может там лестница на подземный этаж? Может еще одна дверь? Хитроумный лабиринт? Длинные полки шкафов, обыскивать которые придется часами?

Третье — имперцы обязательно отреагируют на прямой штурм или проваленную попытку скрытного проникновения. Для того чтобы сорвать задачу федералов, они используют всех своих агентов под прикрытием, которых им удалось протащить в школу. При этом федералам не удалось вскрыть ни одного из них. Вдруг окажется, что группа Империи состоит из пары десятков первоклассных бойцов? Спецназовцы, ниндзя, боевые маги, мутанты, одержимые — сражение превратит здание библиотеки и половину прилегающего парка в руины вместе с драгоценными книгами.

Четвертое — бой против имперцев или неудачная попытка вскрыть замок привлекут внимание руководства Сакуры и властей города. Кто может явиться на шум? Ректор Гидеон Брандт, его секретарь (и по совместительству шеф над Церемониальным Клубом) Лютина Винтерран, поднимутся по тревоге другие Красные хищники города — возможно, Сэйдж и Арэт, а, может быть, и сама Тамита.

Шаан трезво оценивала боевые возможности их группы — даже невзирая на огромное боевое могущество Венди большое число высокоранговых противников их просто затопчет и, в итоге, их всех сожрут живьем. Возможно, предварительно подвергнут длительным пыткам, чтобы выбить всю информацию. А если данные Дрейка о том, что Датиан и Империя стали сотрудничать, верны, то попадание в плен станет катастрофой для идущей военной кампании. Тем более, если в руках врага окажется Венди. Ни один другой Стальной Страж не выпил столько крови и нервов имперцам, как Венди и ее спецназ фриков. Казнь непобедимой и ненавистной Ночной Тени — голубая мечта владык Империи. Командующий противника преподнесет ее голову своему Императору, и получит за это дворянский титул и собственную планету во владение. А то и целый субсектор.

Шаан решительно отмела любые варианты, которые приводили к бойне с участием большого числа имперских агентов и Красных хищников. План должен основываться на скрытности. Если даже некоторая его часть и будет включать силовое решение, то оно должно быть, по возможности, скоротечным и как можно менее разрушительным. Время мериться силами с Защитниками Датиана даже теоретически не наступит до тех пор, пока силы Дрейка хотя бы не подступят к границам Триумвирата.