Дрейк же, тем временем, стягивал войска к Лискату. Колонны техники двигались по ночам, когда даже привыкшие к жизни в джунглях дикари оставались дома, избегая самых крупных и сильных хищных зверей, выходивших ночью на охоту. Для войск землян, надежно укрытых броней своих машин, большая часть этих ночных охотников угрозы не представляла. Что могло бы остановить колонну бронетехники с пушками и пулеметами? Хищники такого уровня силы существовали в единичных количествах, и просто так ночью в джунглях не встречались. Они были или Защитниками Безопасных Зон, или жили в таких дремучих уголках местной географии, что случайно встретиться с ними практически невозможно, а вокруг их логова не будет ни одного поселения в радиусе сотни километров — примерно такую площадь занимала, в среднем, охотничья территория среднего вышака .
День за днем Шаан до головокружения раздумывала, как же ей решить давно назревшую проблему с библиотекой. Дрейк хотел получить древние книги, особенно одну — самую важную, ради которой можно без колебаний пожертвовать всеми остальными. Заполучить важные знания нужно ДО того, как войска землян начнут конфликт, чтобы не подвергнуться ударам могущественной магии врага, а наоборот — обрушить ее на Тамиту. Но для того, чтобы взять штурмом библиотеку, было очень желательно иметь возможность положиться на помощь этих самых войск. Вся группа билась над решением этого противоречия уже которую неделю, и так ничего и не придумала.
Шаан не знала, что вскоре дилемма, так или иначе, разрешится естественным образом.
Хелен заполучила рисунок ключа уже больше недели назад. Все это время она готовилась к проведению ритуала открытия замка, заучивая необходимые действия. Она размножила копию рисунка, чтобы взять одну из них с собой.
Наемница разложила на простыне в своем укрытии оружие и снаряжение, с которым собиралась идти на задание. Хотя Хелен должна была проживать в городе, по примеру многих хищников Сакуры она обзавелась собственным укромным уголком, в котором хранила на подхвате все необходимое. Первое время она беспокоилась о том, что нужно более плотно присматривать за входом в библиотеку, чтобы не пропустить попытку федералов. Но потом, когда Рудольф добыл точные данные о запретном отделе, стало понятно, что это бессмысленно — без ключа федералы не откроют замок никогда, настолько хорошо тот был зачарован.
Проектировщики библиотеки знали, что наибольшую угрозу для ее содержимого представляет не вооруженный захват — для этого есть Защитники — а воровство. Опытный вор способен прокрасться в ночи, обойти ловушки, обмануть охрану, вскрыть любой обычный замок, и унести драгоценные книги. Именно так часто овладевали могущественными Артефактами — просто тырили. В мире, которым правят хищники, и где все друг друга едят, выживают только самые сильные, либо самые хитрые. Видов, представители которых специализировались на скрытности и становились очень талантливыми ворами, рогами, убийцами и другими подобными классами, на Карвонне хватало с лихвой.
Строители библиотеки заперли один из ее отделов таким сложным магическим замком, что никакой вор наверняка не будет обладать достаточными знаниями для его открытия — ему придется привести с собой архимага, которому пришлось бы потеть долгое время, нащупывая методом перебора нужные ритуалы. И при первой же ошибке о попытке взлома стало бы известно Защитникам.
Именно этот момент и беспокоил Хелен. Она долго и упорно каждый день изучала документ, прорабатывая свои действия снова и снова — все нужно сделать с первого раза, быстро и чисто. Затем сгрести в мешок нужные книги и убраться оттуда как можно скорее.
Двадцать минут. ей нужно всего двадцать минут. Но где-то там Шаан и ее помощницы неусыпно следят за объектом, и потому Хелен медлила, ожидая, пока контроль хоть ненадолго ослабнет. Это задание выполняется хитростью и скрытностью, а не силой, поэтому Хелен действовала одна и рассчитывала обмануть наг, а не одолеть их в открытом бою.
И вот на этой неделе, в пятницу, сразу после занятий, Клэр и Хисса вдруг собрались и отбыли в неизвестном направлении. Хелен, которая уже хорошо изучила распорядок дня своих противниц, удивилась и обрадовалась. Ведь на выходные Шаан берет своего питомца, и они вместе покидают Сакуру, и не возвращаются до самого вечера воскресенья. А значит, сейчас никого из них нет в школе! Наконец-то выпал нужный шанс — появилось то самое временное окно, когда можно пробраться в закрытую секцию библиотеки!
Пары давно закончились, закрылись даже клубы, которые вели свою деятельность после окончания занятий. Конечно, где-то в глубинах Сакуры все еще есть тайные кружки, многие из которых только открываются сейчас, чтобы подальше от посторонних глаз заниматься скрытной деятельностью, совершать ересь, изучать темную магию, читать запретные книги.
Вот и Хелен в своей крошечной комнатушке, спрятанной возле котельной, готовилась выйти на ночное задание. На улице быстро темнело — осень давно вступила в свои права. Листья в субтропическом климате не осыпаются, зиму заменит длительный сезон дождей, вечно хмурое небо, утренние туманы и ранние сумерки.
Хелен слушала, как по стеклу окошка ее подвального помещения барабанит дождь, как шелестят деревья, которые колышет воющий ветер. Наемница шептала себе под нос молитвы Мудрецу — одному из четырех богов-покровителей Империи, известному так же, как Волшебник или Обманщик. Именно на его заступничество ей предстоит полагаться сегодня, чтобы успешно выполнить задание. Шаан, Клэр и Хисса не встанут у нее на пути — они наверняка уже давно на полпути в Дикие Земли.
Шепча молитвы, наемница один за другим защелкивала девятимиллиметровые патроны в пистолетные магазины. Когда с этим было покончено, по паре магазинов заняли места в кармашках на бедрах ее униформы, еще два она с лязгом защелкнула в рукоятки пары серебристых автоматических пистолетов. Перед тем, как сунуть оружие в кобуру, Хелен пару секунд полюбовалась на пистолеты: дорогое качественное оружие, которое не подведет в бою. С рукоятки одного из них свисал крошечный зачарованный амулет в виде багровой восьмиконечной звезды Империи. Хелен коснулась его большим пальцем, снова выказывая уважение богам-покровителям, и уже затем вернула оружие в кобуру. Последним свое место в ножнах занял боевой нож — длинный, с зазубренной верхней кромкой и со стилизованным черепом на рукоятке.
Ее черная униформа казалась практически неразличимой в темноте. В ней не было ничего лишнего — только вязаная из армированных волокон ткань, плотно облегавшая стройное тело молодой девушки, жилет с кармашками, пояс, две кобуры, ножны и множество карманов. На левую руку Хелен нацепила небольшой КПК, в жилет запихнула рисунок ключа и компоненты, необходимые для воссоздания ритуала.
Все готово, можно приступать. Хелен резко выпрямилась, натягивая последние элементы своей экипировки — черную маску-балаклаву и поверх нее прибор ночного видения. Протянув руку, она щелкнула переключателем, и затушила единственную тусклую лампочку под потолком. Комната погрузилась в почти полную темноту, в которой остались видны только крошечный прямоугольник окошка и три расположенных треугольником зеленых окуляра в режиме подсветки. Постояв так секунду, перебирая в памяти все необходимое снаряжение, Хелен резко сорвалась с места и широким шагом вышла за дверь, захлопнув ее за собой. Разложенная простыня с остатками не пригодившегося снаряжения и полупустым баллончиком репеллента осталась на месте — если сегодняшняя вылазка увенчается успехом, Хелен больше не вернется сюда.
Наемница шла по техническому коридору, миновала котельную, в которой когда-то Венди и Кризис устроили небольшой локальный потоп, завернула за угол, и дошла до узкой лестницы наверх. Поднявшись по узким ступеням ведущей в подвал лестницы, наемница оказалась в коридоре Сакуры. В нем было темно, пустые проемы открытых дверей аудиторий зловеще чернели, еще более страшные ночью, чем днем. Откуда-то доносился тихий напев, почти на грани слышимости, и на секунду Хелен заволновалась, решив, что кто-то пробует на ней ментальную магию. Но ничего не происходило, напев стих, и девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение.
