— Я поняла вас, лорд Роланд.

— Хорошо. Мы будем руководить сражением отсюда. Но я приказал следить за появлением на поле боя Мирта, и когда поступит донесение, что лис замечен где-то на улицах города, то мы отправимся туда, чтобы расправиться с ним, и покончить со всем этим. В мое отсутствие руководить обороной города будут наместник Баглис и начальник городской стражи.

Роланд повернулся к советнику.

— Помните, мы должны лишь потрепать их в проломах, но не вкладываться в защиту остатков стены полностью. Противник хлынет в проделанные бреши полноводной рекой, и мы не сумеем ее удержать. Нужно заманить их на узкие городские улочки, где проще обороняться против превосходящего количества врагов, устраивать засады и ловушки, обстреливать из луков с крыш домов. Постараемся перебить их как можно больше, погасить наступательный порыв. А если удастся покончить с Миртом, то есть шанс, что орда дрогнет и обратится в бегство.

Герой указал на рейнджера и кузнеца.

— Алиатан, Оргилаф! В бою мы втроем будем находиться впереди, прикрывать наших девушек. Арабелла будет поражать врагов из лука из-за наших спин, и прикрывать воздух, а леди Иви поддержит своими баффами. Всем все понятно?

— Да, лорд Роланд.

— Да, командир.

Алиатан, как обычно, промолчал.

— Ты не волнуйся, брат! — могучим басом прогудел кузнец. — Все сделаем, как надо! Что, в конце концов, толпа дикарей против нас? Мы и не такое повидали!

— Но на этот раз на кону не только наши жизни, Орфи! — возразила Арабелла. — Если проиграем, то дикари сожрут живьем наши семьи!

— Значит, мы не проиграем! — решительно ответил силач.

Алиатан поднял руку, указывая Роланду за спину. Тот обернулся и увидел, что дикари двинулись в сторону города, построившись неровными когортами.

— Они начали, — холодно прокомментировал увиденное Роланд. — Пора и нам.

Герой поднял оружие, до поры стоявшее прислоненным к стене надстройки. Защиту ему обеспечивали полные железные доспехи, с покрашенным красным цветом наплечником, обозначавшим его ранг командира. На нагрудную пластину был нанесен нагрудный герб Блейдвелла — стилизованный замок, окруженный частоколом из копий, отгонявших черные, с красными глазами, силуэты различных монстров. Такой же герб имелся и на железном каплевидном щите большого размера, почти полностью закрывавшем тело героя.

На пояс Роланд повесил ножны с мечом. Меч казался огромным, с широким лезвием, сильно превышавшим разумную в практическом смысле ширину клинка. При этом он был более чем двухметровой длины. Казалось, человеку его будет трудно даже поднять, не то, что ловко орудовать в бою. Однако меч был не простым! Это было дорогое магическое оружие, созданное в незапамятные времена. Невзирая на габариты, носитель мог управляться с ним с элементарной легкостью, словно махал деревянной тростью, а не тяжеленным, непрактично огромным мечом. Лезвие вспыхивало огнем, с легкостью разрубая большинство вражеских доспехов, и могло наносить урон существам, неуязвимым к обычному оружию. Меч достался Роланду еще в молодости, когда молодой парень с несколькими отчаявшимися соратниками сбежал из Безопасной Зоны, подальше от диктатуры Защитников. Будущий великий герой завладел клинком, проведя кинжалом по горлу предыдущего владельца — пытавшегося съесть его хищника из благородного рода, могучего, но слишком небрежно относившегося к жалким человечишкам . Теперь меч принадлежал Роланду, и не раз выручал героя во время сражений за свою жизнь против населявших леса чудовищ.

Полностью экипированный, в доспехах, со щитом и волшебным мечом, Роланд стал готов дать решительное сражение врагам, что пришли в его город, чтобы уничтожить его и сожрать его жителей.

— Идемте.

В таверне на дальнем конце городского рынка тоже готовились к предстоящему сражению. Ивонна и ее товарищи готовили оружие и собирали в заплечные мешки свои нехитрые пожитки.

Как и ее друзья, Ивонна была начинающим авантюристом, нелегкая жизнь в Безопасной Зоне толкнула еще недавно городскую девушку на трудный путь наемного меча (или, точнее, лука).

Оставшись в жизни одной, Ивонне приходилось много работать. Не только, чтобы прокормить себя, но и чтобы насобирать денег на оплату проклятого налога, позволявшего проживать в безопасности под прикрытием Защитников. Но экономика Безопасных Зон специально всегда была устроена так, чтобы у львиной части Зеленого населения не хватало денег на необходимые выплаты. Оплата за жизнь , как ее иногда называли, вытягивала все ресурсы, вынуждая вкалывать на двух или трех работах, чтобы насобирать нужную сумму. Но и в этом случае приходилось регулярно отправляться в охотничьи угодья на опасные, но хорошо оплачиваемые подработки.

После того, как несколько раз подвергалась нападениям, чудом избежав гибели, после того, как хищники похитили и съели несколько девушек, с которыми она подружилась, регулярно выбираясь в угодья с одной и той же стайкой, Ивонна поняла, что нужно что-то изменить. Так дальше продолжаться не могло, рано или поздно удача изменяет всем, а атакующий хищник оказывается слишком скрытным, нападая из засады, или слишком сильным, чтобы от него можно было отбиться парализаторами, дубинками и баллончиками. Умная и практичная Ивонна быстро пришла к простому выводу: чем рисковать в угодьях Датиана, получая, после вычета всех налогов, копейки ради небольшой передышки в Безопасной Зоне, в ожидании неизбежного конца, лучше рискнуть и присоединиться к отрядам авантюристов, пытающихся заработать на лучшую жизнь в Диких Землях. Девушка понимала, насколько это может быть опасно. В Диких Землях никто и никогда не придет тебе на помощь, не будет Защитников, не будет установленных ими правил — только твой меч или лук в крепкой руке, только товарищи, что бьются рядом с тобой. Опаснейшие монстры, толпы дикарей и разбойников, животные и растения — все эти опасности выкашивали большую часть авантюристов еще в самом начале их карьеры.

Но Ивонна решилась рискнуть. Смерть в охотничьих угодьях Датиана можно было смело назвать неотвратимой — если испытывать судьбу месяц за месяцем, год за годом, то, рано или поздно, для кого-то из хищников, вращающих барабан , выпадет сектор Ивонна . В Диких же землях ее судьба, оглушительный успех или жуткая смерть, будет зависеть только от нее.

Девушка не стала дожидаться, пока на выплату налогов уйдут все ее деньги. Она распродала имущество, закупила походное снаряжение и оружие, и примкнула к каравану, идущему через Дикие Земли. Караван курсировал через весь регион, посещая Датиан, Замок Таронна, Долину Савои, Академию Орсана, и другие места. Как торговцами, так и охранниками были и люди, и хищники. Но никто ни на кого не нападал и не пожирал (без веского повода) — чтобы оставаться в профессии, хищникам, как торговцам, так и наемникам, приходилось следовать определенному кодексу чести. Он заключался в том, что запрещалось поедать союзников — людей, которых ты нанялся охранять, или которые состоят в твоем или союзном отряде. Никто из людей-торговцев не станет нанимать волка в охрану, если опасается, что охранник может его сожрать ночью во сне. Раньше, караваны состояли практически исключительно из хищников, и эта традиция сохранялась кое-где до сих пор. Но в сегодняшние времена, когда начался расцвет торговли с другими мирами, многим людям из Безопасных Зон удалось сколотить состояния, в том числе на таких вот рискованных торговых экспедициях. Постепенно количество людей, занимавшихся опасной профессией, росло, и они перестали считаться чем-то необычным, а среди хищников-наемников стало считаться хорошим тоном разделять работу и охоту — мы не едим своих нанимателей .

Сначала дела Ивонны шли неплохо. В первом же караване, с которым она покинула Датиан, девушка познакомилась с Тугором и Айдемаром, с которыми довольно быстро подружилась. Как и у нее, оба мечника имели за плечами свои грустные истории, толкнувшие их на дорогу приключений. Так уж повелось, что авантюристами становились не от хорошей жизни, поэтому большинство могло рассказать драматическую историю, но только тем товарищам, кому достаточно доверяли.