Парни взяли Ивонну под свою опеку, заступившись перед несколькими пристающими к девушкам нахалами, помогли новенькой освоиться и изучить азы избранной профессии. За время, которое караван медленно переползал по хорошо изученному маршруту из Датиана в Орсану, Ивонна научилась некоторым минимальным и жизненно необходимым навыкам: стрелять из лука, прятаться и подкрадываться, бегать и прыгать, если спрятаться не получилось, чинить и изготавливать простейшую экипировку из подручных материалов.
Путешествие проходило без приключений и, хвала Богине, Ивонне не довелось опробовать полученные навыки в деле. Когда караван пришел в Орсану, к их компании примкнул еще один участник — ученик магов Герунтиус. Молодой парень был не очень силен, но на оплату обучения нужны были немалые деньги, а связывать себя магическим контрактом, чтобы получить кредит на обучение от старших академиков, Герунтиус не хотел. Поэтому, когда первый курс остался позади, парень взял академический отпуск, чтобы собрать денег на оплату дальнейшего обучения. Практических навыков у него почти не было — большую часть академических часов первого курса занимала различная теория. Из практики молодой маг имел лишь несколько простейших заклинаний, пара из которых была боевыми. Академия уже на первом курсе преподавала несколько защитных и атакующих заклятий, чтобы студенты сразу могли оборонять себя от нападений хотя бы самых слабых хищников.
Герунтиусу понравилась идея создать команду, чтобы всем вместе наниматься в караваны, и он остался с Ивонной, Тугором и Айдемаром. Так родилась очередная партия начинающих авантюристов, которым предстояло набрать опыт, заработать несметные богатства и репутацию, чтобы в конце карьеры осесть где-нибудь в Безопасной Зоне и завести семью. Ну, или стать очередным кормом для хищников Карвонны, как чаще всего и происходило.
Первое опасное задание подстерегало партию новичков, когда караван из Орсаны отправился в Блейдвелл. Независимый город людей категорически не привечал хищников, поэтому любые караваны, отправлявшиеся в него, брали в охрану исключительно представителей Зеленых рас. Риск, конечно же, сильно возрастал, однако барыши, которые удавалось зашибать на торговле с изгоями, вполне его оправдывали. Охранники-хищники оставались в Орсане, чтобы наняться в следующий караван, идущий в Датиан, Таронна или Савои — так и происходил круговорот торговых потоков по региону.
И вот результат — караван добрался до Блейдвелла, и оказался заперт в нем, когда началась осада города шайкой Мирта. Конечно, ни о какой попытке выйти из города не могло быть и речи, дикари ни за что не упустят такую богатую добычу. Переговоры бессмысленны, и караванщикам предстояло примкнуть к защитникам, чтобы сражаться плечом к плечу с ними, в надежде победить дикарей и таким образом спасти себя.
Теперь Ивонне предстояла первая в ее жизни схватка с хищниками, которая с большой вероятностью станет и последней, если городская стража не сумеет сдержать врага на узких городских улочках. Ни морально, ни физически девушка не была готова к яростной битве. У нее недоставало необходимых навыков, она научилась сравнительно неплохо попадать в мишень из лука, и немного орудовать коротким топором, который партия обычно применяла для колки дров. Конечно, хищники и раньше пытались охотиться на девушку, когда она еще проживала в Безопасной Зоне и ходила в охотничьи угодья работать. Однако поля обычно охраняли вооруженные парализаторами люди, хищников было не более одного-двух, да и у самой девушки парализатор имелся. Сейчас же ее плоти жаждала целая армия, которая не отступит, которую не отогнать несколькими болезненными выстрелами. Механически перебирая снаряжение, Ивонна с каким-то безразличным отчаянием думала, что это конец ее жизненного пути.
Деревянные половицы заскрипели, послышались грузные шаги. К ней подошел Айдемар, и жестом подозвал остальных. Отложив на некоторое время свои дела, другие участники партии собрались послушать, что он скажет.
— Складываем все вещи, которые не нужны для боя в рюкзаки, и оставляем их здесь, — распорядился Айдемар, указывая мечом в ножнах на угол комнаты, в которой они находились. — Из таверны есть путь для отхода через черный ход. Если нам вдруг придется отступать, то отойдем внутрь, запрем двери и, пока враг будет их выбивать, схватим рюкзаки и уйдем.
Ивонна встревоженно глянула на мужчину, неформального лидера их отряда. Рослый и мускулистый потомок жителей Севера континента, Айдемар унаследовал от отца крепкое здоровье, просто невероятную выносливость, бледную кожу, голубые глаза, длинные светлые волосы и бороду лопатой. Вооруженный мечом и щитом, в бою Айдемар будет стоять в передней линии, вместе с Тугором, смуглым, черноглазым и немногословным южанином. Айдемар вел отряд на задания, бухать в таверну, на торговлю и переговоры. До появления Ивонны с последними двумя пунктами дело обстояло туго, поскольку ни Айдемар, ни Тугор не обладали тем неуловимым качеством, которое называется харизма . Короткие резкие фразы Тугора и громогласный рык Айдемара редко располагали собеседников к дружелюбию. Поэтому Ивонна скрашивала впечатление, стараясь внести толику женского обаяния, которое, вроде бы, еще не растеряла, ведь это ее первое настоящее приключение.
— А как мы будем обороняться? — с тревогой спросила у северянина девушка.
— Я говорил с купцом — охрана рассредоточится по нескольким точкам, через которые может проходить противник. Офицеры гарнизона говорят, что если врага не удастся сдержать у стен, то стражники отступят, чтобы сражаться, блокируя противника на узких улочках. Каждый отряд отойдет на заранее обозначенные позиции, и будет задействован резерв из гражданских ополченцев. Сражаться будут все, кто может держать оружие! Таков категорический приказ лорда Роланда и его совета. В подземные укрытия пойдут только женщины, дети, старики и немощные. При начале боя они запрутся в них с запасом еды и воды на недели, а все боеспособные люди будут биться на поверхности.
— А что будет с ними, если мы проиграем? — девушка на секунду представила, какая вакханалия будет твориться в городе, если его защитники будут перебиты и хищникам удастся добраться до женщин и детей.
— Это вряд ли должно волновать кого-либо из нас, ибо к тому времени мы уже будем или мертвы, или съедены, — угрюмо хмыкнул Айдемар. — Но если тебе так интересно, то у членов совета есть радио, и они позовут на помощь Защитников из Датиана. Уверен, там только этого и ждут. Большинство способных держать оружие людей погибнет, а всех остальных спасет Арэт. Он может появиться с отрядом гвардейцев дней через несколько, убежища городских кварталов и особняков знати рассчитаны на то, чтобы продержаться до этого момента.
Ивонна кивнула. Бедняки будут сидеть в тесных подземных залах, заперев входы огромными воротами, проломить которые очень сложно, ведь таран или осадную машину в подземный лаз не спустить. А особняки знати представляли собой небольшие личные замки самых влиятельных семей, расположенные в разных частях города. Хотя они находились на поверхности и их, теоретически, можно было взять, на каждый уйдет не меньше времени, чем на осаду всего города, и штурмовать их придется по отдельности. Достаточно времени, чтобы успело подойти войско Датиана. Конечно, некоторые убежища сумеют вскрыть, некоторые особняки успеют взять штурмом, а тех, кто прятался в них, съедят. Что ж, такова природа этого мира — хищникам достанется добыча, чтобы набить ею брюхо.
— Если мы все погибнем, то какой смысл в путях отхода? — нервно спросил Герунтиус, поправляя на переносице большие квадратные очки.
Айдемар нахмурился. Голос молодого парня ломался и дрожал, в нем хорошо был слышен страх. Герунтиус не отличался здоровьем или телосложением, его главным атрибутом оставался интеллект, и если молодой маг доживет до того времени, когда закончит обучение, то только этот атрибут ему и понадобится — зная и умея использовать арсенал могущественных заклинаний Герунтиус, теоретически, может сделаться непобедимым для кого-либо ниже Красного ранга. Но сейчас он еще только перепуганный мальчишка, который почти не умеет сражаться. Он нужен в бою для того, чтобы исцелять раны товарищей, и пару раз пульнуть в атакующих боевыми заклинаниями, на сколько ему хватит начального навыка. Парень кутался в плащ и ежился, мысли о предстоящем сражении пугали его.
