— Различные виды, в том числе и те, которые когда-то охотились друг на друга, могут уживаться вместе, — раздался глубокий спокойный голос Роксаны, — посмотрите на меня! Я тоже дракон, как и вы. Но в мире, откуда я пришла, люди и драконы не враждуют и не охотятся друг на друга! Каждый выполняет определенную роль в обществе, в соответствии со своими возможностями. Люди, драконы, и другие существа живут, подчиняясь определенному своду базовых универсальных законов, который разработан так, чтобы устраивать всех. В нем запрещено пожирать, убивать, насиловать, калечить и эксплуатировать. У вас есть аналогичные законодательные кодексы, осталось только добавить в них отказ от хищничества, чтобы можно было войти в цивилизованные сообщества и получить все выгоды от сотрудничества с ними, которое приведет к вашему же развитию и процветанию!

— А у меня все равно остаются возражения! — поднялась со своего места Лориенна. — Вы втроем так красиво рассказываете нам о прелестях вашего общества, но у нас нет необходимости менять что-либо! Наш мир хорошо устроен и так, почему вы не хотите принять его таким, какой он есть, как уже сделали многие иномирные цивилизации, которые хоть и с опаской, но продолжают торговать с нами? В нашем обществе и так полный порядок — в нем нет нищих на тротуарах, стариков, которые отягощают пенсионную систему своим бесполезным существованием, нет бандитов-рецидивистов, убийц и насильников — всех их, понятное дело, ждет вполне определенный конец. Наше общество практически идеально! Да, есть нюансы, но где их нет? А что предлагаете вы? Я кое-что посмотрела про ваши миры. Про войны, которые постоянно вспыхивают между людьми. Сначала вы бесконтрольно размножаетесь, заполняя все доступное пространство. Потом ресурсов перестает хватать и тогда вспыхивает разрушительная война! Огромные армии сходятся с бою, разрушая и убивая. И в этих сражениях погибают МИЛЛИОНЫ! В десять раз больше, чем хищники всего нашего региона съедают за несколько лет! Ваши общества делятся на классы, порой предельно жестко. Те, кто богат, добился власти, всячески третируют тех, кто ниже их, и в ком они видят конкурентов. Получается, что раз среди вас нет хищников, то вы становитесь ими сами! Какая разница приговоренному преступнику, съедят его, или посадят на электрический стул? Какая разница жертве разбойного нападения, проглотят ее или зарежут? В чем отличие? Ни в чем! А ведь есть еще религиозные войны, которые вообще ведутся без всякой привязки к нужде в ресурсах или жизненном пространстве! Просто мясорубка ради абстрактных идей или божеств, которых никто никогда не видел! Признаю, у нас тоже иногда бывают сражения между сторонниками различных богов, однако, в отличие от вас, наши боги хотя бы РЕАЛЬНЫ. И зачастую такие войны в нашем мире это отголосок их вполне настоящих разборок между собой.

— У вас убыль населения насильственным путем в десять раз меньше потому, что у вас количество людей в десять раз меньше. — попыталась объяснить Дарлин, но Лориенна небрежно отмахнулась, усаживаясь обратно на место.

— Без разницы. Суть моей речи в том, что менять что-либо принципиального смысла нет, за исключением размытой концепции морали , и что мы по какой-то неведомой причине должны принять вашу мораль, а не наоборот. Вы приходите в наш дом, и пытаетесь подчинить нас себе. Причем самым постыдным способом — попросту подкупить. Я так вижу сложившееся положение.

— Кто еще хочет что-нибудь сказать? — вопросил Таронн у собравшихся советников.

— Я, если позволите, Повелитель, — подняла руку Мика, и после благосклонного кивка дракона продолжила. — Лориенна частично права, что человеческое общество более сложное, чем наше. Я считаю, что нам в любом случае полезно перенять то, что у них получается лучше всего, а всякое плохое в наше общество не допускать и жестко контролировать. Да, конечно, изменения произойдут, они неизбежны в этом случае, но, как правильно заметили наши гости, это всего лишь новый вызов! Мы могучие существа, и я уверена, что мы сможем с этим вызовом справиться! Плохое не пропустим, возьмем только самое лучшее, и будем внедрять у себя, развивая наше общество, делая его лучше, богаче и сильнее!

— Романтические комедии, которые ты любишь смотреть в их представительстве, это не самое лучшее , и не то, ради чего мы должны отказываться от своего образа жизни.

— Лориенна!

— Простите, Повелитель.

— Достаточно разговоров, а то уже начинаются бессмысленные споры, — подвел черту хозяин замка. — Мы заслушали представителей Федерации и Содружества, выслушали две довольно противоположные точки зрения представителей Совета. Настало время голосовать за или против договора. Если договор будет принят, то мы заключим торговые соглашения с государствами иномирян, а на хищничество будет введен временный мораторий. Договор не обязывает нас принимать политические, торговые или военные обязательства, которые могли бы ущемлять интересы замка Таронн или других участников Триумвирата. Пока что это все лишь один большой социальный эксперимент, чтобы посмотреть, как это работает, и как наше общество его воспримет. Если договор не пройдет, то все останется как есть. Прошу голосовать!

По сигналу Повелителя, один из кобольдов ударил в большой медный гонг, чей звон разнесся по тронному залу.

— Я голосую за! — быстро сказала Мика.

— Я тоже за, — добавил Каррас, который с речью не выступал, но к другим мирам проявлял большой интерес.

— За! — глухо рыкнул Террадайн, и метнул многозначительный взгляд на Роксану.

— Я против, — отчеканила Лориенна, сделав недовольное лицо и сложив руки на груди.

Один за другим высказывались и другие советники. Все они уже изучили и обговорили между собой предложение иномирцев, сегодняшняя встреча стала лишь формальностью и последним шансом для гостей убедить хозяев в своей правоте. И они не смогли. С каждым новым голосом Дарлин все больше мрачнела, а Роксана хмурилась. Только Дрейк сохранял свое вечное олимпийское спокойствие. Исход голосования стал очевиден еще до его окончания, но обычай требовал, чтобы свое слово сказал каждый советник.

— Как видите, — развел руками Таронн, — большинство моих советников против подписания такого соглашения. За высказались только Террадайн, Каррас и Микаэла.

— Я вижу, — спокойно подтвердил Дрейк.

Нам конец , — подумала Дарлин, глядя, как напряглась Роксана, украдкой озираясь и прикидывая, через сколько стражников им придется пробиваться к выходу.

— К счастью для вас, Совет имеет лишь совещательные полномочия — решение я принимаю самостоятельно. И так сложилось, что леди Тамита ОЧЕНЬ просила меня прислушаться к вашим доводам. Несмотря на то, что она ответила вам отказом, возможность пересмотра этого решения сохраняется в будущем. Поэтому она предложила мне провести этот странный социальный эксперимент, приняв, для начала временно, ваше предложение. И я его принимаю!

Дарлин облегченно выдохнула, чувствуя, как с плеч свалился невидимый груз, и стало легче дышать.

— Имейте в виду, что это решение — предварительное. Настроения среди моих советников вы видите. В обществе они наверняка будут такими же. У вас появилась возможность показать нам, что заключение этого договора реально принесет пользу, и не создаст проблем или чрезмерных неудобств. И тогда он может быть продлен и дальше, а однажды может стать постоянной законодательной нормой.

— Я благодарю вас, Повелитель Таронн, — проговорил Дрейк. — Уверен, что вы не будете разочарованы принятым решением.

— Тогда начнем церемонию подписания!

Внутренние помещения замка были просторными даже для драконов. Высеченное в толще скалы подземелье когда-то занимало множество уровней. В его многочисленных казематах обитало множество людей, размещались оружейные комнаты и казармы, коридоры с ловушками, ведущие к спрятанным сокровищам. Предыдущие хозяева крепости рассчитывали, что в случае нападения Красных хищников, способных сметать целые армии с лица земли, эти самые армии будут прятаться от них под землей. Гномы-строители, которых они наняли, выполнили работу на совесть — в те времена в подземелье могли укрыться все жители города.