— Я рада знакомству, мисс Умбра, — вежливо ответила Амелия. — Пусть оно продлится долго и будет плодотворным. Если позволите вопрос, мисс Умбра, что это за девушки?

— Без понятия, — пожала плечами черноволосая нага. — Они еще ко мне не подходили. Послушай, Амелия, может, ты спросишь у них?

— Я. пожалуй поинтересуюсь, Умбра, — в ответ на это нага улыбнулась и подмигнула.

— Меня зовут Аманда, — представилась длинноухая лапина. — Я вице-президент клуба похоронных обрядов.

Она нервничала даже здесь, на публике, и только присутствие Амелии придавало ей достаточно храбрости, чтобы произносить свою речь.

— Какого-какого клуба? — Умбра даже моргнула, не уверенная, что правильно расслышала.

— Похоронного клуба.

— Та-а-ак, и в чем же затея? Что вы хотите от меня?

— Нам понравилось, что вы сделали для Линды. — Аманда замялась, нервничая под множеством взглядов.

— О чем это она? — Шепотом спросила Амелия у Нагисы. Девушка не особо интересовалась слухами, и ответ Нагисы про некрологи сильно удивил ее.

— Никогда бы не подумала, что такое может кому-то нравиться, — покачала головой Кинзе. — Зачем задумываться об этом, пока не настало твое время?

— Но ведь это важно, знать, какой будет твоя прощальная церемония. Мне понравилось, что вы сделали для последней девушки, — сказала Джаана. Аманда наградила амазонку благодарным взглядом. Хоть кто-то понял. И Умбра тоже поняла.

— Собственно, приятно, что есть те, кто относится к таким вещам серьезно и пытается сделать все красиво. Но в чем будет моя роль?

— Мы. хотим, чтобы вы возглавили нас на посту президента клуба, мисс Умбра, — покраснев, ответила лапина. — Курирует его мисс Лютина, секретарь ректора и глава церемониального отделения школы. Прошу, присоединяйтесь к нам, мисс Умбра!

— Только если я продолжу писать некрологи, а вы будете их оценивать, — ухмыльнулась Умбра, которой все больше и больше нравилась эта затея.

— Это отличная идея! — обрадовалась Аманда, ее поддержал хор голосов остальных девушек. В восторге лапина даже обняла удивленную нагу. Умбра обняла ее в ответ, смущенно погладив по светло-каштановым волосам. И пока Амелия и Нагиса умилялись, глядя на эту картину, Ванесса и Кинзе со вздохом закатили глаза к потолку, а Шаан прикрыла лицо ладонью в фейспалме. Аманда подписала себе приговор, даже не осознавая, как трудно Умбре удержаться от того, чтобы не схватить ее прямо сейчас.

— Спасибо, президент, — пробормотала лапина в ответ на согласие наги участвовать. — Как насчет устроить первое заседание?

— Боги, она очаровательна, — буквально простонала Умбра. — А вы вступите, девчонки? Это важно. Я вас прошу! Пожалуйста!

— Фигня какая-то, говорю вам, — пробормотала Кинзе, — но, блин, я в теме.

Ванесса слабо улыбнулась.

— Никогда об этом не думала, но раз это так важно для тебя, Умбра.

— Давай, Амелия, будет здорово! — Аманда попыталась приободрить единственного человека среди новых членов клуба.

— Что ж, похоже, я нашла свой первый факультатив с хищницами, — пробормотала Шаан. — Куда уж ближе к тому занятию, к которому меня пытаются приобщить.

Под клуб был отведен актовый зал в старом корпусе. Изредка зал все еще использовался для церемоний прощания, а сейчас в нем находилось студенток с различных курсов — в общей сложности сто девяносто пять девушек.

Шаан с интересом осматривалась вокруг. Зал этого старого здания напоминал церковный приход, которым, возможно, и являлся раньше, когда полагалось славить целые запутанные пантеоны различных богов. Сейчас остались только те боги, кто имел физическое воплощение, или чья сила регулярно и явным образом проявлялась. Остальные постепенно оказались заброшены своими последователями, пантеоны поредели, превратившись в церкви, служившие одному-трем богам. На стенах зала еще сохранялись фрески, изображавшие религиозные картины из прошлого Карвонны: битвы армий ангелов и демонов, войну против драконов, Великую Охоту, окончательно утвердившую власть хищников над добычей. Эти фрески поблекли и потрескались, но с культурной точки зрения еще представляли интерес.

Шаан пробовала знакомиться с собравшимися, больше из вежливости, чем из реального интереса. Это оказалось неожиданно легко. Хотя все соблюдали с хищницей положенную социальную дистанцию , все же новенькие члены клуба вызывали неподдельный интерес. За всю его историю в клубе бывало мало хищниц, которые естественным образом едва ли сильно горевали по тем жизням, что отнимали. Считалось, что похоронные обряды проводятся в большей степени исключительно для добычи. И вот сразу полдюжины хищниц, добрая часть коих была довольно высокого ранга, вступили к ним. Одна из них даже оказалась назначена на пост президента клуба!

Некоторое время в зале стоял гомон, пока дверь не открылась и не появилась мисс Лютина, куратор. Ее нага рассматривала с особенным интересом. Мисс Лютина оказалась молодой женщиной едва покинувшей девичий возраст, в костюме, с золотыми волосами и пронзительными желтыми глазами. Едва встретившись с ней взглядом, Шаан отказалась от зародившейся было мысли поговорить о допуске к магическим книгам в библиотеке. Такой интерес от новенькой наги, к тому же не обладающей видимыми оккультными способностями, привлечет ненужное внимание и возбудит подозрения. Вздохнув, нага бросила мечтать о легком пути к своей цели и постаралась сосредоточиться на том, что объясняла куратор:

— .искусственные цветы и реквизит дешевле использовать, чем настоящие, — звучным голосом вещала мисс Лютина. — Здесь вы научитесь правильно организовывать церемонии, подбирать цветочные композиции, писать и зачитывать речи, прозу и поэзию. Помимо этого, вы будете изучать темы, напрямую не относящиеся к церемониям, например, менеджмент и бухгалтерию. Это откроет вам дополнительные карьерные возможности, причем не обязательно в ритуальном бизнесе. Итак, сегодня мы научимся правильно выбирать портрет.

— Привет, Шауна! — Нагиса, улыбаясь, помахала рукой юной художнице.

Та, разумеется, была не одна, а с еще одной девушкой, но, тем не менее, смотрела на подошедших к ней хищниц с подозрением. Их было трое: Нагиса, Ванесса и Шаан — более чем достаточно, чтобы осуществить нападение. С ними также пришла Амелия, но Шауна была уверена, что питомец Нагисы не станет звать учителей, если что-то случится. Единственное, что удерживало кролика и ее подругу от немедленной попытки побега, были предыдущие клятвенные публичные заверения Нагисы, что она хочет сохранить талант Шауны к рисованию.

— Привет, — осторожно ответила Шауна, — знакомьтесь, это — Беата, моя близкая подруга.

Эльфийка с длинными ушами и светлыми волнистыми волосами тоже пискнула Привет! и залилась краской. Шаан подозрительно посмотрела на них и начала о чем-то догадываться.

Похоже, здесь многие девушки прижимаются друг к другу намного ближе, чем предусмотрено приличиями. Видать, это норма .

— Если хочешь, можно перейти в аудиторию, чтобы вы не так волновались, — предложила Амелия. — Там и поговорим.

— У нас к тебе дело на миллион ангелов, Шауна, — сказала Ванесса.

— Какое?

— Мы поступили в очень странный клуб. Похоронный, — уши кролика удивленно встали торчком. — И нам пригодились бы твои таланты.

Так, буквально на следующий день, Шауна оказалась в похоронном клубе в качестве художника-портретиста. Беата вступила с ней за компанию. Талантливую художницу тут же окружили девчонки, желавшие получить набросок своего портрета. Наблюдая за ее работой, Шаан поразилась скорости и точности, с которыми Шауна создавала свои рисунки. Ее рука с карандашом буквально порхала над чистым листом бумаги, стремительно покрывавшимся линиями и штриховками. На грубый набросок у девушки-кролика уходило не более пяти минут. Еще немного доработки, подводки линий и подчистки — и удивительно реальный портрет был готов, передавая выражение лица и все отражающиеся на нем эмоции.

Шаан задумчиво полистала толстый альбом, в котором Шауна создавала большую часть своих работ. Нага открыла его на первой странице и с интересом просмотрела рисунки. Вот набросок красивой молодой аристократки, выходящей из машины на стоянке перед школой, ректор Гидеон Брандт во время своей речи в день распределения, снова аристократка, сидящая на диванчике, явно позируя для своего портрета, различные рисунки из жизни школы, нага, мирно спящая под деревом, пока другие студентки проходят по дорожке мимо нее. Под конец, косвенно подтверждая догадку Шаан, шли подряд сразу несколько рисунков Беаты. Нага перевела взгляд на Шауну, и та покраснела.