— Дамы и господа, — провозгласил Рудольф, когда все собрались вокруг него, готовые внимать, — как вы все знаете, мы теперь в союзе с Датианом против федералов. Защитница Тамита готова рискнуть и выступить против них военной силой.

— Самоубийца. — хохотнул Хэдмастер.

— Цыц! Союз только что заключен, и нам предстоит много работы, чтобы наверстать упущенное время, ведь Федерация действует в этом мире уже несколько месяцев. К счастью, Повелитель не желает терять времени, и он разрешил одному из Наместников выделить под наше командование необходимые для сражения силы — несколько механизированных батальонов, каждый с копьем Титанов. Пока количество вражеских войск неизвестно, эти силы будут разворачиваться предварительно, с возможностью дальнейшего усиления.

Рудольф обвел глазами своих подчиненных, стараясь понять, как они восприняли информацию. Ранее поставленная перед наемниками задача заключалась в шпионаже, сборе информации, организации агентурной сети и попыток сорвать возможные договоренности между Федерацией и Датианом. Однако сейчас. сейчас перед ними во весь рост вставал призрак надвигающейся войны, которая везде, где на поле боя сходились два заклятых врага, превращалась в натуральный ад.

Другие наемники отнеслись к новостям спокойно: колдун задумчиво смотрел на кончик собственного носа, размышляя о чем-то, Сукара загадочно улыбалась, простуженный Хэдмастер вытирал ладонью сопли под носом.

— Хорошо. Для достижения победы над федералами нам предстоит выполнить несколько задач. Первое — развернуть на основе нашего лагеря в лесу полноценную военную базу, начав накапливать там силы и вооружение для немедленного ответа на любой военный удар по Датиану. Второе — прямо или косвенно постараться определить количество наличных сил у противника, чтобы вызвать из Империи достаточно собственных войск для обороны города. Третье — обучить местные силы, в кратчайшие сроки подготовить подразделения, способные вести современный общевойсковой бой, противодействовать как пехоте, так и бронетехнике.

— Четвертое будет? — глухо уточнил Райдер.

— Четвертое — когда федералы начнут штурм Датиана, вступить в бой на стороне войск госпожи Защитницы, сокрушить противника, и безоговорочно заполучить весь этот мир в сферу влияния Империи.

Райдер медленно кивнул. Все было понятно — Империя пойдет ва-банк в попытке выбить Федерацию с Карвонны, и фишками, которые Повелитель бросит на стол, станут бойцы их отряда.

— Итак, предварительно распределяю задачи. Сукара и Нокс — вы займетесь разведкой. Постарайтесь хотя бы приблизительно определить, каким силами располагает противник, и постарайтесь сделать это СКРЫТНО. Если вас заметят, то будет плохо. Если вас поймают федералы, то они смогут показать вас Тамите и таким образом отвратить ангелов от союза с нами.

— Без нас ей не победить!

— Не победить. Поэтому, возможно, она предпочтет лечь под Дрейка, разорвав союз с нами. Ангелы очень щепетильны в вопросах демонов, нужно быть осторожными. Если бы у меня были другие специалисты, кроме вас, то я оставил бы вас по ту сторону портала. Но их у меня нет, поэтому придется идти на такой риск. Используйте максимальную маскировку!

Колдун и суккуба кивнули, и отошли, не слушая, что Рудольф будет рассказывать остальным наемникам — им требовалось беспокоиться только о выполнении собственной задачи.

Рудольф повернулся к Райдеру и Хэдмастеру.

— Одна из самых важных задач нашей кампании — подготовка воинов Датиана. Нам буквально нужно превратить армию уровня начала двадцатого века, но только не видавшую огнестрельного оружия, в современную боеспособную группировку, которая хотя бы теоретически сможет выдержать сокрушительный удар элиты федералов. С нашим непосредственным участием в обороне у датианцев будет шанс!

— Дыа-а! — Хэдмастер вскинул кулак в победном жесте. — Положись на меня, Руди, и я сделаю из этих нубов настоящих про геймеров!

— Я даже близко не намерен подпускать тебя к датианским новобранцам, Хэдмастер.

— Че-е-его?!

— А того! Не хватало еще твоих феерических приемчиков! Новобранцы поубиваются в первом же бою, пытаясь повторить твои трюки! Я уже не говорю про то, какой дурной пример ты будешь им подавать — неряшливость, полное отсутствие даже зачатков дисциплины, своевольная трактовка и исполнение приказов, пренебрежение к. вообще всему.

— Ну, да! И как я только в твой отряд попал?

— Я часто задаю себе тот же, вопрос, Мастерссон, — ответил Рудольф с издевкой. — Мы держим тебя за вполне конкретные таланты, но обучать новобранцев ты не будешь! Вместо этого отправишься в наш лагерь в джунглях, и поможешь в его переоборудовании, чтобы можно было принимать, размещать и снабжать прибывающие подкрепления.

— Че-е-его?! Да это же. как в строительный симулятор играть — скучно и никакого драйва!

— Выполняй, что сказано! А игровую приставку — ОСТАВИШЬ ЗДЕСЬ!

Побледнев, Хэдмастер покачнулся, картинно хватаясь за сердце, и всем своим видом показывая, что это была целая серия ударов ниже пояса.

— Да сэр, — трагическим голосом ответил наемник, и отправился к выходу из логова.

Рудольф проводил Хэдмастера недовольным взглядом, затем повернулся к Райдеру.

— Обучением новобранцев будем заниматься мы с тобой. На помощь нам в первой партии через портал прибудут инструктора — настоящие звери, способные за месяц выдрессировать даже полных дикарей в дисциплинированное, слаженное и обученное воевать подразделение. Они возьмут на себя сержантов и рядовых, мы же будем заниматься офицерским составом. По моему совету Тамита уже начала скрытую мобилизацию — прибудет большое число молодых хищников, которые еще не проходили традиционное для Датиана военное обучение. Я считаю, что им будет легче воспринимать все те новшества, которые мы будем им преподавать.

— Просто обучать недостаточно, — возразил Райдер. — Мы должны наполнить их штабы нашими советниками, и в рядах их войск должно быть много наших солдат. Сами по себе новобранцы рискуют растеряться в первом бою, имея за спиной всего месяц или два интенсивных тренировок. Нужны смешанные подразделения и советники в штабах.

— Делай, как считаешь нужным, — кивнул, соглашаясь, Рудольф. — Я попробую утрясти эти вещи через Тамиту. Вообще, основная нагрузка ляжет на тебя — мне придется заниматься еще кучей посторонних вещей, ведя политику, шпионаж, решая различные вопросы с Защитниками.

— Я не подведу.

— Иди.

Когда Райдер ушел, Рудольф обернулся к последнему оставшемуся подчиненному — Хелен.

— Союз с Тамитой уже начал приносить свои первые плоды.

— Какие?

— Мне удалось заполучить то, что нужно для проникновения в библиотеку Сакуры, где хранится книга с одним из Слов, о чем Защитники даже не знают.

— То есть, у тебя есть ключ от того проклятого магического замка? — встрепенулась Хелен.

— Лучше! У меня есть рисунок ключа!

Рудольф извлек из внутреннего кармана куртки сложенный лист бумаги.

— Замок отпирается при помощи ритуала! — догадалась Хелен. — Ключ просто выполняет нужные манипуляции автоматически, но тот, кто знает, какой нужен ритуал, и как его проводить, сможет открыть дверь и без ключа!

— Все верно.

— Что ж, это будет легко, — усмехнулась Хелен.

Рудольф только хмыкнул в ответ, и встряхнул листок бумаги, позволив ему развернуться. Лицо Хелен вытянулось, когда она увидела, как клочок раскрылся чуть не в целую простыню, исписанную мелкими формулами. Настала очередь Рудольфа усмехаться.

— Я в тебя верю, — сказал он, согнав улыбку со своего лица. — Настоящий ключ все равно никак не достать. Внимательно изучи все, прежде чем сделаешь свой ход — возможно, для ритуалов требуются какие-то дополнительные ингредиенты и тому подобное, и достать это лучше будет заранее. Когда будешь уверена в том, что сможешь открыть замок, отправишься в библиотеку. На подготовку у тебя достаточно времени — только обгони федералов, это все, что важно.